法正那一揖，仿佛将半生郁结与未来抱负都倾注其中。
“孝直请起。”甄宓虚扶一下，声音恢复了平日的温婉，却带着不容置疑的力量，“陛下得孝直，如鱼得水。今后便是同道之人，不必如此多礼。”
对于法正这等心高气傲之士，纯粹的礼贤下士远不如并肩共谋大业的认同感来得有效。
法正起身，脸上那份常年笼罩的阴郁之气仿佛被驱散了不少，眼神锐利而专注，已然进入了“谋臣”的角色。“皇后殿下，”他改口极快，压低声音，“正既已决意效忠陛下，便当竭尽全力。眼下益州，内忧外患，刘季玉暗弱，难以驾驭东州兵与本土士族之争，政令不畅，军备松弛。张松、王累、黄权等人，各怀心思。尤其是张松张永年……”
他提到张松，眉头微蹙，将张松贪婪索求、以及近期可能与北面曹操暗通款曲的担忧和盘托出。“此人手握西川详图与诸多机密，若其当真铤而走险，投靠曹操，则我军未来入蜀，将平添无数波折，甚至可能功败垂成！”
一旁扮作随从的庞统此时也开口，声音带着一丝冷意：“孝直所虑极是。张永年贪得无厌，前番已多有敷衍，如今看来，其心已不在我。此人，留不得了。”
法正眼中寒光一闪，瞬间明白了庞统的言下之意。“士元先生之意是……”
“需在其将情报送出，或造成更大破坏之前，果断处置。”庞统语气决绝，“只是，需做得干净利落，不引火烧身。”
甄宓听着两位顶尖谋士的对话，心中虽有不忍，却深知这是乱世中不得不为的残酷。她轻轻颔首：“此事关乎大局，便由士元先生与孝直斟酌办理。务必周密，确保万无一失。”她将决策权交给了专业人士。
法正沉吟片刻，道：“张松出入皆有护卫，本身亦颇警觉。强行动手，易生变故。或可……借刀杀人？”
庞统鹅毛扇一顿：“孝直有何妙计？”
“刘季玉虽暗弱，却最忌部下与外界，尤其是与曹操勾结。”法正嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我可在适当时机，于刘季玉面前，‘无意’透露张松与北面使者秘密接触之迹象，不必坐实，只需种下疑心之种。刘季玉生性多疑，必会暗中调查甚至训斥张松。张松做贼心虚，骤然被主君怀疑，必惊慌失措，要么急于表忠心而露出更多破绽，要么……狗急跳墙。”
庞统抚掌：“妙！此乃驱虎吞狼，又可置身事外！届时，无论张松是惶惶不可终日，还是铤而走险，我们都有机会寻其破绽，一举除之！即便不成，也能极大削弱其在刘璋心中的地位，使其难再兴风作浪。”
与此同时，临湘，兰台阁。
刘协接到了来自交州“龙吟”山谷魏延的密报。密报中详细汇报了“破阵营”山地适应性训练、小队战术磨合以及火炮弩炮协同演练的最新进展，并提到已初步选定了几条隐秘的、可能绕过蜀军主要关隘、直插犍为郡腹地的山间小道，正在派遣最精锐的“锐士”进行实地勘探。
“文长进展不错。”刘协将密报递给诸葛亮，“看来，我们的奇兵，已经初步具备了在蜀道中钻隙寻缝的能力。”
诸葛亮细细看过，羽扇轻摇：“魏文长胆大心细，高顺沉稳，关平勇锐，此三人配合，确是最佳人选。如今只待益州内部信号，便可挥师北上，如尖刀般直插要害。”
刘协走到巨大的沙盘前，目光落在益州南部那片连绵的群山上。“是啊，万事俱备，只欠东风。接下来就要看文昭和士元的了。”他顿了顿，问道：“江东那边，张温还在扯皮？”
“回陛下，”诸葛亮道，“张温依旧在拖延，但近期提出的赔偿方案，已更接近我方底线。看来孙权内部压力不小，尤其是周瑜在鄱阳湖练兵的消息传出后，似乎更急于稳住我们。”
“他想争取时间重整水军？”刘协冷笑，“告诉他，朕可以给他时间，但诚意要用实实在在的东西来体现。战俘必须全部放回，赔偿数额可以再议，但第一批实物（铜铁、战马）必须在一个月内送达。否则，朕不介意让文远（张辽）在交州的活动，变得更‘积极’一些。”
“臣明白。”诸葛亮颔首。
许都，魏宫。
曹操的头痛再次猛烈发作，这一次，甚至伴有短暂的昏厥。醒来后，他感觉半边身体都有些麻痹，视物亦模糊不清。恐慌如同冰冷的毒蛇，缠绕住这位一代枭雄的心脏。他召来了所有留守许都的“名医”，甚至包括几位从民间寻来的“巫祝”，汤药、针灸、符水……尝试了一切方法，病情却丝毫未见好转，反而因药物的副作用和精神的焦虑而愈发沉重。
寝殿内弥漫着浓重的药味和一种行将就木的腐朽气息。曹操躺在榻上，形容枯槁，往日锐利的眼神变得浑浊，只有偶尔闪过的厉光，还能让人想起他曾经的威严。
司马懿跪在榻前，姿态恭谨无比，声音带着恰到好处的悲戚与担忧：“陛下，龙体为重，万望保重啊！国事……臣等必当竭尽全力，为陛下分忧。”
曹操艰难地抬起手，指了指司马懿，喉咙里发出嗬嗬的声音，想说些什么，却最终化为一阵剧烈的咳嗽。他现在连完整说句话都变得困难，朝政几乎完全落入了以司马懿为首的几位近臣手中。
