阿澜依一夜未眠。
天光未亮，她便悄然踏入寂静的洞道。阿兄与嫂嫂尚未起身，她也不愿吵醒他们。
山间晨雾未散，草丛里的石板被露水浸湿。阿澜依踩着湿润的石板，心事重重地走向洞口的草场。
她在草场借了一匹马，然后骑着马穿过层林尽染的秋日山野，一路驰回寨子。将马匹拴进家中的马棚后，她片刻未停，径直朝着长老莫戈桑的宅邸走去。
昨日在寨口偶遇丹芳，对方说要给兄长绣个围腰，特地约她今早来看绣样。
她此行并非专为绣样而来。有些事，她想找丹芳问个明白。昨夜，她总觉嫂嫂香格对她有所隐瞒，而丹芳身为她的挚友，常与她分享洞中的事——想来，应当不会对她有所保留。
“丹芳，你在吗？”阿澜依站在厚重的木门前，轻轻叩门。她有些疑惑，往日丹芳约她来家，都是打开院门，坐在过堂里迎接她的。
门内传来脚步声，却并非丹芳那轻快的步子。
“是阿澜依吗？”一个低沉的男声响起。
阿澜依心头一震——她认得这是务那的声音。
她下意识后退半步，手指不自觉地攥紧了衣角。
木门开启，晨光中，务那浓眉下的双眼格外犀利，银耳钉在阳光下闪闪发亮。他身着深棕色右衽上衣，腰间别着一柄精致的短刀，英气凛然——确是能与寒姜一较高下的人物。
“务那，你也在啊？”阿澜依强作镇定，嘴角勉强牵起一丝笑意。族里那些风言风语她不是不知，都说他们是天造地设的一对，本该成亲……正因如此，她一直刻意避嫌，不愿单独见他。
“嗯，”务那的目光在她脸上流连，“丹芳身子不适，在屋里歇着，我回寨看看她。”
阿澜依微微蹙眉。昨日晌午她还见到丹芳，那时她还好好的，怎么突然就病了？
她犹豫了一下，道：“那我改天再来……”
“不进去看看她么？”务那语气中带着不容推拒的坚持。
阿澜依咬了咬下唇。按理说，有务那在家，她便没必要再入内探望；可若执意离开，反倒显得心虚。
她终是点了点头：“好，我去看看她。”
务那领她穿过堂屋，步上楼梯，停在丹芳房门前。
“丹芳就在里面。”务那停在门边，抬手示意。
阿澜依推门而入，却见床榻空无一人。她心头警铃大作，猛地转身，却见务那已将门锁上。
“你——”阿澜依连退几步，后背抵上身后的床柱。
务那逼近一步，阴影笼罩住她纤瘦的身躯：“巴勇不过是个四肢发达的莽夫，他配不上你。”他的声音低沉而危险，“全寨子都知道，我才是最适合你的男人。”
自听说阿澜依下月就要嫁给巴勇，他与父亲莫戈桑便寝食难安。联姻，意味着寒姜将得到朵雄长老的支持。
而恰在此时，他得知阿澜依今早会来，便心生一计，以阿妈身体不适为由将丹芳唤回洞中，自己则回到寨中的家等着阿澜依过来。
阿澜依强迫自己冷静下来，好言劝道：“可你已经娶了银赛……”
“那是父母之命！”务那忽然激动起来，“为了阻止侉印支持寒姜，我不得不娶她！”他的眼神炽热，“但我心里始终有你，阿澜依。”
空气仿佛骤然凝固。
“可是……”阿澜依一边冷静地提醒，一边贴着床柱移动，“你不是也曾说过，我是个野丫头，算不上体面，你是看不上我的吗？”
“我那是为了哄篱姗夫人！”务那反口道：“如果不那样说，她怎会替我说服侉印长老支持我！”
务那的话语，更让阿澜依胃里一阵翻涌。
“只要你愿意。”务那的声音忽然放软，如同诱哄一只小猫，“我知道这委屈了你，但我自有办法处置银赛。你只需等我两年，届时，你便是我名正言顺的妻子，我会好好待你……”
