乾清宫的龙涎香还萦绕在鼻尖，苏清颜捧着那道明黄圣旨，指尖因用力而微微泛白。走出殿门时，晨光恰好漫过汉白玉栏杆，将她的影子拉得很长，一半落在金光里，一半浸在廊柱的阴影中——恰如她此刻的心境。
“主子，该回景阳宫了。”容嬷嬷上前扶住她，见她脚步微顿，低声道，“天凉，仔细风邪侵体。”
苏清颜轻轻“嗯”了一声，目光却掠过宫道尽头的永和宫方向。那里朱墙高耸，琉璃瓦在阳光下闪着冷光，像一头蛰伏的巨兽。她收回视线，将圣旨小心翼翼地揣进怀中，那薄薄的一卷帛书，却重逾千斤。
回到景阳宫，晚翠已带着宫人摆好了接旨的香案。苏清颜展开圣旨，让众人跪听宣读，当“协理六宫，专司份例发放核查”的字句落下时，殿内一片屏息的寂静，随即爆发出压抑不住的喜悦。
“恭喜主子！贺喜主子！”晚翠带头叩首，声音哽咽。从碎玉轩的步步惊心到如今执掌份例大权，这条路她们走得太艰难。
苏清颜扶起众人，目光扫过一张张激动的脸，缓缓道：“皇上的恩宠，是荣耀，更是沉甸甸的担子。份例关乎六宫生计，一丝一毫都不能出错。从今日起，我们须得打起十二分精神，莫要辜负了皇上的信任。”
众人齐声应“是”，眼底的光却比刚才更亮了几分。她们跟着苏清颜，早已不是为了苟活，而是真的信了她能带来不一样的光景。
傍晚时分，李德全亲自送来康熙赏赐的物件——一对羊脂玉如意，还有一箱封存完好的内务府旧档。“皇上说，这些旧账里藏着门道，让主子慢慢看。”李德全笑得和煦，眼神里却带着几分探究，“往后份例上的事，主子尽管放手去做，内务府那边，皇上已经打过招呼了。”
苏清颜谢了恩，命晚翠取了两匹云锦赏给李德全身边的小太监，才笑着说：“有劳李公公跑一趟。还请公公回禀皇上，臣妾定当尽心竭力，不敢有丝毫懈怠。”
李德全打着哈哈应了，临走时又意味深长地看了她一眼：“主子是个聪明人，老奴就不多嘴了。只是这宫里的事，有时候紧了不行，松了也不行，还得拿捏好分寸。”
这话戳中了苏清颜的心思。她送走李德全，立刻让容嬷嬷将那箱旧档搬到偏殿。打开箱子，一股陈年的霉味扑面而来，里面的账册大多边角磨损，墨迹晕染，显然是被人刻意糟践过。
“这群耗子！”晚翠翻着账册，气得发抖，“你看这页，明明记着给钟粹宫发了十匹锦缎，可底下的领签却写着八匹，这两匹去哪了还用说吗？”
苏清颜没说话，只是一页页仔细翻看。她发现，越是低位的宫苑，账册上的漏洞就越多。有的月份份例记录空白，有的领签笔迹明显是同一个人仿写，更有甚者，连发放的银两所用的砝码都与内务府标准不符——明摆着是用小砝码克扣份量。
“主子，您看这个。”容嬷嬷递过一本更旧的账册，“去年冬天，碎玉轩的炭火份例被克扣了一半，底下还画了个歪歪扭扭的‘德’字。”
苏清颜指尖拂过那个模糊的字，眼底泛起冷光。原来那时德妃就已经在暗中动手了。她合上账册，看向窗外沉沉的暮色：“晚翠，去备笔墨。容嬷嬷，你去把小李子叫来，我有差事给他。”
三更时分，小李子揣着一张字条悄悄离开了景阳宫。字条上是苏清颜亲手写下的几处宫苑名称，都是账册中贪墨最严重的地方。她要让小李子借着送菜的由头，去打探那些地方的真实境况。
苏清颜独自坐在偏殿，看着桌上堆积如山的账册，忽然想起康熙在乾清宫说的话：“那些积习已久的弊病，想要一下子根除，绝非易事。”她拿起一支笔，在纸上写下“双签”二字，笔尖刺破了纸面——这把新得的利刃，该出鞘了。