按照赵乾指引的路线，裴炎在灵芪貂的引领下，转向东南，朝着幽影涧方向行进。
果然如赵乾所言，这条路径偏离了通往森林核心的主干道，人迹罕至的痕迹愈发明显。
脚下的路不再是松软的腐殖层，而是逐渐被嶙峋的怪石和湿滑的青苔所取代。
巨大的黑木依旧耸立，但彼此间的距离似乎拉大了一些，墨绿色的树冠依旧遮天蔽日，却不再像深处那般密不透风，偶尔能透过枝叶缝隙，看到一线灰蒙蒙的天空。
林间的光线依旧昏暗，却多了一种来自水汽折射的、幽邃的清冷感。
空气中弥漫着潮湿的岩石和某种水生植物的清苦气息。
耳畔开始传来隐约的流水声，淙淙作响，时断时续，为这片死寂的森林注入了一丝流动的生机。
藤蔓类植物确实稀少了许多，取而代之的是一些紧贴着岩石生长的、颜色深沉的蕨类和地衣。
此地的灵气，比黑木驿附近要浓郁些许，但也仅止于此，远未到赵乾口中那些神秘势力可能活动的核心区域那般夸张，更谈不上什么“灵气化液”，只是在这偏远的南陨之地，算是一处不错的修炼场所罢了。
这种相对“平和”的环境让裴炎紧绷的神经稍微放松了一些。
他小心地沿着干涸的河床边缘前行，避开那些看起来特别湿滑的区域，灵芪貂则在前方数丈处灵活地跳跃，不时停下，耸动鼻翼，确认前方安全。
然而，这种短暂的宁静在进入这条路线约一天半后被彻底打破。
当裴炎绕过一块形如卧牛的巨岩时，一股淡淡的、混合着铁锈和腐败气息的味道随风飘来。
灵芪貂猛地停下，浑身绒毛微炸，朝着前方一片相对开阔的石滩发出了低沉的警告声。
裴炎心中一凛，立刻放缓脚步，悄无声息地靠近。只见在布满鹅卵石的浅滩上，赫然躺着两具身穿灰色劲装的尸体！
他谨慎地观察四周，确认没有埋伏后，才迅速上前查看。
两名死者都是男性，看面容年纪不大，修为波动残留显示，生前应有淬体境八、九层的水准。他们的死状极惨，却并非异兽所为。
一人胸口有一个拳头大小的焦黑窟窿，边缘整齐，仿佛被某种极高温的锐器瞬间洞穿，伤口周围的衣物和皮肉都呈现出碳化迹象。
另一人则是脖颈被齐整地切断，头颅滚落一旁，脸上还凝固着惊愕与难以置信的表情，断口处光滑如镜，隐隐残留着一丝锐金之气。
“法器所致！而且是一击毙命！”裴炎瞳孔收缩，心中掀起波澜。
这两人绝非庸手，能让他们连反应的机会都没有，甚至可能连护身法器都来不及激发，出手之人的实力，绝对远超淬体境！
“凝神境修士！”裴炎得出了与赵乾类似的判断，但心情更加沉重。
因为他认得这两人的衣着，并非青阳宗的制式服装，更像是某些小家族或者散修的组合。
这意味着，进入黑木森林的凝神境修士，可能不止赵乾口中的那批“神秘人”！
“难道还有别的势力，也盯上了这片森林？或者，这只是私人恩怨，恰巧在此地爆发？”裴炎眉头紧锁，仔细检查着尸体和周围环境。
除了战斗中心区域的痕迹，并无太多线索。对方下手干净利落，没有留下任何能标识身份的物品。
他自嘲地笑了笑，原本以为选择这条“冷门”路线能避开大部分风险，没想到还是卷入了是非之中。
“看来我对黑木森林的了解，还是太浅薄了。”他低声自语。
其实并非裴炎了解不够，而是他运气着实有点差，恰巧撞上了黑木森林数十年未曾有过的混乱时期。
各方势力，或因宝物，或因私仇，或因更大的图谋，竟不约而同地在此刻汇聚于此。
若早知如此，他或许真会慎重考虑是否要推迟进入森林的时间。
叹息一声，裴炎终究不是铁石心肠之人。同为求道之人，落得如此曝尸荒野的下场，不免令人唏嘘。他寻来一些干燥的枯枝，堆放在两具尸体上，取出火石。
