曹琰做出了决定。
暂时蛰伏，全力提升修为至练气八层，再图反击。
练气七层后期到八层，看似只差一线，实则法力积累和瓶颈突破都需要时间。
即便有丹药辅助，按部就班修炼，至少也需半年以上。
他不再关注院外那两道如跗骨之蛆般的神识窥探，将所有精力投入到修炼和制符中。
每日日程变得异常规律且紧凑。
清晨，服用一粒凝元丹，盘坐于聚灵蒲团上，全力运转庚金诀。
丹药之力化开，配合小院内优于外城的灵气，法力如溪流汇入江河，缓慢而坚定地增长。
经脉中那丝雷霆之力，在法力运转时偶尔会被引动，带来细微的麻痹感，但也让法力运转更显凝练。
午后，绘制符箓。
不再局限于辟邪符和破邪符，金刀符、金刚符、爆炎符成为练习重点。成功率在反复尝试中稳步提升。
神识高度集中，对灵力的精细操控能力与日俱增。废符率不低，材料消耗惊人，但他毫不在意。
灵石储备在持续减少，但换来的技艺提升和符箓储备，是未来的保障。
傍晚，再次打坐一个时辰，巩固修为，温养神识。
随后，会花上一个时辰研究那枚记载“小五行须弥阵”的玉简，推演阵法变化，熟悉操控法诀，偶尔在静室内小范围激发演练，力求做到心念一动，阵法瞬发。
深夜，则雷打不动地引导那丝雷霆之力淬炼经脉中沉积的丹毒。
过程痛苦，但效果显着。经脉越发通畅，法力运转更显圆融。
他几乎足不出户。
食物依靠辟谷丹，材料一次性大量采购，尽量减少与外界的接触。
青藤巷外，黑氏兄弟的耐心在时间流逝中慢慢被消磨。
“大哥，那小子缩在里面快一个月了！屁动静没有！”
炼气八层的黑老二有些焦躁地传音。
他们轮流蹲守，枯燥且耗费心神。
阴鸷的黑老大面色阴沉，神识再次扫过那被厚土阵笼罩的小院，依旧被稳稳挡回。
“急什么？他总要出来。
炼气期修士，还能一辈子靠辟谷丹不成？等他灵石耗尽，或者需要购买丹药突破时，便是机会。”
话虽如此，他心中也有一丝疑虑。
对方如此沉得住气，反倒让他有些捉摸不透。
日子一天天过去。
落云城仿佛彻底从黑沼泽的阴影中恢复过来，坊市愈发繁华。
曹琰偶尔通过来访的孙老者，间接了解到一些外界信息。
孙老者这次来，是售卖新炼制的一批低阶丹药，顺道串门。
“曹道友近日可好？真是潜心苦修啊。”
孙老者笑呵呵道，目光似无意地扫过院内，感受到那比以往更凝厚几分的阵法灵光，眼中闪过一丝讶异。
“孙道友客气了，修为低微，唯有勤修不辍。”
曹琰语气平淡，递过一杯清水。
“也是，也是。”
孙老者接过，抿了一口，压低声音道：
“道友可知，黑沼泽那边现在可热闹了。”
“哦？”曹琰抬了抬眼。
“城主府组织的勘探队，真发现了几条小型的阴髓矿脉和几处生长‘腐骨花’、‘毒心草’的险地。
现在好多散修组队跑去碰运气，听说还真有人发了一笔小财。”
孙老者啧啧两声，
“不过，危险也大，那地方死气怨气还没散干净，时不时冒出些变异的毒虫煞尸，折进去的人也不少。”
他顿了顿，声音更低：
“听说前几天，有一队五六人的练气后期队伍，撞见了一头被邪气异化的‘铁背蜈蚣’，堪比练气九层，差点全军覆没。
还有传言，说有人在里面为了抢一株灵草，背后下黑手…乱得很。”
曹琰默默听着，心中毫无波澜。黑沼泽的机缘与危险，他早有预料。
孙老者观察着他的神色，又道：
“说起来，最近坊市里好像多了些生面孔，修为都不低。像是‘黑风双煞’那对兄弟，听说也在城南一带露面了，不知道在谋划什么…”
他说着，似有深意地看了曹琰一眼。
曹琰面色不变，只是淡淡道：
“坊市大了，什么人都有。
孙道友炼丹之余，消息倒是灵通。”
孙老者哈哈一笑，不再多言，闲聊几句便告辞离去。
送走孙老者，曹琰关闭院门。
孙老者的话，印证了他的猜测。黑氏兄弟仍在附近，且耐心似乎不错。而黑沼泽，果然成了新的混乱漩涡。
他回到静室，继续制符。
笔尖灵光流转，一张“爆炎符”即将成型。
对于外界的纷扰，他仿佛未闻。
两个月后，曹琰储物袋中的灵石已消耗近千块，大部分用于购买丹药和制符材料。
他的修为稳步提升，已接近炼气七层巅峰。
制符成功率显着提高，尤其金刀符和爆炎符，成功率已稳定在四成左右。
