晚风卷着铁锈味掠过断壁残垣，杨帆扶着倾斜的砖墙停下脚步，喉间涌上一阵腥甜。他弯腰撑着膝盖剧烈喘息，战术背心早已被汗水浸透，后背那道在上一章突围时被丧尸利爪划开的伤口，此刻正随着呼吸隐隐作痛，渗出的血珠把内层的纱布黏在皮肤上，扯动时传来针扎似的钝痛。
“队长，前面是个废弃小镇，能歇脚！”侦查兵阿哲的喊声从前方传来，带着难掩的疲惫。杨帆直起身，用袖口擦去额角的汗珠，目光扫过身后的小队——五个人个个带伤，副队长老周的左臂用三角巾吊在胸前，那是为了掩护新兵陆小满时被变异犬咬伤的；医疗兵苏瑶正半蹲在地上，给陆小满处理腿上的擦伤，小姑娘咬着牙没吭声，脸色却白得像纸；火力手大刘扛着沉重的机枪，脚步虚浮，刚才突围时他为了压制丧尸潮，硬生生打空了三个弹夹，现在连端枪的力气都快没了。
他们为了抢夺被丧尸围困的能源核心，与三只速度型变异体死战，最终虽然带着核心突围，却付出了两人重伤、弹药消耗过半的代价。按照预定路线撤退了十公里，终于在暮色四合时撞见了这片藏在河谷边的废弃小镇。“所有人保持警戒，分批休整。”杨帆的声音有些沙哑，他抬手按住耳麦，“阿哲，你和大刘去镇子东西口布哨，注意观察周边动静，有情况立刻通报。”
“收到。”阿哲利落地应着，和大刘交换了个眼神，两人端着步枪消失在破败的街巷深处。杨帆转身走进最近的一栋废弃民居，屋顶已经塌了大半，阳光透过破洞斜射进来，在满是灰尘的地板上投下斑驳的光影。他靠在墙角坐下，解开战术背心的搭扣，让苏瑶给自己处理伤口。冰凉的碘伏擦过创面时，他忍不住皱了皱眉，视线却落在了不远处的院子里——那里的杂草明显被人踩过，留下一片杂乱的脚印。
“队长，这镇子不对劲。”苏瑶突然开口，她正用镊子夹着新的纱布，眼神警惕地扫过院外，“你看那堆杂草，倒伏的痕迹很新，不像风吹的。”杨帆顺着她的目光看去，果然见院角的狗尾草歪歪斜斜地倒了一片，草根处还带着湿润的泥土。他心里咯噔一下，刚要起身，就闻到一股淡淡的烟味——不是丧尸腐烂的恶臭，也不是火药味，是干燥木材燃烧后的焦香。
“老周，带小满过来。”杨帆的声音瞬间绷紧，他摸向腰间的手枪，指尖扣住冰冷的枪柄，“这地方有人。”老周扶着陆小满走进院子时，正好撞见杨帆蹲在院中央的空地上。那里有一堆尚未完全熄灭的篝火，灰烬底下还藏着点点火星，用树枝拨弄一下，能看到里面混着几根未烧透的桦木枝。篝火旁散落着三个空罐头盒，都是军方配发的压缩肉罐头，盒口的拉环还挂在上面，切口整齐，显然是刚开封不久。
“罐头生产日期是上周。”老周捡起一个罐头盒，借着夕阳的光看清了罐身上的喷码，“说明至少两天内有人在这里露营，甚至……可能还没走远。”陆小满忍不住缩了缩脖子，小声问：“会不会是其他幸存者小队？咱们要不要喊一声？”
“别出声。”杨帆立刻制止了她，“阿哲和大刘还在布哨，没发现任何人影，对方要么藏起来了，要么就是故意留下痕迹引我们上钩。”他站起身，目光扫过周围的房屋，视线最终停在西侧一栋完好度较高的二层小楼——楼窗玻璃虽然碎了，但窗帘却拉得严严实实，隐约能看到里面有晃动的影子。苏瑶已经把医疗包背好，手里握着一把手术刀：“队长，要不要我去侦查一下？”
“等阿哲他们回来。”杨帆摇了摇头，他知道苏瑶的格斗能力不错，但对方的底细不明，冒然行动太危险，“先检查痕迹，看看能找出什么线索。”几人立刻分散开来，在院子里仔细勘查。老周在篝火旁发现了一小撮黑色的毛发，不是人类的，也不是常见的丧尸毛发，摸起来质地坚硬，像是某种变异兽的鬃毛；陆小满在墙角捡到了半截鞋带，深蓝色的尼龙材质，上面还沾着一点暗红色的血迹，已经半干；杨帆则在罐头盒旁看到了几个清晰的鞋印，尺码很大，纹路是军用战术靴特有的锯齿纹，但鞋底的磨损程度很轻，不像是长期在废墟里行走的人。“奇怪，这鞋印太规整了。”杨帆蹲下身，用手指量了量鞋印的长度，“至少是44码，而且步幅很稳，不像是受伤或者疲惫的状态。”
就在这时，耳麦里突然传来阿哲急促的声音：“队长！镇子东口发现新鲜车辙，像是越野车的，轮胎纹路和军方的不一样，像是改装过的！”杨帆的心猛地一沉：“车辙是朝哪个方向去的？新不新？”“刚压出来没多久，泥水还没干！朝镇子中心去了，但是……没看到车影！”阿哲的声音里带着困惑，“周围也没发现人，像是车凭空消失了一样！”
