在马塔兰苏丹国的港口完成了充足的补给后，探索舰队再次扬帆起航。
三艘船——“信天翁号”、“泰兴号”以及装载着大部分移民和物资的“兴隆号”大福船——排成纵队，缓缓驶离了喧嚣的爪哇港口，向着东南方向的龙目海峡驶去。
穿越龙目海峡的过程相对顺利。
海峡两侧青山耸立，风景壮丽，偶尔能看到当地渔民的小船。
但舰队的所有人都知道，穿过这道海峡，就意味着他们将正式离开熟悉的“南洋”范畴，驶入一片更加浩瀚、神秘且缺乏可靠海图和补给点的未知海域——真正的南方大洋。
选择龙目海峡而非更东边的班达海，是吴桥的决定。
班达海乃葡萄牙人禁脔，其香料群岛重兵布防，警惕异常。
舰队若贸然闯入，极易引发冲突与窥探，暴露我探索澳洲之意图，徒增风险。
故宁可绕行龙目，航程虽稍远，然可避人耳目，稳妥为上。
理论上是稳妥的，但实际的航行体验却截然不同。
离开龙目海峡后，眼前便是一望无际、仿佛永无尽头的深蓝色大洋。
与之前沿着大陆架或岛屿链航行不同，这里远离主要航线，海况变得更加复杂莫测。
强劲的东南信风持续不断地吹拂着船帆，推动船只高速向南，但也带来了巨大的涌浪。
船只长时间在波峰浪谷间剧烈颠簸，对于习惯了近海航行的移民们来说，这无疑是一种折磨。
最初的十来天，人们还能靠着离开爪哇时补充的新鲜食物和对未知大陆的憧憬支撑着。
但随着时间的推移，单调乏味的海上生活、持续不断的摇晃、以及始终看不到陆地的焦虑开始侵蚀每个人的神经。
从陵水出发一路南下，虽然航程漫长，但沿途补给港口众多，平均十来天总能靠岸一次，补充淡水蔬果，让人脚踏实地的休息几天。
但自从龙目海峡出来后，他们已经连续航行超过三十天，眼前除了海水还是海水，连一只海鸟都变得罕见。
“兴隆号”上的情况最先开始恶化。
拥挤的舱室、卫生条件的下滑、以及部分移民本就虚弱的体质，使得疾病找到了可乘之机。
先是有人出现呕吐、腹泻，随后开始发烧。船上的医官立刻按照吴桥强调的隔离条例，将病患转移到专门的隔离舱室，并用石灰进行消毒。
然而，海上缺乏有效的药物。
携带的草药很快用完，对于严重的感染和高烧，医官们能做的十分有限，更多的是依靠病人自身的抵抗力硬扛。
每一天，都有新的病号被抬进隔离舱。 每一天，也都有奄奄一息的病人被用帆布包裹，在低沉悲伤的祷告声中，被悄然送入冰冷的大海，举行简短的海葬。
死亡的气息开始在这艘移民船上弥漫。
“又……又没了一个……”一名年轻的水手脸色苍白地从隔离舱出来，声音带着哭腔对管事报告。
这已经是“兴隆号”上第二十七个死于热病的移民了。
最终，在这场突如其来的瘟疫中，有三十多人染病，只有八九个身体最强壮的幸运儿熬了过来，其余二十多人都永远留在了这片陌生的南方大洋。
恐慌的情绪开始在移民中滋生。
低低的哭泣声、绝望的抱怨声、以及对前方是否真有陆地的怀疑论调，在船舱的各个角落蔓延。
“信天翁号”和“泰兴号”上的情况则好得多。
船上的成员都是经过严格训练和筛选的海军船员和护卫军士兵，纪律性强，身体素质好，卫生习惯也更严格。
虽然也有人因水土不服而病倒，但并未形成大规模的疫情，士气保持得相对稳定。
严明和赵根生得知“兴隆号”的情况后，忧心忡忡。
他们当然知道，移民的士气一旦崩溃，整个探索计划都可能夭折。
“我们必须上去一趟。”严明对赵根生说。
“没错，得稳住他们。”赵根生神色凝重。
两人乘坐小艇，登上了摇晃不已的“兴隆号”。
面对下面色惶恐、眼神麻木的移民们，他们强作镇定，发表了鼓舞人心的讲话。
“乡亲们！父老兄弟们！”严明站在甲板高处，声音洪亮。
“我知道大家很苦，很累，也很害怕！我们失去了同伴，心里都很难过！但请你们看看这无边的大海！我们已经走了这么远，付出了这么大的代价，难道要在最后关头放弃吗？”
赵根生接着喊道：“东主绝不会骗我们！他告诉我们南方有一片广阔富饶的新大陆，就一定有！我们每向前航行一天，就离希望更近一天！想想你们为什么离开故土？不就是为了给家人、给后代搏一个更好的前程吗？”
“那片土地就在前面等着我们！现在，我们需要的是坚持！是互相扶持！遵守船上的规矩，保持卫生，我们一定能挺过去！”
他们的话起到了一定的安抚作用，尤其是提到吴桥的承诺和未来的希望时，一些人麻木的眼神里重新燃起了一丝光亮。
但真正的救赎，只能来自于陆地的出现。
船队继续在浩瀚而寂寞的南方大洋上艰难前行。
日复一日，周复一周。
航行日志上的日期一天天增加，储备的淡水在严格控制下逐渐减少，人们的耐心和希望也几乎要被消耗殆尽……
离开龙目海峡整整三个月了。
这九十多个日日夜夜，对于澳洲探索舰队的所有人来说，仿佛度过了一个世纪那么漫长。
航行变得极度枯燥而压抑，每天固定值班、了望、维护设备，面对的都是几乎一成不变的海天一色。
最初的恐惧和后来的麻木交织在一起，使得船上的气氛沉闷到了极点。
船上桅杆顶端的了望台，是全天候最关键的岗位。
水手们轮流爬上去，顶着烈日或寒风，用已经布满血丝的眼睛，一遍又一遍地扫描着海平线的每一个方向，渴望能发现一丝不同的迹象——一片鸟群、一缕异常的云、或者任何可能预示着陆地存在的漂浮物。
这一日，正值午后，一名年轻的了望手像往常一样，机械地扫视着蔚蓝色的平面。 突然，他的目光定格在东北方向极远处的一个微不可察的小黑点上。
他揉了揉眼睛，生怕是幻觉，再次举起望远镜仔细观看。
那不是海鸟，也不是云彩！那模糊的、深色的轮廓……是陆地！