一叠叠成品符箓被仔细收好，如同蛰伏的利刃。
这一日，他不得不再次外出采购丹药和一批特殊材料——用于绘制“敛息符”和“神行符”的“暗影豹血墨”和“风行草汁”。
他变换装束，收敛气息至练气六层，如同一个普通的采购者融入人流。
坊市依旧热闹。
丹药铺里，修士们讨论着黑沼泽的收获与危险。
材料店前，有人为了一瓶妖兽血讨价还价。
法器摊上，闪烁着灵光的刀剑吸引着目光。
曹琰在几家相熟的店铺间快速穿梭，完成采购。
他能感觉到，至少有两道神识在他离开青藤巷后不久便再次锁定了他，远远缀着，比之前更加隐蔽。
他故作不知，甚至在经过一家售卖灵兽肉的铺子时，驻足片刻，询问了几句价格，显得与寻常散修无异。
完成采购后，他并未直接回家，而是绕道去了城西的“杂货集”。
这里鱼龙混杂，摆摊的多是散修，售卖的东西也千奇百怪，从妖兽材料、矿石到不明来历的古物、残破法器应有尽有。
曹琰在一个摊位前停下，摊主是个面色蜡黄、眼神闪烁的炼气六层修士。摊上摆着几块黯淡的矿石、几株品相一般的草药，还有一枚锈迹斑斑、刻着模糊花纹的金属片。
曹琰的目光在那金属片上停留了一瞬。
这东西，与他得自沼泽的那个金属盒的材质和纹路风格，有几分诡异的相似之感。
他蹲下身，拿起旁边一块铁矿，问道：“这黑铁矿怎么卖？”
摊主懒洋洋道：“十块灵石。”
“贵了。”曹琰摇头，放下矿石，状似随意地指了指那金属片，
“这废铁片呢？看着有点特别。”
摊主瞥了一眼，嗤笑道：
“什么废铁片，这可是从黑沼泽新冒出来的一个古洞里挖出来的，说不定是宝贝！五十灵石，不二价！”
曹琰心中一动，黑沼泽新出现的古洞？他面色不变，摇头道：
“五十？道友说笑了。五块灵石，我拿回去研究研究。”
“五块？你当收破烂呢？最少三十！”
“十块。”
“二十！不能再少了！”
“十五。不行就算了。”曹琰作势欲走。
“成交成交！算我亏本！”摊主连忙喊道，仿佛吃了大亏。
曹琰支付了十五块灵石，将金属片收起。
转身离开时，他能感觉到那两道锁定他的神识，在那摊主身上也停留了一瞬，带着一丝不屑，显然认为他只是买了个没用的垃圾。
曹琰面无表情，快步离开杂货集，在城内绕了几圈，确认安全后返回小院。
静室中，他拿出那枚金属片，仔细查看。
锈迹之下，花纹确实与那金属盒有相似之处，但更显粗糙，且没有任何灵力波动，更像是一件凡物或彻底报废的法器碎片。
“黑沼泽…古洞…
曹琰沉吟片刻，将金属片与那金属盒放在一起，不再理会。
眼下，提升实力才是根本。
时间继续流逝。三个月、四个月…
曹琰的修为在丹药和苦修下，终于达到了炼气七层巅峰，距离八层只差临门一脚。
这一日，他再次来到丹鼎阁。
“掌柜，可有药力更强的丹药？凝元丹效果已大不如前。”
曹琰直接问道。
掌柜看了他一眼，感受到他练气七层巅峰的修为，点头道：
“道友修为精进，凝元丹确实难以满足。
可试试‘紫云丹’，药力比凝元丹强五成，更易吸收，丹毒也稍少。
只是价格…每瓶八十灵石。”
曹琰嘴角微抽。
每瓶十粒，意味着每粒丹药成本高达八块灵石！每日服用一粒，一个月光是丹药开销就要两百四十块灵石！
但他没有犹豫。“来两瓶。”
又花费一百六十块灵石。
看着再次缩水的灵石储备，曹琰感到了巨大的压力。
修为越高，消耗越大，赚取灵石的速度必须跟上才行。
与此同时，黑氏兄弟的耐心似乎也快要耗尽。
“大哥！这都快五个月了！那小子难道打算在里面筑基不成？”
黑老二几乎要跳脚，长时间的枯燥蹲守让他心烦意乱。
这段时间除了出去狩猎 就是盯着这小子。
黑老大面色阴沉得能滴出水来。他也快没耐心了。
对方这几个月偶尔外出，行踪规律，采购丹药材料，明显是在苦修冲击瓶颈。
若真让他突破到练气八层，加上那棘手的阵盘，对付起来就更麻烦了。
“不能再等了！”
黑老大眼中凶光一闪，
“下次他再出来采购丹药，便是动手之时！城内不便，就跟到城外！我就不信，他每次都能及时逃回去！”
小院内，曹琰服下新买的紫云丹，磅礴的药力化开，冲击着炼气八层的壁垒。
瓶颈剧烈震动，却依旧坚韧。
他睁开眼，目光沉静。
还差一点。