西郊溶洞发现特殊晶核矿脉的消息被杨帆严格封锁在核心圈内，但曙光联盟近期的活跃与稳定，以及那日渐坚固的据点防御和成员们眼中不同于寻常幸存者的神采，终究是引起了周边更大势力的注意。
就在溶洞开采工作步入正轨后的一个午后，位于联盟总部核心区的杨帆，接到了外围警戒点的紧急通讯。
“首领，正东方向发现两名陌生人，驾驶一辆改装过的越野车，打着……打着未登记势力的标志，要求会见联盟主事人。”通讯器里传来警戒队员略带紧张的声音。
“未登记势力？什么标志？”杨帆走到指挥室的观察窗前，目光锐利地投向远方。
“是一面黑色的旗帜，上面绣着银灰色的、像是堡垒一样的图案。”
铁壁盟。
杨帆眼神微凝。这个以占据旧时代军事堡垒旧址、作风强硬且掌握着一定科技力量的势力，他早有耳闻，之前联盟的侦查小队也曾远远观察到他们的活动痕迹，双方一直保持着微妙的距离，互不侵犯，也互不往来。如今，他们竟然主动找上门来了。
“放行，引导他们到一号会客区。通知陈岚，让她带人做好应急准备。告诉所有队员，保持常态，不必过度戒备，但也别丢了精气神。”杨帆沉声下令，语气平静，听不出喜怒。
他整理了一下因刚才巡视培育舱而略显随意的作战服，大步走向指定的会客区。那是一个由原本的仓库改造而成的空间，不算奢华，但坚固、整洁，墙上挂着粗略绘制的区域地图，几张金属桌椅摆放得一丝不苟，透着一股实用主义的冷硬风格。
很快，两名陌生人在一名联盟队员的引领下走了进来。
为首者是一名约莫四十岁左右的中年男子，身材精干，穿着剪裁合体、用料扎实的灰色制服，肩章正是那黑底银堡的标志。他脸上带着恰到好处的微笑，眼神却如同探照灯般，一进门就快速而不失礼貌地扫过整个会客区的布局、守卫的位置、甚至墙壁的厚度。他身后跟着一个年轻人，像是副手或护卫，手里捧着一个金属密封箱，神情更为拘谨，但眼神同样锐利，不断打量着引路队员的装备和状态。
“尊敬的曙光联盟首领，杨帆先生，冒昧打扰。”中年男子上前一步，微微躬身，动作标准得像是经过严格训练，“我是铁壁盟的外联官，李肃。这位是我的随行，高城。久闻贵联盟在废土之上建立起一片难得的安宁之地，今日一见，果然名不虚传。”他的话语恭敬，但那不断游移的眼神，暴露了他此行绝不仅仅是来客套的。
“李外联官客气了，请坐。”杨帆伸手示意对方在金属桌对面坐下，自己则坐在主位，姿态放松，却自带一股不容置疑的威势，“荒野求生，抱团取暖而已，比不得铁壁盟根基深厚。不知二位远道而来，所为何事？”
李肃依言坐下，腰杆挺得笔直，笑容不变：“杨首领快人快语，那我也不绕弯子了。我们铁壁盟近期在清理一片新的污染区时，遭遇了难缠的毒素型变异体，虽然成功清除，但也付出了一些代价。我们盟内的科研人员据此研制出了一种‘抗毒剂’，对多种已知的变异毒素有不错的抑制效果。”
他示意了一下，身后的年轻人高城立刻将那个金属密封箱放在桌上，打开。里面是厚厚的缓冲材料，中央嵌着一支透明玻璃瓶，瓶内装着约莫一百毫升的淡蓝色澄清液体。
“这是我们的一点心意，算是见面礼，希望能对贵联盟有所帮助。”李肃将小瓶推向杨帆，“我们此行的主要目的，是希望与贵联盟进行一笔小小的交易。我们希望能用十支这样的抗毒剂，交换十枚贵联盟出产的……进化晶核。”
