没有丝毫犹豫，裴炎体内法力疾转，步云氅瞬间披覆在身，青光微闪，其速度骤然提升数倍！
他宛如一道离弦之箭，毫不犹豫地沿着来路疾驰折返，目光如电，疯狂扫视着沿途的每一寸土地、每一株草木、每一片被碰断的枝叶，试图寻找任何灵芪貂留下的蛛丝马迹。
万幸的是，灵芪貂失踪时他折返的距离并不算极远，且时间过去尚不太久。
更得益于裴炎日夜与灵芪貂相处，对其气息、其奔跑跳跃时极细微的痕迹、甚至其惯常的行动路线都异常熟悉敏感。不过一刻钟功夫，他便已冲回最初与灵芪貂分开的那片区域。
他强行压下心中极度的焦躁，强迫自己冷静下来。
他屏息凝神，将神念感知催至当前所能达到的极限，如同最精密的法器，仔细捕捉、分辨着空气中残留的每一丝微弱气息与能量波动，不放过任何一点异常。
“这里…残留着灵芪貂的气息…还有它在此嬉戏停留时，爪尖划过泥土的细微痕迹…”裴炎指尖拂过一片草叶上几乎难以察觉的压痕，心神高度集中，如同抽丝剥茧。
很快，他的脸色逐渐变得凝重无比，阴沉得仿佛能滴出水来。
除了灵芪貂的气息，他清晰地捕捉到了另外数道截然不同的、充满侵略性的气息！
那是人类修士活动所残留的微弱法力波动！而且，从这些气息的强度、属性以及彼此交织、配合的方式判断，对方绝非一人，且修为不低，至少也是淬体境中的好手，经验老道！
循着这些混乱的痕迹与气息向前追踪了一段距离后，裴炎的心更是沉到了谷底。
灵芪貂残留的气息轨迹发生了明显而急促的变化——从之前悠闲嬉戏、来回绕行的散乱模式，陡然转变为朝着一个固定方向、笔直且充满了惊慌意味的急促逃离状态！
沿途的草木有被急速穿梭撞乱的迹象，甚至在某些点上，裴炎感知到了极其微弱的、属于攻击性术法或法器留下的焦灼能量残余！
“是被发现了！它在被人追赶！”裴炎瞬间做出了准确的判断。
从痕迹的新旧程度和对方法力波动的残留强度来看，这场追逐发生的时间并不长，很可能就在他察觉异常前的半个时辰内！
“以灵芪貂的速度，除非遭遇凝神境修士亲自出手拦截，或是中了什么特殊的陷阱、禁锢类禁制，否则寻常淬体境修士绝难真正追上它，更别提将其逼至如此狼狈逃窜的境地！”
裴炎脑中飞速分析着，脸色愈发难看，“但从痕迹看，追逐仍在持续…说明灵芪貂未能摆脱对方！它定然是遇到了大麻烦，很可能已经受伤，或是被某种诡异手段限制、干扰了速度！”
想到灵芪貂可能受伤，甚至落入敌手，裴炎只觉心急如焚，一股冰冷的杀意自心底升起！
他再不敢有丝毫耽搁，瞬间将步云氅的速度催至当前所能掌控的极致，身形化作一道几乎看不清的青色流影，沿着地面上、空气中那一道指向远方、充满了惊慌与挣扎意味的逃亡轨迹，全力疾追而去！
林间的风刮过他的耳畔，发出呜呜的声响，一如他此刻焦灼的心绪。
……
与此同时，在数十里外的一片怪石嶙峋、林木稍显稀疏的山坳地带。
平日间总是雪白蓬松、灵动可爱如精灵的灵芪貂，此刻模样却极为狼狈。
它那身光滑如缎的皮毛沾染了不少尘土与草屑，显得灰扑扑的，甚至在一侧后腿处，隐约可见一道细微的焦痕，周围的毛发都有些卷曲，显然是被某种火系术法或是特制的法器擦伤所致，虽不致命，却影响了行动。