只要今日他与阿澜依修成正果，他便可直接找巫其谷，逼他取消阿澜依与巴勇的婚约，让阿澜依成为自己的秘密情人。如此，既能阻断朵雄长老对寒姜的支持，又可坐拥佳人，一箭双雕。
阿澜依强忍恶心，目光不经意掠过务那腰间的短刀。一个大胆的念头骤然闪现。
“可是……”她垂下眼睫，故作迟疑，“这样对银赛也太不公平了……”
务那见她似有松动，喜出望外，张开双臂就要扑来。阿澜依却灵巧地一矮身，从他臂下钻过，手迅捷地探向他的腰间，抽出了那柄短刀。紧接着，她猛地退至一旁，锋利的刀刃已抵上自己白皙的脖颈。
“别过来，”阿澜依声音微颤，却字字坚定，“务那，你冷静些！我若死在这里，你无法交代！”
务那僵立原地，面色由震惊迅速转为阴沉：“你以为这样就能威胁我？”
“我不是在威胁你，”阿澜依持刀的手十分稳定，“只想告诉你，我的命由我不由人。我阿澜依要嫁谁、不嫁谁，自有主张，绝不任人摆布！”
务那一时怔住。是啊，阿澜依今日来找丹芳，家人岂会不知？若她真死在他家里，寒姜定会与他拼命……
“把刀放下，我们好好说。”务那放缓语气，一步步后退，“我不逼你了，真的……”
阿澜依却不敢松懈，握刀的手又紧了几分：“开门！让我走！”
晨光自窗外倾泻进来，照亮了她倔强的面庞。
务那凝视着她，最终，他默然打开房门，退至一旁。阿澜依以最快的速度冲出了莫戈桑的家门，将务那的短刀丢在了门口。
务那缓步走出，拾起短刀，眼中情欲尽褪，只剩一片肃杀冷戾。
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寒姜与巫其谷对坐于洞室之中，神情凝重。
昨夜他与大祭司商议要事直至深夜，他便在书房歇下了。清晨起身，本想去看望阿澜依，却发现她早已离去。
他正疑惑妹妹今日为何起得这般早，却从香格处得知，阿澜依已从厪水寨那里听说了他们招服的祭祀之事。
他心中顿时一沉。这丫头的性子他再清楚不过——眼里从来容不下半点沙子。如今祭祀的事被她知晓，岂会坦然接受？
事已至此，他唯有找机会亲自安抚阿澜依，只是眼下时机未到，尚不宜将此事禀告阿爸。
恰在此时，羿松前来回报：说丛刈那边传来消息，孙管事因被安排了差事，已先行返回哀牢山；周大当家这两日要务缠身，需待后日方能抽身来寨中一叙。
无奈之下，寒姜只得前往巫其谷的洞室，与阿爸共商对策。
“阿爸，周綦始终不愿入洞与大祭司面谈，是对咱们心存戒备？”寒姜蹙眉问。
巫其谷双眉紧锁，吸了一口烟袋，缓缓道：“周綦并未完全信任我们。他尚不知咱们的神咒已破，此时不愿入洞，或许只是担心我们招服借神咒设局。”他顿了顿，“他有此防备也在情理之中——若连这点警觉都没有，他就不是周綦了。”
“那如今该如何应对？”寒姜追问道，“若他只是防着我们招服，倒还好说；孩儿只怕……周綦已被莫戈桑和务那他们拉拢。”
巫其谷面色一沉——寒姜所虑不无可能。务那对大祭司之位觊觎已久，这两年广招人马，在族内培植势力，颇有后来居上之势。若周綦当真成了莫戈桑的座上宾，恐怕大祭司之位，便是务那的囊中之物了。
所幸，阿澜依与周綦似有几分渊源。这步棋，必须尽快落子才是。