崇祯九年七月初，，锦州城如同一枚巨大的铁钉，死死钉在清军南下的咽喉要道上。
自崇祯九年五月起，清帝皇太极便御驾亲征，尽起国中精锐：不仅有其赖以起家的满洲八旗铁骑，更有自崇祯四年起便大力组建、如今已颇具规模的汉军八旗。两军合计逾七万之众，旌旗蔽日，将锦州城围得水泄不通，至今已两月有余。
然而，这座孤城却如同暴风雨中的礁石，任凭惊涛骇浪如何冲击，岿然不动。这一切，皆因督师袁崇焕数年来的苦心经营。他将锦州城打造得固若金汤，防御体系堪称变态——城墙经过多次加固，高厚无比；壕沟深阔，布满尖桩；更令人望而生畏的是那密布于城头的火力。
袁崇焕几乎将辽东明军最犀利的重火力都集中于此。放眼望去，城垛之上，每隔十垛便赫然架设着一门黝黑沉重的红衣大炮！其炮口森然指向城外，数量之多，火力之密集，堪称这个时代的巅峰。每当清军试图靠近，便会引发雷霆般的齐射，铅弹如雨，霰雹蔽空，将其进攻阵形撕得粉碎。
皇太极虽拥兵数万，猛将如云，面对如此变态的防御工事和恐怖的火力密度，也不得不屡次暂停强攻，徒呼奈何。锦州城下，清军尸骸累积，士气受挫，战事陷入了令人焦灼的僵持。袁崇焕凭借这座钢铁堡垒，硬生生地将满洲主力拖在了辽西，使其无法全力南下，为大明腹地争取着宝贵的喘息之机。
皇太极绝非庸碌之辈，他自然懂得“围城打援”乃至“釜底抽薪”的道理。在猛攻锦州不克后，他果断分派精锐，试图拔除锦州外围的塔山、松山、杏山（信山）等堡垒，甚至派出一支偏师直扑关宁防线的核心——宁远城，企图动摇整个明军防御体系的根基。
然而，结果却让他倍感挫败，甚至有些难以置信。锦州城的恐怖，并非个例！
塔山、松山、杏山，乃至宁远城，每一座经过袁崇焕苦心经营的堡垒，都如同缩小的、却同样致命的刺猬。城墙之上，红衣大炮的炮口森然林立，虽然密度或许不及锦州，但其射程与威力同样足以构成死亡禁区。更让清军骑兵胆寒的是，守城的明军士兵手中持有的，几乎清一色是射程更远、精度更高、射速更快的自生火铳（燧发枪），远超以往常见的三眼铳等旧式火器。明军依托坚城利炮，构成了层次分明、火力交叉的立体防御体系，使得清军惯用的骑射突袭和重甲步兵攻坚战术屡屡受挫，伤亡惨重。
纵观全局，皇太极此次选择在崇祯九年大举南下，实则占尽了天时、地利、人和。
天时：他敏锐地抓住了大明帝国内部爆发空前危机的窗口期。
地利：虽然关宁防线依旧坚固，但大明辽阔腹地的混乱为他提供了潜在的迂回和劫掠空间。
人和：这更是千载难逢的机遇——皇帝朱由检深陷困境：陕西有秦王朱存机作乱；四川更是出了个僭号称帝的蜀王朱至澍；中原腹地，左良玉大军正猛攻开封；甚至连京畿重地，不久前也爆发了勋贵之乱！
此刻的大明，可谓烽烟四起，人心惶惶，兵力捉襟见肘，财政濒临崩溃。
皇太极望着眼前依旧坚不可摧的关宁防线，心中必然是复杂万分。一方面，对无法迅速攻克这些坚城感到恼怒和无奈；另一方面，他也深知，明朝的内乱或许比眼前的坚城大炮更能决定这场战争的最终走向。他的大军虽被阻于辽西，但帝国的根基正在从其内部加速崩塌。他需要的，或许是耐心，等待对手自己露出致命的破绽。
崇祯九年七月，就在皇太极踌躇满志却又对关宁铁壁无可奈何之际，一个他未曾预料到的变数，正从海上悄然逼近。
