荆南的春天，来得比北方要早许多。湘水渐涨，两岸柳色新绿，稻田里也已蓄满了水，映照着天光云影，一派生机勃勃。临湘城作为刘协荆南小朝廷的临时都城，经过一个冬季的消化与建设，已然褪去了初占时的慌乱，显露出几分帝都的雏形与气象。
皇宫由原太守府扩建而成，虽远不及许都洛阳的宏伟，但规划严谨，功能区划明确。前朝后寝，泾渭分明。刘协摒弃了许多繁琐的宫廷礼仪，强调务实高效，但必要的皇家威仪依旧维系，以彰显正统。
后苑，新辟的“兰台阁”临水而建，景致最佳。此处不仅是甄宓的寝宫，也渐渐成了刘协在处理冗繁政务之余，一处可以稍作喘息的静所。
此刻，阁内暖香浮动，甄宓正俯首于案前，纤纤玉指握着刘协命工匠特制的“铅笔”，由石墨与黏土混合烧制，在一叠质地略显粗糙但已勉强可用的新纸上，认真誊写着什么。她神情专注，侧脸在春日暖阳下勾勒出优美的弧度。
刘协轻步走入，挥手屏退了侍立的宫女，静静站在她身后看了一会儿。纸上誊录的，并非诗词歌赋，而是他前几日与诸葛亮、以及桐柏山的荀彧书信商议后，初步拟定的《科举取士试行纲要》的草稿。其中许多名词、概念，如“分科取士”、“糊名誊录”、“策论实务”等，对于这个时代的人来说，堪称离经叛道，晦涩难懂。但甄宓不仅字迹娟秀工整，还在一些段落旁，用更小的字做了注解和疑问，显是真正读进去了，并有所思。
“爱妃何时对这些枯燥政论感兴趣了？”刘协含笑开口。
甄宓闻声，连忙起身欲行礼，被刘协扶住。她微微脸红，轻声道：“陛下励精图治，所思所行，皆是为了再造大汉，臣妾虽愚钝，亦想略尽绵力。况且……”她顿了顿，美眸中闪过一丝聪慧的光芒，“陛下这些新政，看似惊世骇俗，细思之下，却直指时弊。若能推行，或许真能打破数百年来世家壅塞人才之局，使寒门英才有出头之日。只是，其中关窍甚多，阻力……想必也是极大。”
刘协拉着她一同在窗边的软榻坐下，叹道：“知我者，文昭也。”他习惯性地用甄宓的字称呼她，显得更为亲近。“阻力何止极大？简直是与天下世家为敌。但这一步，必须走。汉室之衰，根子之一便在于此。只靠几个顶尖谋臣猛将，打不下江山，更治不好天下。需要的是成千上万受过基本教育、懂得实务、心怀国家的基层官吏。”
他随手拿起一张甄宓写过注解的纸，指着一处她提出的关于“算学”科考核范围的疑问，耐心解释道：“朕设算学，非为培养账房先生。水利工程需计算土方，粮草调配需核算里程损耗，军械制造需精通几何比例，乃至日后征收赋税、管理国库，皆需精于计算之人。此乃实学，是强国之基。”
甄宓听得眼眸发亮，她发现刘协的思维如同一个无尽的宝藏，总能从一些看似平常的事物中，挖掘出深刻而新颖的道理。她不由赞道：“陛下胸襟格局，非常人所能及。只是，这些道理，那些皓首穷经的世家大儒，恐怕难以理解，更不会认同。”
“所以需要时间，需要引导，更需要……实力。”刘协目光投向窗外，变得深邃，“待朕兵锋更盛，地盘更广，说的话，自然就更有分量。眼下，先在荆南小范围试行，培养第一批‘种子’。”
他转而握住甄宓的手，语气柔和下来：“这些日子，辛苦你了。既要打理宫内事务，还要帮朕整理文书，参详政事。”他注意到她眼底淡淡的青黑，有些心疼。在这个时代，能遇到一个不仅容貌绝世，更能理解他超越时代理念的红颜知己，是何其幸运。
甄宓感受到他的关切，心中甜暖，轻轻摇头：“能为陛下分忧，是臣妾的福分。只是臣妾才疏学浅，唯恐做得不好，误了陛下大事。”
“你已经做得很好了。”刘协由衷道，“你的细心和见解，很多时候能给朕和孔明他们提供不一样的视角。这兰台阁，日后或可成为朕的一个‘机要秘书处’，你就做朕的第一任‘秘书长’，如何？”他半开玩笑地说道，用了些现代词汇。
甄宓虽不完全明白“秘书长”之意，但能感受到其中的信任与倚重，嫣然一笑，如百花绽放：“陛下有命，臣妾敢不尽力？”
两人相视而笑，温馨默契在春日的暖阁中流淌。在这乱世之中，这份基于理解与扶持的情感，显得尤为珍贵。
与荆南春日暖阳下悄然滋生的新政与温情相比，北方的许都魏宫，则笼罩在一片肃杀与权谋的寒意之中。
曹操高踞龙椅，面色沉静，但殿下的文武皆能感受到那平静之下蕴藏的雷霆之威。一个冬季的巩固，凭借其强大的军政能力和狠辣手段，曹操已基本压下了内部因篡汉和桐柏山失利引发的动荡。对境内残余拥汉势力的清洗从未停止，同时，屯田、练兵、打造军械，一样未曾放松。
“陛下，”程昱出列奏报，“青州臧霸等地方豪帅，已再次上表效忠，并输送粮草。关中马超、韩遂余部，虽仍有异动，然其内部不和，已被夏侯渊将军威慑，暂时不敢妄动。河北诸州，经去岁整肃，已无大规模叛乱。”
