【军帐里的银锭损 —— 雍正二年冬】
肃州营的寒风裹着沙砾，打在军帐的帆布上噼啪响。王鸿绪裹紧貂皮大氅，指尖的冻疮又裂开了 —— 从平遥到肃州走了五十天，马车在戈壁里颠断了三根轴，带的盐晶砖都被颠成了碎末，混在行囊里像撒了把粗盐。
“王掌柜来得巧，刚发完饷。” 军需官老周举着盏油灯进来，灯芯爆出的火星落在他的羊皮袄上，烫出个小洞，“你自己看，这银子能看？” 他把个布包往案上倒，银锭滚出来时带着碎屑，边角被磨得发亮，像被狗啃过。
王鸿绪捡起块银锭，指尖沾了层银末 —— 这是五十两的官锭，现在掂着顶多剩四十二两。“路上磨的？” 他往银锭上呵了口气，水汽在表面凝成白霜，露出被沙砾划出的细痕，“从西安运到这，得走三十天戈壁吧？”
“三十五天！” 老周往火盆里添了块骆驼粪，火苗窜起来，映得他眼角的皱纹发红，“光磨损就去了一成，遇着沙匪抢点，到营里十成军饷能剩七成就算好的。去年有队饷银被劫，士兵们三个月没发饷，冻得握不住刀。”
帐外传来士兵的咳嗽声，有人在用布擦银锭，布料摩擦的沙沙声里，能听见银末掉落的轻响。王鸿绪掀开帐帘看，个年轻士兵正把银锭往怀里塞，布包上的补丁用的是茶袋布，边角还沾着点茶梗 —— 是晋商运茶时用的粗布，看来这营里有山西兵。
年羹尧的副将张彪突然掀帘进来，貂皮帽子上的霜雪簌簌掉。他往案上看时，手指无意识地摩挲腰间玉佩，玉上的纹路在火光里显出来 —— 是三枚串在一起的铜钱，边缘被摸得发亮，和范氏的标记一模一样。
一、帐内的银损痛
辰时的日头刚过烽燧，军饷盘点还在继续。老周的算盘打得噼啪响，算珠上沾着银末，拨起来发涩：“这箱是给骑兵营的，原该五千两，现在只剩四千三百两；那箱给步兵营的，少了六百两 —— 都磨在路上了。”
有个老兵捧着银锭进来，布包被银末染成灰黑色：“周军需，这锭银能多算点不？我想寄回家给娃治病，磨掉的都是救命钱。” 银锭的边角缺了块，像被老鼠啃过，露出里面的铅芯 —— 是官锭常有的偷工减料，外层裹银，内里掺铅。
王鸿绪心里一动。晋商运银时会在银箱里垫茶砖，茶梗能减震，还能吸潮，或许军饷也能用这法子？但转念又想，茶砖再厚，也挡不住戈壁的颠簸，根本还是得解决 “运输实物” 的问题。
“张副将觉得，这损耗能忍到什么时候？” 王鸿绪突然问。张彪的玉佩还在指尖转，听见问话才停住：“军里的规矩，损耗由士兵自己补。他们要么省口粮，要么去戈壁里找沙金 —— 去年有三个兵没回来，冻在沙窝里了。”
帐外的风更大了，帆布被吹得像面鼓。王鸿绪从怀里掏出张汇票，桑皮纸在寒风里挺括不卷 —— 是特意用芦苇纤维做的，耐冻。“试试这个？” 他把汇票往张彪面前推，“在西安存银，到肃州分号兑，票面多少就兑多少，一分不损。”
张彪的手指在汇票上戳了戳，像在试纸的厚薄：“这纸能当银子？沙匪抢去咋办？仿造了咋办？” 他的指甲缝里有墨渣，是印密押的松烟墨，王鸿绪突然想起北平的异常汇票，墨色和这一模一样。
二、票据的军前议
巳时的军帐里，年羹尧刚巡营回来，铠甲上的冰碴还没化。他听完王鸿绪的提议，把汇票往案上拍：“你让士兵拿这纸回家？他们爹娘见了能认？怕是以为儿子在军营里被骗了。”