朱由检自然不会坐以待毙，而远道而来的“大明忠臣”郑芝龙，更是决心要给这位大清皇帝送上一份“厚礼”。
在山海关，郑芝龙与心力交瘁的袁崇焕进行了一次简短的会面。深知陆战非己所长的郑芝龙，却向袁崇焕指出了一个大胆的可能性：皇太极倾巢而出，其后方必然空虚。袁崇焕正苦于无法打破辽西僵局，闻听此计，虽觉冒险，但眼下任何能牵制皇太极的手段都值得一试。他当机立断，将麾下宝贵的辽东水师，连同协同作战的朝鲜水师，一并交予郑芝龙统一节制。
于是，一支庞大的混合舰队在辽东海湾集结：袁崇焕的辽东水师、誓报国仇的朝鲜水师，再加上郑芝龙带来的五十余艘大小战船（其中不乏装备西洋炮的巨舰）。桅杆如林，旌旗蔽空，浩浩荡荡地扬帆起航，绕过辽东半岛，如同一把锋利的尖刀，直插皇太极毫无防备的后心——辽河口，乃至更深处的腹地！
你皇太极不是倾尽国力要南下吗？好啊，你打你的，我打我的！你捅我的心脏，我就掏你的老窝！
郑芝龙站在旗舰船头，望着逐渐清晰的满洲海岸线，脸上露出了海盗枭雄特有的、混合着贪婪与凶狠的笑容。船是开不到陆地上，但这有什么关系？人能上岸就行！
他麾下确实多是“虾兵蟹将”——有他收编的海盗旧部，有福建带来的水手，有辽东水师的健儿，还有同仇敌忾的朝鲜水兵。这些人陆战或许比不上满洲八旗精锐，但俗话说得好，“山中无老虎，猴子称大王”！如今皇太极的精锐都被吸引在锦州、宁远城下，其后方盛京及沿海地区兵力极度空虚，守备薄弱。
面对一群缺乏训练、装备落后的留守老弱病残，郑芝龙这群来自海上、火力凶猛、战斗经验丰富的“猴子”，瞬间就变成了足以掀翻虎穴的猛兽！
联合舰队毫不费力地摧毁了零星的海防哨所，选择合适地点大规模登陆。郑芝龙的部队如同出闸的洪水，开始在皇太极的“龙兴之地”肆虐。他们攻城掠地（针对守备薄弱的小城寨），焚烧粮仓，劫掠物资，甚至一度兵锋威胁盛京周边，引起了大清后方极大的恐慌和混乱。
郑芝龙这一泡“屎”，可谓是结结实实地拉在了皇太极的头上，臭不可闻，且打得他措手不及，彻底搅乱了满洲的南下战略。
郑芝龙站在船头，看着部下们将从沿岸州县抢掠（在他看来是缴获）来的粮食、布匹甚至一些粗笨器物搬上船，最初的兴奋劲儿过后，一个更大胆、更“光宗耀祖”的念头猛地窜入了他的脑海。
“光是抢点东西，烧几个粮仓，这功劳……似乎还不够大？史书上顶多记一笔‘郑芝龙袭扰虏后’，这哪配得上老子这惊天动地的阵仗？”他摸着下巴，眼珠滴溜溜地转着，“皇太极把精壮都拉去打仗了，剩下这些辽东的汉人百姓，岂不是任由鞑子欺压屠戮？老子要是……”
一个绝妙的主意让他几乎要笑出声来：“对！救人！把咱们的同胞从鞑子的铁蹄下救出去！这他娘的不比抢点粮食功劳大？！这名声，得多好听？！”
千万别小瞧了咱们这位郑参将。此时的郑芝龙，拿了朱由检的官位职权，用了大明的舰队粮饷，是真真切切地想干出点成绩来向皇帝证明自己，更是绞尽脑汁地想为自己洗白过往，在青史上留下个光辉伟岸的形象。他仿佛已经看到后世史书那浓墨重彩的一笔：“崇祯九年，帝遣骁将郑芝龙，率舟师跨海北伐，直捣虏庭，如天降神兵，破敌巢穴，拯数万黎民于水火，虏酋皇太极闻之胆裂！此诚乃陛下圣明烛照，亦郑将军忠勇无双之功也！”