曹操微微颔首，这些都是预期之中的成果。他的目光扫过群臣，最后落在站在文官队列中后位置的司马懿身上。
“司马懿。”
“臣在。”司马懿应声出列，躬身行礼，姿态一如既往的谦恭谨慎。
“前番献策，驱吕布以制刘协，虽未竟全功，然亦使刘协小儿不敢全力北顾，为我大魏稳固内部争取了时间。你，有功。”曹操的声音听不出喜怒。
“此乃陛下圣断，臣不敢居功。”司马懿头垂得更低。
曹操盯着他，缓缓道：“朕观你近来，于军政事务，见解愈发独到。尤其对于那刘协所行‘奇技淫巧’、‘新政言论’，似乎颇有研究？”
此言一出，殿内不少目光都聚焦在司马懿身上，带着探究、疑惑，甚至一丝嫉妒。
司马懿心中凛然，知道曹操耳目灵通，自己私下研究刘协之事，定然瞒不过他。他并不慌乱，反而坦然道：“回陛下，臣确实有所关注。刘协此人，行事迥异常人，其‘雷火’之威，陛下与诸公皆已见识。然臣以为，其真正可怕之处，并非‘雷火’一物，而是其背后……那种迥异于圣贤经典的思维方式，及其催生出的种种‘实学’与‘新政’。”
他抬起头，目光平静地迎向曹操的审视：“臣研究其言论举措，非为慕其道，实为知己知彼。譬如其推行之‘标准化’，可使军械零件互换，修复极快；其注重‘数据’、‘统计’，用于管理粮草、清查户口，效率远超旧法；甚至其军中流传的‘卫生条例’，竟能有效减少疫病……此皆非寻常‘奇技淫巧’可比，实有强兵富民之效。若我大魏只知其‘雷火’之利，而忽视其思想制度之变，恐未来对阵，仍将吃亏。”
这一番话，说得殿内众人陷入沉思。他们大多视刘协的作为为“妖术”、“旁门左道”，但经司马懿如此条分缕析，将其提升到“思想制度”层面，才隐隐感觉到一种更深层次的威胁。
曹操眼中精光闪烁，他本身就是极其务实之人，瞬间就抓住了司马懿话中的关键。刘协的优势，不仅仅在于一两件新式武器，更在于一套全新的、高效的运作模式和学习能力。
“依你之见，该当如何？”曹操追问。
司马懿沉声道：“臣以为，可在两个方面着手。其一，‘师其长技以制其’。陛下可下令，设立‘将作府’，精选巧匠，招募懂得算学、格物之人，专门研究刘协所行之法。其‘雷火’我等一时难以仿制，但其‘标准化’、‘数据管理’乃至‘卫生防疫’之法，或可借鉴，用于强我军政。其二，须重视人才培养。光靠经学诗赋，难以应对刘协之挑战。可在太学之中，增设‘算学’、‘工术’等实用科目，哪怕不为科举，仅为培养精通实务之吏员，亦大有裨益。”
他这番建议，已然是在模仿刘协的现代思维，试图从制度和人才层面进行应对。
曹操沉吟良久，手指无意识地敲击着龙椅扶手。司马懿的话，说到了他的心坎上。他深知，要彻底击败刘协，光靠现有的兵马和谋略可能不够，必须从根源上学习并超越对方的长处。
“善！”曹操终于开口，“便依你所奏。即日起，增设‘大魏将作府’，由你兼任将作监丞，负责此事！所需人手、钱粮，朕一律准予！太学增设实用科目一事，由华歆、王朗与你共同商议条陈！”
这是一个极其重要的任命，虽然官职不高，但权限和资源支持极大，显示出曹操对司马懿的看重和对其提议的认可。
“臣，领旨谢恩！必竭尽全力！”司马懿再次躬身，掩藏在袖中的手，微微握紧。这是他迈向权力核心的关键一步。
然而，曹操的恩宠并未结束。他目光扫过站在武将班列前首的太子曹丕，淡淡道：“太子。”
曹丕连忙出列：“儿臣在。”
“司马仲达才思敏捷，见识不凡。从即日起，封为太子少傅，你便拜他为师，随侍左右，听其教诲，学习军政韬略，尤其是……如何应对刘协这等非常之敌。”
太子少傅！
殿内响起一片压抑的惊呼声！这可是教导、辅佐太子的重要职位，非德高望重、学识渊博、且深受信任者不能担任！曹操将此职授予资历尚浅的司马懿，其用意不言而喻——不仅要他用其才学对付刘协，更要将他和曹丕，乃至未来的魏国捆绑在一起！
司马懿心中剧喜，但脸上依旧保持着恭谨，深深叩首：“陛下信重，臣……惶恐！必倾囊相授，辅佐太子，以报陛下天恩！”
曹丕也连忙道：“儿臣定当虚心向司马少傅请教！”
这一刻，司马懿正式进入了曹魏权力核心的预备梯队。他低垂的眼睑下，目光幽深如潭。刘协的“异端”思想，竟成了他晋升的阶梯。他深知，自己走的是一条险路，既要展现出足以对抗刘协的“新学”素养，又不能过于锋芒毕露，引起曹操的猜忌。
退朝后，司马懿回到府中，密室之内，他摊开自己私下记录的关于刘协各项举措的笔记，以及通过各种渠道搜集来的，关于“潜云”商号曾经流出的货物信息，玻璃镜、雪花糖、甚至是一些特殊记账符号的残片。
“标准化……数据……格物致知……”司马懿喃喃自语道。