司马懿退出寝殿，走在空旷的宫道上，夜风吹拂着他的衣袍。他脸上那副悲戚担忧的表情渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的平静，以及眼底深处那难以抑制的、野心的火焰。
陛下的身体，已经撑不了多久了。太子曹丕虽有才具，但威望不足以震慑朝中诸多手握重兵、各怀异志的老臣。他司马懿，蛰伏多年，谦恭退让，如今，终于到了可以稍稍展露锋芒的时候。
他回到府邸，心腹幕僚立刻迎上。“大人，格物院那边，关于应对荆南火器之法，已有初步成果，是否呈报陛下？”
“不必了。”司马懿淡淡道，“陛下如今需要静养，这些琐事，不必打扰。将成果归档，严格保密。”他要将这些可能改变战争格局的技术，牢牢掌控在自己手里，作为未来的筹码。
“另外，”司马懿眼中闪过一丝精光，“暗中接触一下中领军朱铄、还有武卫将军曹爽……不，现在还不是时候，再等等。”他像一只耐心的蜘蛛，开始悄然编织着自己的网络，等待着曹操这棵大树彻底倾倒的那一刻。
成都，张松府邸。
张松如同热锅上的蚂蚁，在书房内焦躁地踱步。他派去与北面“友人”联系的心腹尚未传回确切消息，而刘璋今日在议事时，看他的眼神似乎格外冷淡，甚至在他汇报一些无关紧要的政务时，语气也带着不易察觉的审视。
“难道……刘季玉听到了什么风声？”张松心中惊疑不定。他生性多疑，此刻更是杯弓蛇影。“不行，不能坐以待毙！必须尽快拿到北面的明确承诺，或者……再给荆南施加最后一次压力！”
他下定决心，立刻修书一封，言辞比之前更为露骨而急切，几乎是最后通牒，要求荆南方面在三日之内，给出满足他所有条件的明确答复，否则“后果自负”。写完后，他唤来一名绝对亲信的死士，令其连夜出城，设法将信送往庞统所在的山越商行。
张松并不知道，他府邸周围，早已布下了数双来自不同势力的眼睛。
山越商行后院。
庞统接到了法正秘密传来的消息——刘璋已对张松起疑，并暗中加强了对其府邸的监视。几乎同时，他也收到了张松那封措辞激烈的“最后通牒”。
“狗急跳墙了。”庞统冷笑一声，将张松的信在烛火上点燃，“孝直果然料事如神。既然如此，我们便推他最后一把。”
他立刻按照与法正商议好的计划，通过一个绝对可靠的中间人，将一条模棱两可、却足以引人遐想的消息，传递给了刘璋身边一位对其极具影响力的近侍。消息内容很简单：“近日城中似有北面来的生面孔，曾于夜间秘密拜访过张别驾府上附近。”
这条消息，如同投入油锅的一滴水，瞬间在刘璋心中炸开。
翌日，州牧府。
刘璋召见张松，语气前所未有的严厉，虽未直接点明，却旁敲侧击，严词告诫其要恪守臣节，远离“外邪”，并突然下令，以“整饬文书”为名，暂时收回了张松调阅部分机要档案的权力。
张松从州牧府出来时，脸色煞白，后背已被冷汗浸透。刘璋的怀疑几乎已经摆在了明面上！失去了调阅机要的权力，他手中的许多筹码价值大减！恐慌与愤怒交织，让他几乎失去理智。
“刘季玉！安敢如此对我！”回到府中，张松砸碎了心爱的砚台，面目狰狞，“既然你不仁，就休怪我不义！”他此刻彻底断绝了摇摆之心，下定决心，要尽快将手中最核心的情报——包括几条隐秘的、可绕过葭萌关直通成都平原的山间小径地图——复制一份，不惜一切代价送往北方！
与此同时，法正府邸内院。
甄宓正在向费氏辞行。
“蜀中风光虽好，然家中来信，催促妾身返程。邈公子身体已无大碍，蒙学之事，妾身留下的那些书册与笔记，若能循序渐进，足可受用。”甄宓语气温和，带着一丝离别的不舍。
费氏这几日与甄宓相处，深感其学识渊博、性情温婉，早已将其视为难得的知己，闻言顿时眼眶微红，紧紧握住甄宓的手：“文夫人何不再多住些时日？邈儿他……还有我，都舍不得你走。”
法正站在一旁，神色复杂。他知道皇后必须离开，成都已是是非之地，张松之事一旦爆发，必然掀起波澜，皇后身份尊贵，绝不能涉险。他躬身道：“夫人家中既有要事，正不敢强留。此番恩情，正与内子、犬子，铭感五内。他日若有机会，定当图报。”
他这话，既是说给费氏听，更是对甄宓，对远在荆南的刘协的承诺。
甄宓微微一笑，拍了拍费氏的手背，又看向法正，意有所指：“天下无不散之筵席。他日山河稳固，自有重逢之时。望君珍重，静待佳音。”
当日下午，那支看似普通的商队再次启程，离开了成都城。马车内，甄宓掀开车帘，回望了一眼那巍峨的城墙，心中默默道：“陛下，妾身幸不辱命。”
荆州，临湘。
刘协站在行宫最高的望楼上，远眺西方，仿佛能穿透千山万水，看到那支正在返程的商队，看到成都城内暗涌的波涛。
“文昭应该已经在回来的路上了。”他轻声自语。
诸葛亮站在他身侧，羽扇轻摇：“皇后殿下此行，功在千秋。法孝直既已归心，益州之门，已向我等敞开一半。”
刘协点了点头，眼中闪烁着冷静而期待的光芒。“命令魏延，‘破阵营’进入最高战备状态。告诉文远，交州沿海，可以再‘热闹’一点。我们要让孙权，让曹操，让所有人都觉得，我们下一个目标，或许是江东，或许是淮南……而不是益州。”