暮色如血，残阳将城头的 “吴” 字大旗染成暗红。朱槿踩着满地碎金般的斜阳，抬脚往城外标翊卫军营走去。
刚踏出城门，便见校场中央，徐达正抬手拍着阿鲁温的肩，两人相谈甚欢，一旁的左君弼垂手而立，神色恭敬中带着几分拘谨。
城外校场之上，五百名精锐骑兵如铁铸般整齐列队，玄色大氅在风中猎猎作响，锁子甲泛着幽冷的金属光泽。队伍前端，三十名手持丈八蛇矛的先锋军组成锥形阵，矛头红缨浸染过鲜血，随着步伐晃动如泣血的火焰。
这几日，因忌惮吴军的赫赫威名，再加上阿鲁温修书传檄，嵩、陕、陈、汝诸州相继归降。
常遇春率领麾下将士势如破竹，顺利收复这些城池。如今河南全境基本平定，大军剑指潼关，而王保保正率领重兵驻守于此。
徐达权衡再三，终是放心不下阿鲁温，决定将他与左君弼一同送回应天，交由吴王朱元璋定夺。
朱槿的脚步声惊动了校场亲兵，一名士卒下意识转头。
徐达如鹰隼般敏锐的目光瞬间锁定来人，微微侧过身，面上已绽开爽朗笑意。 他重重拍了拍朱槿的肩，铁甲相撞的闷响在空旷的校场回荡，“你这小兔崽子，伤势好的倒是快。”
阿鲁温顺着徐达的目光望来，原本紧绷的脊背悄然放松，转身时锁子甲发出细碎声响。左君弼则不动声色地往后退了半步，垂首注视着自己靴面上的纹路。
朱槿轻咳一声，扯出个略显僵硬的笑容，伸手按住徐达的手腕：“徐大帅，不过是些皮肉伤，不打紧。倒是潼关在即，我哪敢躺在榻上装病？”
随后朱槿目光扫过校场整装待发的骑兵。
最后看向阿鲁温和左君弼，目光诚恳：“二位且放宽心，这一路只管安心随队前行。吴王向来广纳贤才，最喜与有志之士共谋大业。此番到了应天，少不了接风洗尘的酒宴，往后更是前程无忧。”
徐达闻言大笑：“你这小子，倒是会安抚人心！放心，你爹爱才如命，定会好好安置。”
阿鲁温回道：“朱公子，敏敏这丫头性子倔，此前多有得罪。此番我与左将军回应天，还望你能多照看她。” 说着，他从怀中掏出一枚青玉平安扣，玉色温润，边缘却有些磨损，显是贴身佩戴多年，“这是我随身佩戴的，劳烦转交给她。”
朱槿郑重地接过平安扣，将其收入怀中，沉声道：“阿鲁温将军放心，敏敏在我军中，我定会护她周全。待北方平定，我亲自带她去应天与你团聚。”
左君弼也上前一步，抱拳笑道：“往后若能为吴王效力，定当肝脑涂地！”
徐达见气氛融洽：“如此甚好！你二人此去应天，若能安心效力，吴王必不负你。” 他转头看向校场，五百骑兵军容整肃，“传令下去，即刻启程！”
至于王敏敏，徐达本也打算将她一并遣送回去 —— 他实在不愿见她与朱槿继续朝夕相处。好在朱槿早前特意私下求见，言辞恳切地称留着王敏敏还有要事。徐达深知朱槿足智多谋，不愿因个人私心耽误大计，便应下留人，但暗中安排亲兵对王敏敏进行全天候监视，每十步便有一名暗哨藏身角落，目光如鹰隼般紧紧锁定她的一举一动。
目送护送阿鲁温、左君弼的队伍扬起漫天黄尘，渐渐消失在官道尽头，朱槿抬手揉了揉隐隐作痛的伤口，转身便要往军营方向走去。
“且慢！” 徐达的声音从身后传来，带着不容拒绝的力道。朱槿回头，只见徐达已翻身上马，铁甲在余晖中泛着冷光，“别去军营了，随我回汝阳王府。”
朱槿微微一怔：“大将军这是？”
“少废话！” 徐达马鞭一扬，精准地卷住朱槿的腰带，猛地一拽。
朱槿猝不及防，踉跄两步，差点栽倒在地。徐达伸手将他拉上马背，“随我去王府。”
马蹄声踏碎满地残阳，两人很快到了汝阳王府。朱槿望着朱漆剥落的大门，鎏金匾额上 “汝阳王府” 四个大字已蒙了层厚厚的灰，昔日的威严气派，如今只剩几分萧瑟。
跨过高高的门槛，徐达翻身下马，顺手将缰绳抛给迎上来的亲兵：“安排朱指挥使住东跨院，别委屈了咱们的大功臣。”
他转头看向朱槿，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“随我去书房，有些事得好好合计合计。”
书房内烛火摇曳，徐达铺开羊皮地图，手指重重按在潼关位置：“王保保这老小子在潼关经营数月，城墙加固三次，城外鹿角拒马层层叠叠，绝非易与之辈。自汴梁一战折在咱们火器之下，他更是学精了 —— 不仅在城头增设了数排可旋转的铁制盾车防火器直射，还招募西域工匠改良了回回炮，装填火药后射程能覆盖咱们的中军营帐。”
他的指尖在潼关城墙外某处停顿，“更棘手的是，他早摸清了咱们火器的底细。你看这密报 ——” 徐达抽出一卷泛黄的纸笺，烛火映照下，密密麻麻的字迹记录着火器射程、装填耗时等关键信息。
朱槿凑近细看，眉头紧锁，心中不由想到：“看来这些都是之前王敏敏手中暗探之前给他的。”
“王保保防得倒是周全。” 朱槿指尖摩挲着纸笺上晕开的墨痕，试图从字迹深浅里寻出破绽，“铁盾车加改良回回炮，强攻怕是要折损大半精锐。”
“小兔崽子，你向来鬼点子多，可有破敌良策？”
朱槿垂眸盯着地图上蜿蜒的渭水，片刻后才抬起头：“大帅，王保保有备而来，此番实在没有好的办法。” 他语气平淡，却让徐达顿了顿。
徐达眯起眼，目光如鹰隼般在朱槿脸上逡巡：“你小子以往总能出奇制胜，今日怎的...” 话未说完便被自己截断，他重重叹了口气，“罢了，常遇春和邓俞这几天就会带领人马赶来，到时候咱们再从长计议。这几日你就好生养伤，莫要逞强。”
朱槿抱拳应下，心里却翻涌如沸。书房外的夜风卷着沙尘拍打着窗棂，远处传来更夫零星的梆子声，在寂静中显得格外刺耳。