“立刻撤回，到我这里汇合！”杨帆压低声音下令，同时对老周和苏瑶使了个眼色，“老周守院子，苏瑶带小满进屋里躲着，我去看看那栋小楼。”他猫着腰穿过院墙的破口，沿着墙根快速移动到二层小楼的侧面。楼门虚掩着，缝隙里透出一丝微弱的光线。杨帆屏住呼吸，缓缓推开门，吱呀一声轻响在寂静的小镇里格外刺耳。
一楼空荡荡的，只有几张破旧的桌椅，灰尘厚得能埋住脚背，但地面上却有一串清晰的脚印，从门口一直延伸到楼梯口。脚印和院子里的一模一样，都是44码的战术靴，而且脚印边缘很清晰，显然是刚踩上去的。杨帆握紧手枪，蹑手蹑脚地走上楼梯。楼梯板年久失修，每踩一步都发出咯吱的声响，他的心跳越来越快，后背的伤口又开始疼了，冷汗顺着鬓角往下流。二楼的走廊尽头有一扇门，虚掩着，里面传来轻微的翻动声。
他猛地踹开门，枪口直指屋内——却只看到一个敞开的窗户，晚风正从窗外吹进来，窗帘猎猎作响。窗台上有一个明显的攀爬痕迹，外面的排水管上还挂着一截深蓝色的尼龙绳，和陆小满捡到的鞋带材质一模一样。“跑了？”杨帆皱着眉走到窗边，往下看去，地面上没有脚印，只有一片平整的水泥地。他探头看向左右，整条街巷空荡荡的，连只丧尸的影子都没有，只有远处的阿哲和大刘正朝着这边跑来。
“队长，怎么了？”阿哲冲进小楼，看到空荡荡的房间，忍不住愣了一下。“人跑了。”杨帆指着窗台上的痕迹，“应该是从这里跳下去的，用了绳索，动作很快。”他顿了顿，目光落在窗台上的一个小物件上——那是一枚银色的徽章，上面刻着一只展翅的黑鹰，边缘还沾着一点黑色的毛发，和老周捡到的那撮一模一样。
“这徽章……”大刘凑过来，看清徽章的图案后脸色一变，“是‘黑鹰佣兵团’的标志！这群人可是出了名的狠角色，为了物资什么都干得出来！”杨帆拿起徽章，指尖摩挲着冰凉的金属表面：“黑鹰佣兵团？他们怎么会出现在这里？”他突然想起上一章抢夺的能源核心，心脏猛地一跳——难道对方也是为了核心来的？“队长，院子里又发现新东西了！”苏瑶的声音突然从楼下传来，带着一丝紧张，“是个信号器，正在闪红光！”
杨帆立刻下楼，回到院子里时，看到苏瑶正蹲在篝火旁，手里拿着一个巴掌大的黑色装置，上面的红光正有节奏地闪烁着。老周脸色凝重地站在一旁，陆小满则吓得躲在他身后。“这是追踪信号器。”老周沉声道，“只要被它锁定，不管跑多远，对方都能找到我们的位置。看来他们不是偶然经过，是故意留下痕迹引我们过来，然后偷偷放了追踪器。”
杨帆的脸色彻底沉了下来。他看着闪烁的信号器，又看向那栋二层小楼的方向，突然意识到对方根本不是怕他们，而是在试探——试探他们的实力，试探他们的警惕性，甚至可能已经知道他们带着能源核心。“立刻销毁信号器，收拾东西准备离开。”杨帆当机立断，“阿哲，你再去侦查，看看周围有没有埋伏；大刘，把机枪架起来，随时准备战斗；苏瑶，给大家的伤口做最后的处理，五分钟后出发。”
“队长，我们要去哪？”陆小满小声问。“往南走，去乱石滩。”杨帆把徽章塞进兜里，目光锐利如刀，“黑鹰佣兵团既然追踪我们，肯定不会善罢甘休。与其被动挨打，不如找个有利地形跟他们周旋。”他知道，这场遭遇不是结束，而是开始——对方既然能精准地出现在他们撤退的路线上，说不定早就盯上了能源核心，下一章，他们必然要和这群狠辣的佣兵团正面交锋。
苏瑶快速销毁了信号器，老周帮着陆小满背上背包，大刘则把机枪架在了院墙上，警惕地盯着镇子入口的方向。杨帆靠在墙角，摸出兜里的徽章，借着最后一丝夕阳的光仔细看着。黑鹰佣兵团的名声他早有耳闻，据说他们的团长是前特种部队的教官，手段狠辣，手下更是个个身怀绝技。就在这时，阿哲的声音突然从耳麦里传来，带着明显的惊慌：“队长！镇子外围发现大量车灯！至少三辆越野车，正朝我们这边开来！黑鹰佣兵团的人来了！”
杨帆猛地站起身，眼神瞬间变得冰冷。他看向队友们，沉声道：“准备战斗。看来我们走不了了，只能在这里跟他们拼了。”夕阳彻底沉入地平线，夜幕开始笼罩废弃的小镇。远处的车灯越来越亮，引擎声也越来越近，空气中仿佛都弥漫着硝烟的味道。杨帆握紧了腰间的手枪，后背的伤口似乎也不那么疼了。他知道，一场比对抗变异体更凶险的恶战，即将在这片残破的小镇里打响——而下一章，他们能否带着能源核心突围，能否活着走出这片被围困的废墟，还是个未知数。