家人们，人生的大起大落，有时候比坐过山车还刺激。前一刻你还觉得自己是掉进茅坑里的石头，又臭又硬还看不到出路；下一刻就可能被人捞起来，洗干净，发现你原来是块和田玉——虽然过程很膈应，但结果貌似还不错？
阿竹的苏醒，像是给这支濒临崩溃的队伍注入了一剂强心针。
她睁开那双依旧清澈、但带着点迷茫的大眼睛，看着围在她身边、一个个灰头土脸却眼神关切的我们，瓮声瓮气地问：“小凡……大家……怎么了？阿竹，睡了很久吗？”
看着她那副懵懂的样子，回想起她为了我们硬抗筑基修士的英勇（或者说莽撞），我心里又是后怕又是温暖，赶紧把她扶起来，仔细检查她的伤势。令人惊奇的是，她体内那股蛮荒厚重的气息似乎自行运转起来，之前严重的伤势竟然在以肉眼可见的速度恢复，皮肤上的灼伤和淤青也在缓缓淡化。
“没事了，阿竹，你只是太累了，睡了一觉。”我揉了揉她毛茸茸的兽耳，尽量让语气轻松些。这丫头的恢复力，简直是非人类级别的！
阿竹舒服地眯了眯眼睛，然后摸了摸自己的肚子，可怜巴巴地看着我：“阿竹，饿了。”
众人：“……”
好吧，还是那个熟悉的阿竹。
阿竹的苏醒和快速恢复，极大地提振了士气。我们不敢在原地久留，谁知道那个逃走的黑骷岭修士会不会带着他们老大杀个回马枪？或者引来更麻烦的东西？
靠着陈芸对植物和地形的敏锐感知，以及我那虽然范围缩小但精度尚存的千丝领域探路，我们小心翼翼地在这片被称为“腐毒沼泽”的险地边缘移动，尽量避开那些散发着恶臭的泥潭和潜伏在暗处的毒虫妖兽。
过程依旧艰难。李菲菲的手臂需要固定，行动不便；姜灵儿灵力消耗巨大，脸色苍白；陈芸需要时刻分辨方向和处理一些轻微的毒瘴侵蚀；我也因为精神力透支而头痛欲裂。唯一活蹦乱跳的只有刚刚苏醒、胃口大开（我们有限的干粮快被她吃完了）的阿竹。
但无论如何，我们还活着，还在朝着希望的方向移动。
几天后，就在我们几乎弹尽粮绝，快要支撑不住的时候，前方终于出现了熟悉的景物——相对正常的沼泽地貌，以及远处隐约可见的、标志着秘境出口方向的空间波动信标！
“到了！我们快到了！”姜灵儿激动得差点哭出来。
陈芸和李菲菲也露出了如释重负的表情。
阿竹看着远处的信标，好奇地歪了歪头。
当我们一行人，衣衫褴褛，浑身伤痕，互相搀扶着，踉踉跄跄地踏出云雾泽秘境出口的光幕时，外面等候的宗门长老和弟子们都被我们这副尊容惊呆了。
“是他们！林小凡的队伍！”
“天啊！他们怎么搞成这样？”
“好像少了一个人？韩立呢？”
各种议论声瞬间响起。
负责接应的长老立刻上前，看到我们这副模样，尤其是昏迷（刚醒没多久又因为吃饱了有点犯困？）被阿竹背着的李菲菲和脸色苍白的我们，眉头紧皱：“怎么回事？为何如此狼狈？韩立何在？”
我强撑着精神，将早已准备好的说辞（隐去了洞府和虚空晶核的具体细节）禀报上去：我们为寻找信物，误入险地，遭遇强大妖兽和空间乱流，韩立师兄为掩护我们撤离，不幸失散，生死未卜。至于张霖等人的袭击，我暂时按下未表，没有确凿证据，贸然指认一个戒律堂执事，只会打草惊蛇。
长老听完，脸色凝重，立刻安排人将我们送往丹堂救治，并派人进入秘境搜寻韩立的下落（虽然希望渺茫）。
躺在丹堂干净舒适的病床上，闻着熟悉的药香，享受着专业医师的治疗和姜灵儿奶奶（丹堂长老）亲自调配的灵药，我才真正有了一种劫后余生的恍惚感。
接下来的几天，我们都在丹堂静养。伤势在宗门资源的支持下快速恢复。
内门考核的结果也很快公布。我们队伍凭借成功带出的“空明石”信物，以及在秘境中坚持到最后的卓越表现（隐去了大部分真相），获得了极高的评价，毫无悬念地全员通过了内门考核！
