等待的日子，每一天都如同在炭火上煎熬。堡内配给的盐已经削减到仅能维持最基本生存需求的量，那股令人不安的虚弱感，开始如同潮湿的霉菌，在沉默的人群中悄然滋生。伤兵营里，因为缺乏盐水清洗，个别伤势较重的伤员伤口出现了溃烂的迹象，低低的呻吟声比以往更加令人心焦。
杨帆脸上的线条日益冷硬，他几乎每天都站在堡墙的最高处，眺望着那片吞噬了柱子小队的连绵山峦。贾诩依旧沉默，但偶尔与杨帆对视时，那平静的眼神下，也藏着一丝不易察觉的凝重。他的三条计策能理顺内务，能凝聚人心，能播种未来，却无法凭空变出维系生命的盐。
第五天，当最后一点盐末被冯源颤抖着手，均匀而又吝啬地撒入为大灶熬煮的野菜粥里时，一种绝望的气氛开始像瘟疫般蔓延。就连校场上周丕操练士兵的吼声，都似乎少了几分中气。
第六天黄昏，夕阳将天际染成一片凄艳的血红。堡墙上的哨兵几乎要放弃今日的期盼时，视线尽头的山隘处，终于出现了几个踉跄蹒跚的身影。
“回来了！柱子他们回来了！”嘶哑的、带着狂喜的呼喊声瞬间传遍全堡。
杨帆如同猎豹般冲上堡墙，心脏剧烈地跳动着。他死死盯着那支越来越近的小队。人数没错，六个，加上被护卫在中间的贾诩，一个不少！但他们的状态显然极其糟糕，衣衫被荆棘划得破烂不堪，人人面带饥色，嘴唇干裂，脚步虚浮，几乎是互相搀扶着才能移动。
没有期待中的、鼓鼓囊囊的盐袋。他们身上，除了武器和几乎空了的行囊，似乎别无长物。
一股冰冷的失望瞬间攫住了杨帆的心脏，但紧接着又被更大的担忧取代。人回来就好！
“开堡门！迎接！准备热水和吃食！”杨帆的声音带着一丝自己都未察觉的颤抖，率先冲下堡墙。
堡门缓缓打开，柱子一行人几乎是跌进来的。早已等候的冯源立刻带人送上温水和稀粥。柱子顾不上喝，推开同伴的搀扶，踉跄着冲到杨帆面前，脸上混合着疲惫、愧疚和一种难以言喻的激动。
“堡主……盐……我们没找到大盐矿……”柱子声音沙哑，带着哭腔，“俺们几乎把东边那几座山沟都翻遍了，按贾先生说的，找泛白霜、草木不生的地儿，也找到几处，刮了些土回来，贾先生看了，说……说含盐太少，熬不出多少，不顶用……”
最后一丝希望似乎也破灭了。周围闻讯赶来的周丕、冯源等人，脸上都露出了难以掩饰的失望和绝望。
杨帆闭了闭眼，强行压下翻腾的情绪，扶住几乎要瘫倒的柱子：“辛苦了，人回来就好。没找到……我们再想别的办法。”
“可是……堡主！”柱子猛地抬起头，眼中爆发出异样的光彩，他从怀里哆哆嗦嗦地掏出一块拳头大小、沉甸甸、呈现出暗红褐色的石头，递到杨帆面前，“俺们没找到盐，但是……但是找到了这个！”
那石头表面粗糙，带着明显的金属光泽，在夕阳余晖下，隐隐反射着暗红的光。
杨帆一愣，接过石头，入手颇为沉重。他下意识地用手指抠了抠，留下淡淡的红褐色痕迹。
一旁的贾诩，此刻在喝了几口水后，缓过了一口气，他走上前，仔细看了看那石头，浑浊的眼中精光一闪，声音虽然虚弱，却带着前所未有的肯定：“堡主，此乃……赤铁矿！”
“赤铁矿？”杨帆瞳孔骤缩！作为一个现代人，他太明白这意味着什么了！铁！这是铁矿！
“没错，”贾诩肯定地点头，指着石头上的痕迹，“看这色泽，这分量，虽不知矿脉大小深浅，但确是铁矿无疑！就在东北方向二十余里的一处山坳里，地表裸露不少此类矿石。柱子他们也是追逐一头野羊，无意中闯入那处人迹罕至之地发现的。”
周丕凑过来，瞪着那石头，瓮声瓮气地问：“铁……铁矿石？这玩意儿能打造兵器？”