它奔跑的姿态虽依旧远超寻常野兽，却失却了往日的优雅与从容，带着明显的惊慌与疲态。
小巧的胸膛剧烈起伏，不时惊慌地回头瞥望，乌溜溜的眼眸中充满了恐惧与急切，拼尽全力向着前方视线尽头的密林深处窜去，那里地形复杂，或许还有一线生机。
在它身后数十丈外，两名身着统一黑色劲装、面带煞气的修士，正一前一后紧追不舍。
两人身法不俗，脚下似有清风托举，纵跃如飞，速度远超寻常淬体境修士，显然都修习了某种擅长奔袭追掠的身法秘术，配合默契，呈钳形之势，不断压缩着灵芪貂的逃窜空间。
其中一名身材稍显矮壮的黑衣修士，一边疾驰，一边面带忧色地向前方那名身形高瘦、目光阴鸷如鹰隼的同伴喊道：
“刘师兄！我们此番奉命而来，首要任务是盯紧守朴观那个叫裴炎的小子，寻机制服或截杀他。
如今好不容易才远远缀上他的踪迹，没跟丢已是万幸，却为何突然舍弃正主，反倒全力追击这头不知从哪冒出来的畜生？
若是耽误了长老交代的正事，回头我等如何交代？只怕…只怕会惹来大麻烦啊！”他的语气中充满了不解与担忧。
那被称作刘师兄的高瘦男子闻言，头也不回，声音带着一丝不耐烦与冰冷的笃定：
“张师弟，你懂什么！此事我自有计较！你真以为那裴炎是那般好擒杀的？”他冷哼一声，速度丝毫不减，目光始终死死锁定前方那抹逃窜的白影。
“长老们远在总堂，只知下达命令，岂知下面执行的艰难？
那裴炎虽只是淬体境，却能屡次让我会中好手折戟沉沙，甚至连邱子墨、李磐修那等人物都疑似栽在他手，岂会没有古怪？此子身上定有隐秘，或其战力远超同阶！”
刘师兄语速加快，分析着利害，“更何况，如今他背后还站着刚刚晋升凝神、风头正劲、即将进入守朴观内门的蓝少安！
此时贸然对他下手，成功与否尚且两说，即便侥幸成功了，你我能承受得住一位守朴观内门凝神境弟子的怒火吗？
那等人物，只需一句话，便足以让我等在修行界寸步难行，甚至死无葬身之地！”
那张师弟显然被这番话震住，想到凝神境修士的可怕与内门弟子的权势，脸色白了白，一时语塞：“这…师兄的意思是…那任务…”
刘师兄眼中闪过一丝狡黠与贪婪，压低声音道：“擒杀裴炎，风险太大，变数太多，即便成功了，功劳也未必能落到你我这等外勤人员头上，最多得些微不足道的赏赐。但这头异兽却不同…”
他目光灼灼地盯着前方的灵芪貂，语气变得异常热切，仿佛在审视一件稀世珍宝。
“张师弟，你可见识过如此灵性、如此速度的兽类？若我眼力不差，这极可能是古籍中记载的灵芪貂！
乃是极其罕见、灵性超卓、身具天赋的异兽！
其价值，远超完成十次擒杀裴炎的任务！无论是驯服作为灵宠，还是…拿去地下坊市拍卖，都足以让我等赚得盆满钵满，甚至换取突破凝神境的资源！”
他并未完全坦白的是，他出身于一个早已没落、却世代以驯养、御使异兽为传承的微小修仙家族——刘家。
家族鼎盛时，曾凭借一头祖传的异兽，在地方上也算颇有声名，风光过一阵子。
奈何那异兽寿元耗尽后，家族后续子弟不肖，再无力培育或获取新的强大异兽，传承也逐渐残缺，自此迅速衰败，原有的修炼资源和地盘被周边势力不断蚕食鲸吞。