“将军可验。” 王鸿绪让老周取来磁石和盐水，“这票子的磁粉线是漠北磁石吸的，盐晶章遇盐水显字，商号章遇碱变紫 —— 比银锭好认，仿造的过不了这三关。” 他把磁石往票边一贴，暗纹立刻浮出来，像条银线绕着票面。
年羹尧的亲兵突然笑了：“去年有个晋商想用茶砖换粮草，说砖里藏银子，结果劈开全是沙土。这票子怕不是也这路数？” 王鸿绪没动气，只让老周拿银锭和汇票一起称：“五十两银锭重一斤二两，这票子重一钱，运十箱银锭的马车，能运两千张票子，还不怕劫。”
张彪突然插话：“要是分号被沙匪端了，票子不就成废纸了？” 他往帐外看，风沙正卷着枯草飞过，“肃州到西安的商路，上个月刚被劫了三次，你敢保证分号安全？”
“分号的墙是夯土混盐晶砌的，子弹打不穿。” 王鸿绪盯着他的眼睛，“护卫都是晋商的驼队伙计，会用连弩，比军里的驿兵能打。再说票子能挂失，银锭丢了可找不回。” 他注意到张彪的玉佩绳松了，三铜钱垂下来些，在火光里晃得刺眼。
年羹尧突然站起来，铠甲摩擦的声响里，他把汇票往怀里塞：“先试一百张。给骑兵营的山西兵，他们识晋商的规矩，出了事我担着。” 张彪的脸色变了变，想说什么又咽了回去，手指在玉佩上掐出红痕。
王鸿绪让伙计取来空白汇票，当场填了一张，密押诗写的 “晋军同守，边塞永宁”—— 把 “晋” 字嵌进去，既合军饷的景，又藏着商号的根。他写字时，余光看见张彪在记密押的笔画，像在默背。
三、暗处的眼线动
未时的阳光斜斜照进粮帐，王鸿绪帮老周核军饷账目。帐外传来张彪的声音，他在对亲兵交代：“去西安查‘汇通海’分号，看看有多少现银，护卫带的什么兵器。” 王鸿绪心里冷笑 —— 这哪是查分号，是想找劫票子的法子。
老周突然指着账本：“张副将上个月批了笔‘损耗银’，说是被沙匪劫了，可我没见报官文书。” 账本上的字迹往右上斜，和李掌柜的履历表一个样，王鸿绪突然明白，张彪不仅是范氏余党，还在营里偷卖军饷。
“周军需信得过我，就把这账本抄一份。” 王鸿绪往帐外看，张彪的亲兵正往粮帐后巷走，手里的刀鞘有个缺口，和北平劫匪的刀鞘一样，“以后兑银的士兵，让他们在票子背面按指印，防人冒领。”
正说着，个山西兵捧着银锭进来，想换成汇票。他的布包上绣着双驼纹，是晋商驼队的标记 —— 王鸿绪认出是老驼夫阿木尔的侄子，去年还在恰克图见过。“这票子真能在平遥兑银？” 士兵的声音发颤，指节因为常年握刀变形，却在票子上摸得轻，像怕碰坏了。
“我给你盖个私章。” 王鸿绪从怀里掏印章，牛角做的，印底刻着 “晋” 字，“到了平遥，找‘汇通海’总号，提我名字。” 他盖印时故意用了朱砂混茶汁，干了发乌，防人仿刻。
张彪突然进来，看见士兵手里的汇票，一把抢过去：“新兵蛋子懂什么？这纸能当饭吃？” 他把票子往案上扔，却在转身时用袖口沾了沾票面 —— 是想蹭点磁粉，回去研究仿造。王鸿绪假装没看见，心里却记准了他袖口的补丁位置，是块青布，和范家账房的布料一样。
四、军饷的新旧争
掌灯时，军帐里吵了起来。老周想把剩下的军饷都换成票子，张彪却拍了桌子：“出了事你担？士兵哗变你能压？” 年羹尧没说话，只看着案上的银锭和汇票，银锭的碎屑在灯下像撒了把碎星，票子却干干净净，连个折痕都没有。
