青藤巷小院彻底安静下来。
曹琰开启了所有防护阵法。
院门紧闭，仿佛无人居住。
他彻底进入了蛰伏状态，不再外出，不再与外界联系，将所有心神都投入到修炼和制符之中。
外界关于凝丹化煞诀和黑沼泽的纷纷扰扰，似乎都被那层厚厚的阵法光幕隔绝在外。
静室内，光线恒定。
曹琰盘膝而坐，身前摆放着仅剩的几瓶丹药和一小堆下品灵石。
《庚金锐气诀》全力运转，淡金色的法力在经脉中奔腾，不断冲击着练气九层的壁垒。
他知道自己资质普通，四灵根的桎梏需要付出远超常人的努力和资源才能打破。
每一次闭关，每一次丹药的消耗，都是向着那渺茫的筑基之境艰难迈进。
修炼之余，他便绘制符箓。
修为提升至八层巅峰后，他对灵力的掌控更加精细，绘制符隶越发得心应手。
成功率稳定在五成以上，偶尔状态极佳时，甚至能连续成功三四张。
他将大部分成品小心收好，只留下少量用于维持日常修炼所需灵石的消耗。
日子在枯燥而充实的苦修中一天天过去。小院仿佛成了独立于落云城之外的一方小小天地。
然而，城外的风波并未因他的蛰伏而平息，反而愈演愈烈。
……
落云城，城主府密室。
水镜之上，代表黑沼泽区域的红点又黯淡了几个。
那名落云宗弟子再次躬身汇报，语气带着一丝兴奋：
“师叔，李家的人上钩了！他们的大长老亲自带队，根据我们放出的假线索，闯进了‘毒龙潭’区域，那里盘踞着一头突破二阶的‘三首阴蝰’，够他们喝一壶的！”
落云城主面无表情地看着水镜，指尖轻轻敲击桌面：
“王家呢？”
“王家更狡猾些，只派了一支外围队伍试探，损失不大。
不过，他们和赵家最近接触频繁，似乎在密谋什么。”
“跳梁小丑。”
城主冷哼一声，
“继续施压。把‘三号区域’有‘凝丹化煞诀’主篇的消息，透给赵家的那个嫡系子弟，他性子最急。”
“是！”
弟子领命，迟疑道：
“师叔，散修那边…伤亡已经很大了，舆论有些…”
“舆论？”
城主瞥了他一眼，目光冰冷，
“死几个散修，谁会在意？正好清理一下垃圾。
等收拾完这几个不老实的家族，黑沼泽的资源才能更好地为宗门服务。
记住，我们的目标是杀鸡儆猴，让所有依附宗门的势力都看清楚，谁才是落云境真正的主人！”
弟子噤若寒蝉，不敢再多言，连忙退下。
城主独自站在水镜前，看着那几个依旧闪烁的、代表不听话筑基家族势力的光点，嘴角勾起一抹残酷的弧度。
金丹秘法？不过是诱饵罢了。
真正的猎物，是那些日渐膨胀、忘了本分的附庸家族。
用一份虚无缥缈的传承，换来宗边境的绝对掌控和资源的集中，这笔买卖，在宗门那些金丹老祖看来，再划算不过。
……
城南，猛虎巷。
熊奎窝在自己的小屋里，脸色阴沉地给自己换药。
胸口的淤青仍未完全消散，内腑时不时传来隐痛。那次黑沼泽的死里逃生，让他彻底怕了。
几天前，又有两个相熟的散修来找他，神秘兮兮地说发现了新的线索，邀他再组队一探。被他毫不犹豫地骂了回去。
“妈的，真当老子是傻狍子？”
他啐了一口，小心翼翼地将劣质的药膏涂抹在伤处。
窗外传来嘈杂声，夹杂着哭喊和咒骂。
熊奎走到窗边，掀开一条缝隙向外看去。
只见巷子里，几个妇人正围着一个浑身是血、断了一条胳膊的汉子哭天抢地。
那汉子他认识，是另一个小佣兵队的队长，练气八层修为，平日里也算好手。
“…全死了…都死了…怪物…好多怪物…”
那汉子眼神涣散，嘴里反复念叨着，显然受了极大的刺激。
“说是遇到了变异的‘地穴沙虫群’，整个队就他一个拼死逃回来…”
旁边有邻居低声议论着，语气中带着兔死狐悲的凄凉。
熊奎默默关上窗户，堵住了外面的哭嚎声。
他靠在墙上，缓缓吐出一口浊气。
又想起曹琰之前的传讯。那家伙精明，肯定早就察觉到不对劲躲起来了。
……
落云城外，百里处的官道上。
一支插着“百草堂”旗帜的小型车队正在缓缓前行。
顾清月骑在一匹温顺的灵角马上，位于车队中段，警惕的目光扫视着道路两侧的山林。
护送任务枯燥但平静。远离了落云城的是非圈，连空气似乎都清新了许多。
领队的是一位百草堂的管事，姓钱，面相和善，但眼神精明。
途中休息时，他走到顾清月身边，递过一个水囊。
“顾仙子，辛苦了。再过两日，便能抵达白溪城了。”
“钱管事客气，分内之事。”
顾清月接过水囊，并未饮用，只是挂在马鞍上。
钱管事笑了笑，似不经意地道：
“落云城近来颇不太平啊，听说都是为了那虚无缥缈的金丹秘法？真是…利令智昏。”
顾清月目光微闪，淡淡道：
“坊间传闻，真假难辨。”
“是啊。”
钱管事感慨道，
“还是脚踏实地好。像仙子这般，有一手精湛的灵植之术，到哪里都能安身立命。
我百草堂在白溪城也有分号，仙子此次任务完成得出色，若有兴趣，老夫可代为引荐…”
顾清月沉默片刻，道：
“多谢钱管事好意，清月还需考虑。”
“无妨，无妨。”
钱管事呵呵一笑，不再多言，转身走开。
顾清月望向落云城的方向，黛眉微蹙。
钱管事的招揽之意明显，离开落云城那个漩涡中心，确实是明智之选。
但…不知为何，她脑中闪过那个在院中专注练剑、制符的青袍身影。
和小时候那个的身影渐渐重合。
他…应该能看透局势，安然无恙吧？
……
小院内。
曹琰缓缓收功，睁开双眼。
感受着体内又壮大几分的法力，他轻轻吐出一口浊气。
练气九层的壁垒依旧坚固，但每一次冲击，都让其松动一丝。
他走到案前，铺开符纸，开始今日的制符。
笔尖灵光流转，符文一气呵成。一张金罡符很快完成，灵光湛然，品质上乘。
他放下笔，拿起旁边那枚一直无法探明用途的温热铁环，在指尖摩挲。
外界风波恐怕已到高潮。
而他，只能在这方寸之地，努力提升自己，等待风浪过去。
他将铁环收起，目光沉静。
无论外界如何变幻，自身实力，才是唯一的依仗。
他再次拿起符笔，蘸饱了灵墨。
静心，凝神，落笔。
窗外的天光，渐渐黯淡下去。