他刘放天赋不算绝顶，却能凭借一股狠劲与几分机缘，挣扎修炼至淬体境大圆满，并投入黑山会这等组织谋求资源与发展，内心深处，重振家族御兽荣光的执念从未熄灭！
那是支撑他在残酷修行路上挣扎求存的动力之一。
而眼前这头灵芪貂，正是家族那本残破不堪的祖传古籍中，着重记载的、几种拥有非凡潜能、成长性极高、甚至传说能反哺主人、助益突破修炼瓶颈的顶级异兽之一！是他们刘家先祖梦寐以求而不得的珍品！
“只要…只要能抓住它…以我暗中保留的、那枚祖传的禁兽符初步制住它，断绝其大部分反抗之力，再慢慢以家族秘传的祭炼收服之法，磨其野性，筑其忠诚…”
刘师兄想到美妙处，心脏都因激动而微微颤抖，仿佛已经看到了自己驾驭灵芪貂、威风凛凛的场景，
“届时，拥有如此异兽之力加持，我冲击那遥不可及的凝神境的把握，至少能多出三成！
一旦成功晋入凝神，身份地位将发生天翻地覆的变化，谁还稀罕黑山会这点见不得光的赏赐？天地之大，何处不可去得？重建刘家荣光，亦非不可能！”
这些深埋心底、关乎自身道途与家族命运的真实算计，他自然不会对身旁这张师弟和盘托出。
张师弟虽与他关系尚可，算是他在会中为数不多能说得上话、可有限信任的“盟友”，但涉及此等足以改变自身命运的巨大机缘，自然是知道的人越少越好。
他甚至已经盘算好，得手之后，该如何安抚乃至…处置这张师弟，以确保秘密不至泄露。
“放心，张师弟。”刘师兄按下心中狂喜与阴暗盘算，语气转为安抚，带着不容置疑的意味，“待擒下此兽，功劳自有你一份，所得利益，我们平分，绝不会亏待于你。
至于裴炎那边…哼，我们只需回禀，说追踪时意外跟丢，或是遭遇其他势力干扰、乃至被其察觉反追踪等变故即可。
会中长老日理万机，岂会因一个淬体境小子的事，真个耗费心力去详细核查，严惩我等两名大圆满修士？最多申饬几句，罚些资源罢了。”
张师弟虽仍觉有些不妥，心中惴惴，但见刘师兄心意已决，态度强硬，且其修为、地位均在自已之上，此行本就以他为主导，自己人微言轻，加之那“灵芪貂”的价值听起来确实诱人，足以让人铤而走险…诸多念头闪过，他最终只得压下心头疑虑，闷声应了一句“全凭师兄做主”，便不再多言，埋头加速追赶。
刘师兄见状，嘴角勾起一抹不易察觉的得意与冰冷弧度。
他方才悄然打出、用以减缓灵芪貂速度，并在其腿上留下焦痕的，正是他压箱底的一枚祖传禁兽符所附带的微弱气劲。
此符炼制手法特殊，力量诡异，专克各类兽属生灵，虽因年代久远效力大减，且为了不引起张师弟怀疑，只动用了些许力量，只是擦伤，却也足以让那灵芪貂如陷泥沼，速度渐慢，气血不畅，难以彻底摆脱他们的追踪。
“快了…就快追上了…宝贝，别跑了，乖乖跟我回去吧…”刘师兄眼中贪婪之光更盛，仿佛已看到自己御使灵芪貂、纵横睥睨的光明未来，仿佛那灵芪貂已是他掌中之物。
他却不知，自己视为囊中之物、关乎其道途命运的灵芪貂，其主人正因伙伴失踪而心急如焚，以惊人的速度，循着那一丝微妙的联系与沿途痕迹，风驰电掣般追来。
一场因贪婪而起的冲突，已在所难免。而这冲突的结局，远非他此刻美妙遐想所能预料。