“何止兵器！”杨帆的声音因为激动而有些发紧，“铠甲、农具、箭头、乃至堡垒的防御设施，都需要铁！有了铁，我们就能自己冶炼，不再完全依赖缴获和那点可怜的贸易！” 他仿佛看到，一支装备着制式铁甲和锋利兵器的军队，正在向他走来！这绝对是战略级的发现！
绝望的气氛瞬间被这意外的惊喜冲散了大半！盐的问题尚未解决，但铁的发现，无疑给狼牙堡的未来注入了一剂强大的强心针！
“还有……还有这个。”柱子似乎想起了什么，又从腰间解下一个小皮囊，倒出一些白色或微黄色的、半透明的、看起来像是劣质盐块的晶体，有些还沾着泥土。“在一处山壁下面，有很多这种石头，摸着凉丝丝的，俺……俺舔了一下，有点咸，还有点苦麻舌头，不像盐，但贾先生说……说或许也有些用处，就让俺带了些回来。”
众人的目光又聚焦到这堆“似盐非盐”的矿物上。
杨帆捏起一小块，入手冰凉。他犹豫了一下，用舌尖极快地触碰了一下。
一股明显的咸味瞬间传来，但紧随其后的，是一种强烈的苦涩和麻痹感，让他立刻吐了出去。“呸！呸！这不是盐！”他皱眉道，这味道太怪了。
贾诩也捡起一块，仔细看了看，又闻了闻，沉吟道：“此物……老朽亦未曾深究。古籍杂记中似有提及，谓之‘硝石’或‘地霜’，味咸而苦，性寒。据说方士炼丹或用之，民间亦有用于鞣制皮革、制作鞭炮者。至于能否替代食盐……”他缓缓摇头，“恐有不妥，长期食用，或有害身体。”
听到不能吃，众人刚刚提起的兴趣又降了下去。不能吃，那这东西目前看来就没什么大用。
然而，杨帆看着手中那冰凉、带着咸苦味的晶体，心中却猛地一动！
硝石！
他的历史知识告诉他，这玩意儿是制造火药的关键成分之一！黑火药！虽然他现在硫磺和木炭都还没有明确来源，配方比例更是需要反复试验，但这无疑是打开了另一扇通往强大力量的大门！这是比铁矿更具颠覆性的发现，虽然它的价值，在眼下这个连饭都吃不饱、盐都短缺的时刻，还无法立刻体现。
他强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地将那小块硝石攥在手心，对柱子说道：“你们立下大功了！虽然没找到盐，但找到铁矿，便是天大的功劳！这些……带咸味的石头，也先收好，或许日后另有用处。”
他转向众人，声音重新变得沉稳有力：“铁矿的发现，解了我们长远发展的困局！至于盐的危机，我们另想办法！天无绝人之路！”
他命令柱子等人立刻去休息，好好恢复。然后，他召集了周丕、贾诩、冯源等核心人员。
“铁矿必须尽快开采！”杨帆目光灼灼，“但如何安全地运输、冶炼，是下一个难题。贾先生，你对冶炼可有了解？”
贾诩微微摇头：“老朽只知需要建造高炉，以木炭为燃料，鼓风加热，具体技艺，需寻访专业匠人。”
“匠人我来想办法！”周丕拍着胸脯，“附近几个被黑云寨祸害的村子里，说不定有逃散的铁匠！”
“好！”杨帆点头，“此事由周丕负责，带上人手，谨慎外出寻访铁匠。同时，柱子休息好后，立刻带人再次出发，详细勘探铁矿脉的规模和露天开采的可行性，并规划出一条相对安全的运输路线。”
“那……盐呢？”冯源最关心的还是这个迫在眉睫的问题。
杨帆沉默片刻，目光再次变得锐利：“交易渠道被封锁，自有盐源暂时无果……看来，我们只剩下一条路了。”
他看向地图上黑云寨的方向，语气冰冷，带着一丝破釜沉舟的决绝。
“既然他们不让我们活，那我们就去抢他们的！”