按宫制，参宴的百官及命妇需按品级在指定的宫门外静候吉时，方能依序入宫。
待严初由沈淮之虚扶着，赶至西华门时，汉白玉铺就的广场上已三三两两聚了不少人影。
初冬的清晨寒意侵人，呵气成霜，却丝毫未能折损在场众人的风华。
无论男女，皆按品大妆，珠环翠绕，蟒袍翟衣。
在清冷的晨光下流转着低调而奢华的光泽，可谓群英荟萃，光彩照人。
还得是太后寿宴！
这场面，这阵仗，光是西华门前的装饰就已极尽庄重奢华。
朱漆宫门高耸，两侧石狮威严，处处张灯结彩，悬挂着书写“万寿无疆”的明黄绸缎彩灯，一派皇家气象。
在这肃穆氛围的压迫下，连平日里最爱交头接耳的官员命妇们，此刻也都敛声屏息，安安静静地垂首等待着吉时到来。
严初原本也打定主意，要像颗蘑菇般老老实实缩在沈淮之身侧，绝不轻易动弹。
她深知宫闱之地，说多错多，做多错多，苟住才是王道。
然而，一个伫立在不远处人群边缘的背影，却像带着钩子，三番五次地将她的视线悄悄勾了过去。
那身量，那肩背线条，尤其是那股即便穿着正式朝服也难掩的、若有若无的慵懒风流气度……
怎么看，怎么像苏衔月那厮！
难不成……天香阁阁主，也在受邀之列？
她终究是没忍住，偷偷伸出食指，小心翼翼地戳了戳身旁沈淮之的手臂。
待他微微俯身，她便踮起脚尖，凑到他耳边，用几乎只有气流能听见的声音，指着那个方向悄咪咪问道：
“沈淮之，你快看那个人……那背影，像不像苏衔月那家伙？”
她急需拉一个人来佐证自己这大胆的猜想。
沈淮之依言，顺着她指尖的方向沉稳望去。
然而，就在他目光落定的瞬间，那道身影仿佛背后长了眼睛般，恰好悠然转过身来——
映入两人眼帘的，却是一张完全陌生的、平庸得甚至有些过目即忘的脸庞。
五官毫无特色，神情也与周遭等待的官员一般无二，带着恰到好处的恭敬与期待。
沈淮之收回目光，低头看向身旁瞬间目瞪口呆的严初，声音轻轻落在她的发顶，带着一丝不易察觉的询问：
“似乎……并非苏公子？”
不对！不对！
她的直觉在疯狂叫嚣——这人绝对是苏衔月！
那转身的节奏，那看似随意实则刻意的姿态，骗得了别人，骗不了她！
严初不死心。
她眼珠一转，借着宽大袖袍的遮掩，轻轻摇动了腕上那枚看似普通的同心铃，开始进行一场无声的“交流”。
苏衔月，你也在西华门吗？
在的话，就摇一下铃铛作为回应。
意念刚落，腕间的铃铛便传来一下极其轻微、却清晰无比的震动。
果然是苏衔月！
严初心中大定，立刻乘胜追击，再次摇动铃铛发出讯息：
你怎么也来了？还易容了？
……
然而，这次同心铃如同石沉大海，再无任何回应。
严初愣了一下，随即恍然。
也对……这破铃铛对她而言，功能实在有限，大概只能用来回答“是”与“不是”这种二元问题。
想用来聊天，简直是痴心妄想！
得知苏衔月也混入了这场太后寿宴，严初的心情瞬间变得复杂，安心了不少，却也困惑了不少。
安心的是，在这深宫重地，总算多了个能互通有无的“自己人”，感觉不是一个人在战斗了。
可疑惑也随之而来——这家伙跑来干什么？
还易容改装，搞得这么神神秘秘，肯定不是来正经贺寿的！
严初原本蠢蠢欲动，想凑过去假装偶遇，低声唠上两句。
但转念一想，对方既然选择了改头换面，必然是不愿暴露身份。
她若贸然上前，恐怕会坏了他的事。
于是只好按捺住好奇心，继续老老实实地在原地当她的“乖巧蘑菇”。
一旁的沈淮之，同样捕捉到了严初腕间那声异常的铃响，以及她脸上变幻的神色。
心下明了，那人确系苏衔月无疑。
一抹深思掠过沈淮之深邃的眼眸。
他同样在揣测苏衔月此行的目的，不知是否与自己所追寻的，指向了同一处迷雾。
这场太后寿宴，对于他们这类游离于权力核心边缘、却又试图窥探真相的人而言，是难得能光明正大踏入这九重宫阙的机会。
有些沉寂多年的旧事，有些隐藏在暗处的线索，今日即便不能彻底水落石出，也必须在各方势力的注视下，冒出一个无法再被忽视的头来。
风，起于青萍之末。
不多时，就在严初感觉自己快要被冻死在这西华门外时。
那两扇沉重的朱漆宫门，终于在一阵低沉悠长的号角声中，缓缓向内开启。
她跟着前方沉默而有序的队伍，慢吞吞地朝着太极殿的方向挪动。
行走间与其他几处宫门外汇入的人流渐渐融合，原本略显稀疏的队伍变得浩浩荡荡。
也正是在这汇流的人潮中，严初眼尖，终于捕捉到了那道熟悉的、英气勃勃的身影——欢竹！
是欢竹！
一股难以言喻的欢喜瞬间涌上心头，冲散了不少身处陌生环境的拘谨和寒意。
要不是这宫规森严，目光如炬，她真想立刻提起这碍事的裙摆，飞奔过去狠狠抱住好友蹭一蹭，汲取一点力量和温暖。
欢竹自然也看见了在人群中显得格外娇小、正努力维持端庄的严初。
她无法出声，更不能随意移动。
只能隔着攒动的人头，递过去一个沉稳而安抚的眼神，微微颔首，用口型无声地说了一句：
“别怕。”
那眼神如同定心丸，让严初有些慌乱的心绪渐渐平复下来。
队伍前行，不多时，巍峨庄严的太极殿便矗立在眼前。
汉白玉的基座高耸，飞檐斗拱，在冬日稀薄的阳光下显得格外恢弘肃穆。
依照既定流程，接下来便是由皇上亲自率领皇室宗亲、文武百官，向端坐于殿内的太后行三跪九叩大礼。
严初站在属于自己的品级位置上，微微踮脚。
目光穿过前方层层叠叠的人头与晃动的珠翠冠冕，一眼便望见了那位于队伍最前列、紧随在明黄色身影之后的三位皇子。
他们身着亲王礼服，身姿挺拔，在众人之中意气风发。