“将军可问士兵。” 王鸿绪让亲兵去叫几个山西兵，“他们要是信晋商的票子，就试；不信，我把汇票带回。” 很快进来五个士兵，其中三个的布包上有茶袋布，一看就是晋地来的。
“俺信！” 个满脸风霜的老兵举起手，“俺爹是平遥的驼夫，说晋商的票比银子金贵，丢了能补，银子丢了就没了。” 他还说去年帮商队赶驼，见过票号兑银，盐晶章显字时 “像老天爷盖了章”。
张彪还想反驳，被年羹尧按住：“就这么定了。” 他把一百张汇票分给山西兵，“月底我派人去西安查，要是兑不出银，我拆了你的分号。” 王鸿绪笑了：“将军随时可查，分号的盐晶匣里，存着对应银数的账本。”
送王鸿绪出营时，老周悄悄塞给他张纸条：“张副将和沙匪有勾结，上个月的‘损耗银’，其实运去了黑水河的据点。” 纸条的边缘沾着盐晶，是肃州的池盐，和张彪玉佩缝里的盐粒一样。
戈壁的夜风裹着沙砾，王鸿绪把纸条塞进汇票夹。远处的烽燧燃起烟火，三短两长 —— 是军里的平安信号，可他总觉得像范家的暗号，心里发沉。张彪站在营门口的阴影里，玉佩在月光下泛着冷光，像只盯着猎物的眼睛。
五、沙里的盐晶痕
深夜的肃州分号，王鸿绪让伙计加固门窗。盐晶混黄土砌的墙在油灯下泛着青白，墙角的磁石盆里，碎铁屑吸附成圈 —— 是测试磁石吸力的，确保军饷汇票的磁粉线能被稳稳吸住。
“掌柜的，张副将的亲兵在分号外转悠。” 伙计进来报，手里拿着块被磁石吸住的布片，“这是从他们身上掉的，沾着银末。” 王鸿绪摸了摸布片，是营里的粗麻布，纤维里裹着的银末和军饷银锭的一样，看来他们在打分号的主意。
他突然想起年羹尧的话，士兵的爹娘认不认票子？或许该在票子背面印上骆驼和盐井 —— 山西的爹娘见了这两样，就知道是正经晋商的东西。他让账房拿笔来，在空白票上画了个简笔驼队，驼铃里嵌着 “晋” 字。
窗外传来骆驼的嘶鸣，是老周派来的人，送来了张彪和范家往来的信 —— 用盐晶水写的，遇火显字，上面写着 “初八劫票，黑水河”。王鸿绪把信纸往火上凑，字慢慢显出来，末尾的三铜钱印被火烤得发黑，像个烧糊的疤。
“备驼队。” 王鸿绪往身上裹毡布，“去黑水河。” 他知道张彪想劫票子嫁祸沙匪，再让范家仿票兑银，既捞了银子，又能让年羹尧不信晋商的票子。可他们忘了，晋商的骆驼能走戈壁，也能追沙匪。
出发前，王鸿绪把军饷汇票的存根锁进盐晶匣。匣底的盐晶在灯下像层碎冰，映着他的影子，像个握着算盘的战士。他突然想起辽东的白银劫案，当年用棺木藏银，现在用票据运银，都是为了让银子安全到家，只是法子更巧了。
戈壁的星子很低，像悬在驼铃上的碎银。王鸿绪摸了摸怀里的汇票，桑皮纸被体温烘得温热，盐晶章的 “汇通” 二字在暗里像双眼睛，盯着黑水河的方向。他知道，这一百张汇票不仅是军饷，是晋商的信用，更是堵在沙匪和范家之间的墙 —— 墙倒了，商路和军路都得断。
而张彪的玉佩，此刻或许正被他攥在手里，三铜钱的纹路里，藏着黑水河的沙，和范家旧茶砖上的铜绿，混在一起像摊化不开的阴谋。但王鸿绪不怕，他的盐晶匣里，不仅有汇票，还有对付这阴谋的法子 —— 就像当年用盐晶认茶砖，现在用盐晶认人心。