离了蓟城，越往西行，天地间的色彩便越发单调。官道渐渐变得崎岖不平，两侧的良田沃野被稀稀拉拉的耐旱作物和裸露的黄土坡取代。
灼热的日头炙烤着大地，风卷起的不再是花香，而是带着土腥气的沙尘，扑打在车驾上，簌簌作响。
孟氏体弱，虽坐在垫了厚褥的车厢内，仍被这颠簸与干燥搅得面色发白，不时掩唇轻咳。
白昭月细心照料着婆母，喂她饮用加了润肺药材的温水，自己却也因这迥异于江南水乡与蓟城繁华的景象，心头沉甸甸的。
“母亲，再忍耐些，就快到了。”萧昱策马靠近车窗，声音透过风沙传来，带着安抚。
他目光扫过沿途所见——衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓在龟裂的田地里艰难劳作；偶尔可见废弃的村舍，断壁残垣诉说着逃离与荒弃。
终于，在漫长的跋涉后，武都郡那低矮、饱经风蚀的土黄色城墙出现在地平线上。
城门口守卫的兵士，盔甲破旧，抱着长矛倚在墙根下打盹，直到车队近前才懒洋洋地起身，眼神浑浊，毫无精锐之气。
入了城，景象更显衰败。街道狭窄，尘土飞扬，两旁多是低矮的土坯房，商铺寥寥，货品匮乏。行人面色麻木，眼神中透着一股被生活磨砺出的钝感。
偶有孩童追逐，也是赤着脚，在尘土里打滚。这与蓟城的车水马龙、锦绣繁华相比，简直是两个世界。
郡守府邸同样简陋，墙皮剥落，屋瓦残损，院中杂草丛生，透着一股久未被精心打理的破败气息。
当晚，郡守王通与驻军校尉孙莽设宴为萧昱接风。
此前墨书已将西北诸人的情况调查清楚呈报萧昱，王通此人，是一个被柳氏边缘化、打发至此的远亲；而孙莽，属赵氏一系，因性情粗莽不讨喜被扔到边陲。
宴席设在那间最大的、却依旧显得逼仄的厅堂内。菜肴算不上精致，多是本地的羊肉、粗粮，酒也是当地产的劣质烧酒，入口辛辣。
王通是个干瘦的中年人，脸上堆着谦卑又带着几分油滑的笑容，举杯道：“四公子远道而来，一路辛苦！下官等盼星星盼月亮，总算把您盼来了！武都地僻民贫，招待不周，还望公子海涵。”
孙莽则身材魁梧，面色黝红，声音洪亮，带着武人的直率，却也难掩一丝敷衍：“末将孙莽，见过公子！这鬼地方，鸟不拉屎，除了风沙就是穷酸，公子您金尊玉贵，怕是待不惯。有啥事，吩咐一声便是！” 言语间，并无多少对皇子的敬畏，反倒有种“同是天涯沦落人”的意味，甚至隐含“你也不过是被发配来的”轻视。
萧昱面色平静，举杯回敬：“王郡守，孙校尉，有劳二位。昱奉父侯之命前来，意在安抚地方，整顿边务。日后还需二位鼎力相助。” 他语气温和，却自有一股不容置疑的威仪。
席间，王通与孙莽话语间多有试探。
王通叹道：“公子有所不知，武都郡土地贫瘠，赋税难收，朝廷拨付的钱粮也时常拖延，下官也是巧妇难为无米之炊啊！”
孙莽则抱怨：“兵饷不足，器械老旧，儿郎们怨声载道。边境还时有小股马匪流窜，防不胜防，唉！”
他们诉苦是真，但更深层的意思，是暗示此地无利可图，麻烦众多，希望这位“钦差”只是来走个过场，莫要较真，触动他们那点仅有的利益和懒政的舒适区。
萧昱耐心听着，偶尔问及具体民情、兵力部署、边境动态，王通与孙莽的回答往往含糊其辞，或相互推诿，显然并未真正用心治理。
白昭月安静地坐在萧昱下首，默默观察着这一切。她注意到席上所用餐具虽旧，却并非普通百姓家用之物；王通袖口隐约露出的里衣面料也非本地粗布所能及。可见，再穷困的地方，也饿不死“老鼠”。
宴席在一种表面客气、内里疏离甚至略带压抑的气氛中结束。
回到临时收拾出来的、同样简陋的居所，夜色已深。窗外风声呜咽，更显边城寂寥。
烛火下，萧昱与白昭月对坐，皆无睡意。
“昭月，今日所见，你有何看法？”萧昱揉着眉心，声音里带着一丝疲惫。
白昭月为他斟了杯温水，沉吟道：“情况比预想的更糟。民生凋敝至极，官署形同虚设，军备松弛。王通与孙莽，一个滑不溜手，一个莽撞敷衍，皆非实干之人，且背后各有牵扯，指望他们革除积弊，难如登天。”
萧昱点头，目光锐利起来：“此地困境，根源在于三处。其一，自然是地理贫瘠，物产不丰，被蓟城中枢长久遗忘，视为弃子。其二，吏治腐败，上行下效，官员只知盘剥自保，无心为民。其三……” 他顿了顿，
“各方势力盘根错节。王通背后有柳氏影踪，孙莽与赵氏有旧，本地必有豪强横行，边境之外，蜀汉、东吴乃至草原部落，恐怕也少不了细作耳目，或暗中扶持代理人，搅动风云。”
白昭月接道：“而我们初来乍到，人手不足，根基全无。若贸然大刀阔斧，只怕立刻会成为众矢之的，寸步难行。”
“不错。”萧昱握住她的手，感受到她指尖的微凉与坚定，“眼下之计，不能急，不能乱。首要之事，是稳住基本盘。明日开始，我需亲自巡视边防，摸清军队真实情况，设法在底层兵士中建立威信。你……”
“我明白，”白昭月了然，“我会设法接触本地百姓，尤其是妇孺。医术或可作为一个突破口，既能了解真实民情，也能慢慢积累人心。叶嬷嬷和青禾也能帮忙。还有，”她目光扫过窗外，“此地看似荒芜，但或许也有些未被发现的物产可用，需细细查访。”
夫妻二人目光交汇，都看到了彼此眼中的凝重，但更多的是一种迎难而上的决心。
这里没有蓟城的勾心斗角，却有更赤裸的生存挑战。这片荒凉的土地，是困境，也是他们挣脱束缚、真正开始经营自身力量的第一块基石。
“前路艰难，”萧昱低声道，握紧了她的手，“但我们在一起。”
白昭月回以坚定的微笑：“嗯，在一起。一步一步来。”
窗外，西北的夜风呼啸着，卷起沙尘，拍打着窗棂，仿佛在宣告这片土地严酷的法则。
而屋内，一点烛火虽微弱，却顽强地亮着，照亮着这对年轻夫妻充满挑战与希望的未来。