他说话时，目光再次不经意地扫过杨帆的表情，扫过会客室门外的走廊，试图从任何细节中判断曙光联盟的物资储备和成员的整体进化水平。十枚晶核，数量不多不少，既像是一次试探性的交易，更像是一次对联盟资源实力的掂量。
杨帆没有立刻去碰那瓶抗毒剂，只是淡淡地看了一眼。他心中冷笑，铁壁盟的消息倒是灵通，知道他们掌控着矿点，但这开口只要十枚普通晶核，姿态还放得这么“平等”，其中的试探意味再明显不过。
“抗毒剂确实是好东西，在这末世，多一种保命的手段总是好的。”杨帆语气平和，既没有表现出急切，也没有拒绝，“至于晶核嘛……”
他话音未落，会客区敞开的窗外，正对着的中心广场上，传来几声低沉而充满野性的犬吠，随即是巡逻队员轻声呵斥和安抚的声音。
李肃和高城几乎是同时被窗外的动静吸引，下意识地转头望去。
只见四只体型明显比普通犬类大上一圈、毛色油亮、肌肉线条流畅的变异猎犬，正排成松散的队形，跟随着两名巡逻队员在广场上行走。它们眼神锐利，步伐稳健，脖颈上套着特制的皮质项圈，显然已被完全驯化。更引人注目的是，其中一只猎犬似乎察觉到了会客区这边的注视，猛地扭头看来，龇了龇牙，喉咙里发出威胁性的低吼，被旁边的队员轻轻拍了拍脑袋才安静下来，但那瞬间展露的凶猛与服从并存的姿态，足以让任何明眼人心头一跳。
驯化变异生物！这可不是一般势力能做到的！这需要技术，需要资源，更需要时间和实力去支撑！
李肃脸上的笑容微微一僵，虽然瞬间恢复，但眼底深处那一闪而过的震惊没能逃过杨帆的眼睛。高城更是下意识地握紧了拳头，身体微微紧绷。
杨帆仿佛没有看到他们的反应，自顾自地继续说道：“……晶核的开采也不容易，我们联盟上下这么多张嘴等着吃饭，消耗也大。不过，既然铁壁盟诚心前来，展示了你们的‘诚意’，”他特意在诚意二字上稍稍加重了语气，目光扫过那瓶抗毒剂，“我们自然也不会吝啬。十枚晶核，可以交换。”
他话锋一转：“不过，我们最近开采出的晶核，品质略有浮动。这样吧，我会让人准备十枚成色上佳的普通晶核交给你们。至于李外联官送的这份厚礼，”他 finally 伸手拿起那瓶抗毒剂，在指尖随意地把玩着，“我就代联盟收下了，正好我们的医疗组也需要研究一下新型毒素的应对之策。陈岚研究员一定会很感兴趣。”
李肃深吸一口气，努力让自己的表情看起来自然。对方不仅拥有驯化的变异生物，对晶核资源的描述也是轻描淡写中透着底气（品质浮动？），更是直接点出拥有专业的研究人员。这个曙光联盟，绝不像表面看起来那么简单！
“那就……多谢杨首领了。”李肃起身，微微欠身，“我们盟主一直希望与周边有实力的幸存者组织建立联系，共同应对这艰难的世道。希望这次交易，能成为一个良好的开端。”
“我也如此希望。”杨帆站起身，脸上带着意义不明的淡笑，“合作，总是比冲突要好。只要彼此都有‘诚意’。”
他亲自将李肃二人送出会客区，吩咐一名队员带他们去办理晶核交接手续。
看着两人在队员引领下离开的背影，尤其是李肃那虽然依旧保持礼节性微笑，却明显比来时凝重了几分的步伐，杨帆知道，这次接触仅仅是个开始。
铁壁盟的主动登门，用抗毒剂试探，而他也顺势展示了驯化猎犬这张牌。双方都在评估对方的斤两。那瓶抗毒剂需要尽快交给陈岚分析成分和效果，而铁壁盟对晶核的需求，恐怕也绝不会止于这区区十枚。
未来的关系是合作共赢，还是兵戎相见，就看接下来彼此的“诚意”究竟有多少了。废土上的规则，从来都是由实力和筹码书写的。