这画面太美，想想就让人热血沸腾！
说干就干！郑芝龙立刻下令，舰队分出部分中小船只，组成若干分队，沿着海岸线灵活出击。他们不再满足于单纯的破坏，而是每到一处人口较为集中的村镇或屯堡，便大肆宣扬：
“王师来了！大明皇帝派郑将军来救咱们汉人乡亲了！”
“愿意走的，赶紧上船！粮食管够！带你们去关内，去没有鞑子的地方过安生日子！”
“鞑子兵都叫皇上拖在锦州了，没人能拦着咱们！”
与此同时，他的主力舰队则继续保持高压态势，甚至故意做出要继续深入辽河、威胁更内陆地区的姿态，以牵制住满洲本就不多的留守兵力，为撤离行动打掩护。
这一招果然击中了要害。许多在满洲统治下备受欺凌、苦不堪言的汉民，以及一些被裹挟的其他部族百姓，闻讯后纷纷拖家带口，如同抓住救命稻草般涌向海边。郑芝龙来者不拒，尽可能地将人员和能带走的物资装上船。
一时间，辽南沿海出现了奇景：大明的战舰游弋护航，无数舢板、渔船穿梭往来，将一船船的百姓接上大船。郑芝龙站在旗舰上，看着这“万民来投”的场面，志得意满，觉得自己这步棋真是走得妙极了——既实实在在地削弱了满洲的人力物力，又给自己赚足了政治资本和好名声，简直是一箭双雕！
他这“搂草打兔子”的举动，无疑是在皇太极的后院又放了一把大火，而且这把火，烧的是满洲未来发展的根基。
咱们的郑参将是不是能青史留名还不可知，我们英明神武，才高八斗，学贯古今，精通洋文的皇太极是真的差点去见他老爹努尔哈赤了。
一份来自后方盛京的八百里加急军报，被侍从颤抖着呈送到了皇太极的御案前。当这位大清皇帝展开那份沾染着恐慌与硝烟气味的文书，看清其中内容时，他脸上的从容与威严瞬间消失得无影无踪！
起初是难以置信的错愕，仿佛无法理解文字所描述的场景。紧接着，一股暴怒的血气猛地冲上头顶，他的脸颊瞬间变得赤红，额角青筋暴起，握着军报的手指因极度用力而剧烈颤抖，骨节发出咯咯的轻响。
“郑——芝——龙！！”
一声咆哮从皇太极的喉咙深处迸发出来，充满了无法遏制的暴怒和羞辱！他猛地站起身，却只觉得眼前一阵发黑，气血逆冲，喉头一甜，竟是真的差点一口鲜血喷涌而出！他强行压下翻涌的气血，身体却不受控制地晃了一晃，被左右侍从慌忙扶住。
“海盗！卑劣的海盗！无耻鼠辈！安敢如此！安敢如此欺朕！”他声音嘶哑，几乎语无伦次。
军报上那一个个字眼，如同烧红的烙铁灼烧着他的眼睛：明军水师大规模登陆、沿海粮仓被焚、村镇遭袭、更可恨的是——那个名叫郑芝龙的明朝降将，竟然敢在他的“龙兴之地”大肆鼓动、掳掠人口！成千上万的辽东汉民正被那厮用船只源源不断地运走！
这已不仅仅是简单的骚扰，这是刨根！是掘墓！是在抽他大清的根基！人力，尤其是熟练掌握农耕技术的汉民人力，对于正在向封建化转变的满洲来说，是与粮食、兵源同等重要的战略资源！
他皇太极英明一世，统领八旗劲旅，正欲趁明国内乱毕其功于一役，却万万没想到，自己纵横陆地的铁骑，竟被一支来自海上的、由海盗头子率领的舰队，在自己最空虚的后院如此肆无忌惮地捅了一刀！
这种被人从意想不到的方向、用意想不到的方式狠狠羞辱和打击的感觉，让心高气傲的皇太极几乎气得肝胆欲裂！这已不是战术上的失利，更是对他个人权威和整个南下战略的沉重一击！
“奇耻大辱……奇耻大辱啊！”