消息传出，再次在宗门内引起了不小的轰动。以林小凡这个五行伪灵根杂役为核心的队伍，不仅通过了残酷的团队生存考核，还似乎经历了难以想象的磨难，甚至折损了一名优秀弟子（韩立），这本身就充满了话题性。
奖励发放日，主殿广场再次人山人海。
我们五人（阿竹作为“灵兽”或“特殊弟子”身份，也被允许参加）站在台下，相比于上次外门大比颁奖时的忐忑和懵懂，这一次，我们身上多了一份历经生死后的沉稳（大概吧），以及眼底深处难以磨灭的悲伤（为了韩立）。
高台上，传功长老宣读着奖励名单。贡献点、丹药、法器……都比外门大比时丰厚了数倍。当我们队伍的名字被念到时，奖励更是引得台下阵阵惊呼。
“林小凡队伍，考核优异，坚韧不拔，赐团队贡献点五十万！各赐凝元丹十瓶，上品灵器级内甲一套！赐予内门弟子身份，可择峰修行！”
丰厚的奖励如同甘霖，洒在我们干涸的心田上。这不仅仅是资源，更是对我们努力的认可，也是我们未来在内门立足的资本。
然而，我站在台下，听着周围的欢呼和羡慕，心里却沉甸甸的，高兴不起来。这些奖励，沾着韩立师兄的血。我下意识地摸了摸怀里那块冰凉的空明石，它散发着宁静的波动，却无法抚平我心中的波澜。
我能感觉到，高台之上，有几道目光格外锐利地落在我们身上。
柳如丝依旧站在不起眼的角落，一身绯红长裙，笑靥如花，但看向我的眼神深处，带着一丝询问和急切。她在等我的汇报，关于空间波动，关于那个洞府，关于……虚空晶核。
另一边，张霖也赫然在列！他站在几位长老身后，面色平静，甚至带着一丝身为执事的威严，仿佛秘境中那个杀气腾腾、欲置我们于死地的人不是他。但他的目光偶尔扫过我时，那冰寒冷厉的杀意，如同毒蛇的信子，一闪而逝。他肯定已经知道我们活着出来了，并且……没有立刻指认他。这只会让他更加警惕和忌惮，接下来的报复，恐怕会更加隐秘和狠毒。
此外，我还注意到了器堂孙长老投来的、带着惋惜和期待的目光，以及端坐主位、面容肃穆的戒律堂大长老那看似无意、实则洞察一切的眼神。
我们就像突然被抛到聚光灯下的演员，看似风光，实则置身于更加复杂和危险的漩涡中心。
颁奖典礼结束后，我们被各自山峰前来接引的师兄师姐带走。
我选择了剑峰，这是早就决定好的。一方面，苏沐清的指导虽然严苛，但效果显着；另一方面，剑峰相对独立，或许能暂时避开一些不必要的麻烦。
李菲菲自然回了炼器坊，她父亲（那位坊主）看到女儿骨折的手臂和苍白的脸色，心疼之余，也对我们的经历充满了好奇（和研究欲）。
姜灵儿和陈芸分别被丹堂和灵植堂接走。
至于阿竹……她的情况比较特殊。她既不是纯粹的人类弟子，也不是常规的灵兽。最终，在苏沐清和灵兽园负责人的共同裁定下，阿竹被允许作为“特殊进修弟子”暂居剑峰，主要原因是……她只肯跟着我，而且苏沐清似乎对她的“潜力”有些兴趣。
离开主殿，前往剑峰的路上，我回头看了一眼那恢弘的殿宇和散去的人群。
晋升内门，获得资源，这本该是值得庆祝的时刻。
但我知道，真正的挑战，现在才刚刚开始。
韩立师兄的仇要报。
张霖和他的靠山要查。
柳如丝的任务要应付。
还有那神秘的“虚空灯”和隐藏在宗门内部的“黑”手……
我看着走在我身边，因为到了新环境而好奇地东张西望的阿竹，又摸了摸怀里那块象征着新起点的内门弟子令牌和沉甸甸的贡献点卡片。
路还长，牛马的生活，还得继续。
只是，这一次，我这头牛马，好像套上了更好的鞍，但也站在了更陡的坡前。