【哨卡下的真假辨 —— 崇德元年冬】
喜峰口的冷风像刀子，刮在脸上生疼。王继祖盯着前面的哨卡，火把在雪地里晃出橙红的光，二十多个鞑靼兵举着刀来回踱步，枪尖上的冰碴子在火光里闪得刺眼。驼队刚走到关卡前的空地上，就被厉声喝住：“站住！干啥的？”
赵小四的腿肚子直打转，往王继祖身后缩了缩。王继祖悄悄捏了捏他的胳膊，示意把姜汁往眼角再抹点 —— 刚才在山谷里折腾半天，眼泪早就干了。棺木上的黑陶坛被风吹得轻轻晃，坛口的红布飘起来，露出里面混着茶末的草木灰。
“官爷行行好，” 王继祖抢先开口，声音压得又哑又颤，“这是我叔的骨灰，在沈阳没的，咱得送回山西老家安葬。” 他故意往棺木上扑了扑，麻衣的袖子蹭过棺盖，把 “奠” 字上的浮雪扫掉 —— 那字是昨天在棺材铺写的，用火药残渣调的墨，在火光下看着乌沉沉的。
领头的鞑靼兵是个络腮胡，刀鞘往棺盖上一敲，“咚” 的一声闷响，震得暗格里的茶砖都动了动。“沈阳的？” 他眯着眼打量王继祖，“大金刚占了沈阳，哪来的时疫？”
一、刀鞘下的棺盖
络腮胡的刀鞘又往棺盖敲了敲，这次更用力，王继祖甚至能听见暗格铅板轻微的 “咔” 声。他心里一紧，赶紧扑到棺上，胳膊肘正好压住敲打的地方：“官爷轻点儿！我叔生前最疼这口棺木，说是用老家的柏木做的……”
眼泪顺着下巴往下滴，混着姜汁的辛辣味，滴在 “奠” 字上。奇怪的是，墨字被泪一浸，竟比刚才更黑了些 —— 火药残渣遇水会发乌，这是老李头特意说的，却没想到真能派上用场。
“死者是啥人？” 络腮胡把刀鞘挪开，刀尖挑起王继祖的孝带，“看着不像普通百姓。”
“就是个跑商的，” 王继祖往地上蹲了蹲，让对方更难看清表情，“在沈阳开了个小茶栈，去年还给官爷们送过茶砖呢 —— 就是解县那种带盐晶的，官爷说不定尝过。” 他故意把 “盐晶” 两个字说得清楚，这是晋商茶砖的记号，鞑靼兵就算没尝过，也该听过。
络腮胡果然皱了皱眉：“茶栈？范家的人说，最近有晋商往明军那边送东西，用的就是茶砖。” 他突然往棺木踹了一脚，“这里面装的真是骨灰？”
棺木晃了晃，暗格里传来 “沙沙” 声 —— 是盐晶摩擦茶砖的声音。王继祖心提到嗓子眼，赶紧往棺上趴得更紧：“官爷要是不信，就开棺看看！可我叔在地下不安生，怪罪下来……” 话没说完就 “哭” 得更大声，肩膀一抽一抽的，故意把姜汁蹭到脸上，看着更狼狈。
二、墨字里的破绽
旁边的小个子鞑靼兵突然凑过来，用生硬的汉话问：“这字…… 啥意思？” 他指着棺盖的 “奠” 字，手指在半空悬着，眼看就要摸上去。
王继祖后背的汗瞬间湿透了。火药残渣调的墨看着黑，实则颗粒粗，一摸就会发现不对。他突然往前一扑，假装没站稳，胳膊肘正好撞开小个子的手：“对不住对不住！我这腿软……”
“奠就是祭死人的。” 络腮胡哼了一声，显然认识这个字，“汉人就爱搞这些虚头巴脑的。” 他往墨字上吐了口唾沫，“别耽误老子时间，打开看看就走。”
王继祖心里咯噔一下。真要开棺？暗格的铅板虽然严实，可鞑靼兵要是用刀撬，三层防护根本顶不住。他往阿木尔使了个眼色，老驼夫突然咳嗽起来，故意把骆驼往棺木边赶了赶，挡住了鞑靼兵的视线。
“官爷，这棺盖钉死了，” 王继祖摸着棺盖的钉子，那是特制的子母钉，看着普通，实则得用专用的起子才能撬开，“要开的话，得找工具 —— 可这荒山野岭的，哪有锤子？” 他突然想起老李头给的凿子，现在还藏在自己的麻衣暗袋里，幸好没被搜出来。
小个子鞑靼兵突然往火堆边退了退，那里的烙铁正烧得发红。“用那个。” 他指着烙铁，“烫开钉子更快。”
王继祖的脸唰地白了。烙铁一烫，棺盖的木头会变形，暗格的榫卯说不定会裂开。更要命的是，火药残渣遇热会发烫，墨字说不定会冒出火星 —— 那可就全露馅了。
三、盐晶里的底气
“使不得啊！” 王继祖扑过去抱住络腮胡的腿，膝盖在雪地上磕得生疼，“我叔最怕烫！他生前在茶炉边被烫过，说死了都怕火……” 他故意把怀里的茶砖露出来点，盐晶在火光下闪了闪，“您看这茶砖，都是阴干的，从没挨过火，就是随他的意。”
