“炉火之心”的规模悄然扩大。玛丽昂的铁匠铺地下，一个由姐妹们亲手挖掘、用莱娜寻来的特殊藤蔓加固的隐蔽空间，成了姐妹会的“指挥中枢”和核心成员的居所。空气中弥漫着草药（艾格尼丝的园圃）、金属（玛丽昂的工坊）和湿润泥土（莱娜带回的样本）混合的独特气息，象征着力量与责任的交融。
伊莎贝拉站在那张日益详尽的皮革地图前，上面如今标记着数十个光点——绿色的稳定节点，如炉火之心、莱娜的沼泽哨站、卡塔琳娜建立的溪木村情报点，黄色的观察目标，以及少数几个新出现的、令人不安的暗红色标记。
“他们在学习，”伊莎贝拉的手指划过那几个暗红标记所在的区域——通常是较大的城镇或主教区，“我们的行动太快，太有效，已经引起了注意。不是零星的恐慌，而是有组织的反应。”
莱娜带回的情报印证了这一点。她通过动物伙伴和自身的侦察，发现一些地区的教士开始频繁集会，分发新的祷文，专门针对“隐匿的异端姐妹”。
更令人警惕的是，有目击报告称，看到一些身着不同于当地士兵制服的、装备更精良的人出现在领主城堡附近，他们眼神锐利，行动间带着一种猎犬般的专注。
“是宗教裁判所，”玛丽昂啐了一口，用粗糙的手掌摩挲着她新打造的一柄短剑，剑身上有着细微的、仿佛自然形成的火焰纹路，“我父亲说过，那些人像虱子一样，闻到点味道就会蜂拥而至。”
艾格尼丝抱着已经能满地跑的孩子，脸上带着忧虑：“他们……会像烧死……那样对待所有姐妹吗？”她至今仍对火刑柱心有余悸。
“他们会尝试，”伊莎贝拉转过身，目光扫过围拢过来的核心成员们，她的眼神依旧平静，但深处燃烧着更为凝练的火焰，“但他们面对的不再是孤立无援的个体。我们有了网络，有了力量，有了彼此。”
就在这时，网络中传来一阵尖锐的、带着金属震颤感的警报！是来自西北方向一个刚刚建立不久、由“辨味者”海尔格负责的小型情报节点——一个位于贸易路线上的旅店。
“陌生人！至少五个，带着教会的文书！他们在询问近期失踪的女人，特别是……懂得草药或者有‘异常’能力的！他们身上有……铁和血的味道，很危险！” 海尔格的意识碎片带着强烈的恐惧传来，同时还夹杂着对那些陌生人身上某种“冰冷”气息的不适感。
几乎是同时，卡塔琳娜通过动物伙伴也传来了类似的信息：一队人马进入了溪木村，正在村广场召集村民，为首的是一个穿着灰色修士袍、眼神如同鹰隼的瘦高男人，他身后跟着几个沉默的、披着斗篷的随从，腰间佩着长剑。
“他们来了。”伊莎贝拉的声音低沉下去，意识却在网络中高速运转，“莱娜，监控溪木村那队人的动向，尤其是那个灰袍修士，我要知道他的一切细节。玛丽昂，准备好‘欢迎仪式’，但未经我允许，不得主动攻击。艾格尼丝，启动所有隐蔽据点的防护，用你的力量让植物生长得更茂密，掩盖所有痕迹。”
命令被无声而迅速地执行。姐妹会的网络如同一只被惊动的蜘蛛，无数无形的丝线绷紧，感知着最细微的震动。
伊莎贝拉将大部分意识沉入网络，她需要亲自“看”清敌人。她将感知聚焦在溪木村。
通过卡塔琳娜的链接和莱娜远距离的锐利观察，她“看”到了那个灰袍修士。他站在简陋的宣讲台上，声音并不洪亮，却带着一种冰冷的、穿透人心的力量。
他没有挥舞十字架，也没有声嘶力竭地控诉魔鬼，而是用一种近乎学术讨论般的平静语气，列举着“异端姐妹会”的“特征”：她们可能懂得非常规的疗愈方法，可能与动物有过分的亲近，可能表现出超越常人的敏锐感官，甚至可能影响植物的生长或金属的形态。