“萍水相逢，便送二位一程吧。愿尔等来世，大道坦途。”
他低声念了一句，点燃了枯枝。橘红色的火焰升腾而起，吞噬了曾经的鲜活与挣扎，最终化为一堆灰烬，随风散入潺潺的溪流之中。
处理完这一切，裴炎的心情并未轻松，反而更加警惕。
他再次上路，动作更加隐蔽，神识尽可能外放，感知着周围的风吹草动。
一个能轻易秒杀两名高阶淬体境的凝神境修士，无论其目的为何，都是他绝对不想正面遭遇的存在。
前方的幽影涧，似乎也不再是想象中的相对安全。
……
而在黑木森林真正的核心区域，一场人类修士与异兽之间的激烈冲突正在酝酿。
厉无涯带领的御兽宗一行人，此刻正隐匿在一处弥漫着淡淡腐臭和蛛网气味的山谷边缘。
山谷深处，隐约可见一个巨大的、被层层白色粘稠蛛网覆盖的洞穴入口。
洞穴周围，散布着许多磨盘大小、甲壳黝黑发亮、长着狰狞口器的地穴蜘蛛，它们或攀附在岩壁上，或潜伏在阴影中，复眼闪烁着嗜血的红光。
其中最为庞大的那只，体型堪比一辆小型马车，匍匐在洞穴入口的正前方，八只长满刚毛的节肢深深插入地面，散发着相当于凝神境初期的强悍气息。它便是这群地穴蜘蛛的首领。
“师叔，那就是地穴魔蛛首领。它麾下至少有数十只成年魔蛛，还有数不清的幼体。”一名弟子低声汇报，语气凝重。
厉无涯目光冰冷地注视着那只魔蛛首领。
他此行的目标——玄牝蕴灵巢，根据万兽罗盘的强烈反应，就在那洞穴深处！然而，这群盘踞此地不知多少年的地穴蜘蛛，将其视为了禁脔。
在地穴魔蛛首领那简单而古老的意识中，充满了疑惑与暴怒。
这片区域，是它们一族世代繁衍的领地。
记忆中，来自本地的人类凝神境修士，似乎受到某种古老契约或者潜规则的约束，很少会深入到此地来打扰它们。
但不久前，洞穴深处莫名孕育出的那团散发着诱人气息的“东西”，让它们本能地感到渴望与守护的责任。
可现在，竟然有一群气息陌生而强大的人类，明目张胆地觊觎它们的宝物！这彻底触怒了它传承记忆中对人类修士的不信任与敌视。
“碾杀……所有入侵者……”模糊而狂暴的意念在魔蛛首领简单的头脑中回荡。
它调动着子子孙孙，织就更密集的蛛网，磨砺着锋利的螯肢，准备誓死守护这片领地与那即将成熟的“珍宝”。
厉无涯同样杀意凛然。玄牝蕴灵巢他志在必得，这些拦路的畜生，不过是徒劳的挣扎。
他缓缓抬起手，身后弟子们立刻屏息凝神，各自握紧了法器，或是解下了腰间的灵兽袋。
战斗，一触即发。
而在距离这片山谷数里之外，一片更加古老、寂静得连虫鸣都消失的黑木林中，几棵形态尤其奇特、树皮呈现出类似青铜色泽的巨木，其粗壮的枝条微不可查地轻轻摆动了几下，仿佛沉眠的巨人，因外界的喧嚣而即将苏醒。
那是连厉无涯都感到棘手的“树人”，它们更深地潜伏着，冷漠地注视着即将发生的冲突。
更远处，一道淡黄色的身影，如同林间精灵，悄无声息地穿梭在巨木的阴影间。
凤清漪凭借家族秘宝，已经大致锁定了玄牝蕴灵巢的位置，也感知到了御兽宗与地穴蜘蛛对峙的紧张气氛。
她绝美的面容上没有任何表情，唯有那双清冷的眸子深处，闪烁着计算与决断的光芒。
“鹬蚌相争，渔翁得利……”她心中默念，身形如同融入了幻境，向着那片风暴中心，更近了一步。
黑木森林深处，暗流汹涌，杀机四伏。
裴炎在相对外围的路线上发现的尸体，不过是这场即将席卷整个森林的巨大风暴边缘，一丝微不足道的涟漪。