络腮胡踢了他一脚，却没真用力：“哪来这么多规矩？” 但终究没再提烙铁的事，转而对小个子说：“搜搜他们身上，要是没东西就放行。”
鞑靼兵开始搜身时，王继祖的心反倒定了些。伙计们的短刀藏得隐蔽，茶砖又能当幌子。栓柱被搜到时，故意把茶砖掉在地上，盐晶摔出来几粒，在雪地里亮得像碎钻。
“这是啥？” 搜身的鞑靼兵捡起盐晶，放在嘴里嚼了嚼，皱起眉，“咸的！”
“就是盐晶茶砖，” 王继祖赶紧说，“解县的老法子，掺盐能存久点，官爷要是喜欢，我这还有，您拿几块尝尝。” 他往络腮胡手里塞了块，砖面的双驼纹在火光下看得清楚 —— 这是晋商的记号，范家仿不来。
络腮胡掂了掂茶砖，突然往棺木上敲了敲：“要是敢骗老子，这砖下次就塞你嘴里。” 他把茶砖揣进怀里，对小个子摆了摆手，“让他们走。”
王继祖刚松口气，就见小个子突然盯着棺盖的 “奠” 字：“这字…… 摸着像有沙子。” 他真的伸手要去摸。
四、姜汁里的破绽
千钧一发之际，赵小四突然 “哎哟” 一声倒在地上，手捂着肚子打滚：“肚子疼！怕是染了我叔的时疫……” 他往棺木边滚了滚，正好挡住小个子的手，“东家，我快不行了，能不能让官爷行行好，给口热水？”
这招是王继祖在路上教的，实在不行就装病拖延。络腮胡果然皱眉：“晦气！赶紧弄走！” 他怕真染上时疫，连最后检查都免了，挥挥手让他们赶紧走。
王继祖赶紧让伙计把赵小四架起来，驼队刚要动，络腮胡又喊住他们：“把那个绑着的带过来。” 他指的是被捆在骆驼上的脚夫 —— 这小子刚才一直挣扎，早就引起注意。
脚夫一见络腮胡，突然喊起来：“他们是晋商！棺里藏着火药！范掌柜让我……”
话没说完就被王继祖捂住嘴。他往脚夫嘴里塞了块茶砖，盐晶呛得对方直翻白眼：“这是个疯子！我叔的茶栈雇的伙计，脑子不太好使，见人就胡咧咧。”
络腮胡盯着脚夫看了半天，突然笑了：“范家的人确实说过，有个晋商带了个疯子赶路。” 他往脚夫腰上摸了摸，摸到短铳时皱了皱眉，“带武器的疯子？”
“是防身用的，” 王继祖赶紧说，“这小子以前被山匪抢过，没刀睡不着 —— 官爷要是不放心，就把刀收了，我们绝不敢有二话。”
络腮胡真把短铳收走了，却没再追问，只骂骂咧咧地让他们赶紧走。驼队走出老远，王继祖回头看，见小个子还在盯着棺木的方向，手里捏着块从地上捡的盐晶。
“刚才太险了。” 赵小四从伙计怀里直起身，刚才装病时真冻得打哆嗦，“那小个子好像看出啥了。”
王继祖摸了摸棺盖的 “奠” 字，墨已经半干，能摸到极细的颗粒 —— 火药残渣终究是藏不住的。他往喜峰口深处望了望，那里的山路更窄，范家的人说不定就在前面等着，而哨卡的鞑靼兵，未必真的信了他们的话。
五、暗格里的余悸
走到没了火把光亮的地方，王继祖才让驼队停下。他摸着棺盖的 “奠” 字，突然发现墨字边缘有点发灰 —— 火药残渣遇热又遇冷，怕是要褪色了。
“得重新描一遍。” 他让伙计取来醋墨，这是用花椒水调的，比普通墨更黑，“老李头说火药残渣怕冻，这字要是褪了，到了明军那边都认不出来。”
描字时，王继祖的手直抖。刚才要是小个子真摸到墨字，现在他们早被捆起来了。阿木尔递来块烤热的茶砖，让他暖暖手：“范家的脚夫刚才喊‘范掌柜’，这哨卡的鞑靼兵说不定认识范家的人，没直接动手，怕是想跟着咱，等找到真凭据再抓。”
王继祖往身后的方向看，雪地里果然有几个模糊的脚印，一直跟着驼队 —— 是鞑靼兵的马蹄印，刚才没注意，现在才发现。
“把那个脚夫塞到棺木边，” 他突然说，“让他当幌子，鞑靼兵见人还在，说不定能放松点。” 他往脚夫嘴里又塞了块茶砖，这次用的是没掺盐晶的 —— 不能让对方再找到任何晋商的记号。
重新上路时，棺盖的 “奠” 字在月光下黑得发亮。王继祖摸了摸墨字，指尖能感受到细微的颗粒，像藏在平静水面下的石子。他知道，这关虽然过了，但真正的危险还在后面 —— 范家的人既然能买通哨卡，就肯定在前面设了更大的圈套。
没人发现，刚才赵小四滚过的雪地上，除了几粒盐晶，还掉了半块姜汁瓷瓶的碎片。碎片在月光下泛着光，像个没说完的暗号，被随后赶来的鞑靼兵捡了起来。