“她们并非拥有神力，姐妹们，兄弟们，”灰袍修士的声音如同冰冷的溪水流过卵石，“她们只是被一种古老的、源于自然的低级灵性所迷惑，背离了上帝的秩序。找到她们，不是为了惩罚，而是为了拯救她们迷失的灵魂，将她们带回光明的怀抱。”
伊莎贝拉心中凛然。这个对手很聪明。他没有宣扬恐怖，而是在制造隔阂，将姐妹会的能力定义为“低级”和“迷惑”，试图从内部瓦解潜在的同情者，并为他们的抓捕行动披上“救赎”的外衣。
他带来的那些沉默随从，气息沉稳，行动协调，显然是经过严格训练的专业人士，绝非地方上的民兵或混混可比。
更让她警惕的是，当她的感知悄悄掠过那个灰袍修士时，感觉到了一丝微弱的、但确实存在的抵抗力。
仿佛他周身有一层无形的、冰冷的屏障，干扰着外来意识的探查。这个人，要么本身拥有某种坚定的信仰之力形成防护，要么……接触过对抗超自然力量的方法。
与此同时，前往旅店调查的那队人，也展现出了专业素质。他们没有大肆声张，而是低调地询问，仔细检查旅店的记录，他们的目光锐利，似乎能看穿谎言。其中一人甚至在经过厨房时，敏锐地注意到了海尔格用来掩盖自身特殊气味的一种草药残留，并若有所思。
“他们不是来吓唬人的，”伊莎贝拉得出结论，意识回归，“他们是真正的猎人。我们的策略需要改变。”
她看向玛丽昂：“玛丽昂，你的‘噪音’战术可能对他们效果有限，甚至可能暴露我们的远程干涉能力。我们需要更精妙的误导。”
她看向莱娜：“莱娜，你和卡塔琳娜配合，给我们的猎人朋友们制造一些‘自然’的麻烦。比如，让他们追踪的线索指向不存在的地点，或者让他们怀疑的‘女巫’其实只是个普通的、脾气古怪的老头。”
她看向艾格尼丝：“艾格尼丝，我们需要一种能暂时、无害地改变人体气息或肤质的草药，让我们的姐妹在必要时能伪装成普通人。”
最后，她的目光扫过所有人：“记住，我们现在的首要目标不是正面冲突，是隐藏、成长、误导。让这些猎人像无头苍蝇一样在迷宫里打转。同时，通过网络，警告所有外围姐妹，提高警惕，暂时沉寂，非必要不使用能力。”
新的指令通过网络迅速传达。姐妹会这台精密的机器，从“扩张模式”切换到了“隐蔽与防御模式”。
在溪木村，灰袍修士的宣讲结束后，他派随从根据村民的“举报”去调查几个“可疑”人物。然而，他们找到的要么是早已搬走空置的房屋，要么是被证明清白无辜的普通人。一条指向森林的“可靠”线索，在莱娜引导的动物干扰和布置的虚假痕迹下，将猎人们引向了一个废弃的狼窝，徒劳无功。
在旅店，当猎人们试图暗中监视海尔格时，却发现她“意外”地染上了一种轻微的、会散发难闻气味的皮疹，使得她那独特的“辨味”能力被完美掩盖，整个人也变得毫不起眼。
猎人们像撞上了一堵柔软的、不断变化的墙，有力无处使。他们能感觉到目标就在附近，却总是抓不住实质的证据，所有的线索最终都指向虚无。
灰袍修士站在溪木村的广场上，看着逐渐散去、眼神中更多是困惑而非狂热的村民，冰冷的脸上第一次出现了细微的裂纹。他意识到，他面对的不是一个松散的异端群体，而是一个有着严密组织、高效通讯和统一指挥的……影子王国。
“她们就在这里，”他低声对身边的随从说，声音里带着一丝前所未有的凝重，“无处不在，又无处可寻。传信给裁判长，我们需要更多资源，需要……更专业的‘净化’手段。”
第一次有组织的试探与反击，在无声中告一段落。姐妹会成功隐匿了自身，但也清晰地认识到，更庞大、更专业的阴影已经笼罩下来。生存的博弈，进入了新的、更危险的阶段。而伊莎贝拉知道，她们需要更快地成长，需要解锁“女神之契”更深层的力量，才能在这场日渐升级的战争中，守护住这片好不容易点燃的星火。