【启明】决定亲自带队前往南方黑曜石山脉的消息，如同在平静（尽管这平静是相对且脆弱的）的湖面上投下了一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至艾瑟兰的每一个角落。这消息带来的情绪是复杂而汹涌的。一方面，是难以抑制的兴奋与期待——在经历了漫长的被动防御与生存挣扎后，这首次主动的、目标明确的远征，象征着一种姿态的转变，从蜷缩固守转向了向外探索，去触摸那未知的边界，这本身就如同给沉闷的囚室打开了一扇透气的窗。但另一方面，沉重的担忧也如影随形。黑曜石山脉，这个名字在残存的地图和古老的口耳相传中，总是与“险峻”、“荒芜”、“能量紊乱”以及一些语焉不详的古老警告联系在一起。那是一片被迷雾（无论是实际还是象征意义上的）笼罩的土地，谁也不知道在那嶙峋的黑色山体背后，隐藏着的是新的机遇，还是更深的绝望。
然而，开弓没有回头箭。决定的种子一旦落下，便迅速生根发芽，化为紧锣密鼓的行动。远征队的选拔与准备工作，在一种肃穆而高效的气氛中全面展开。
队长【铁心】无疑是这支队伍最坚实的脊梁。他没有坐在指挥部里凭名单挑选，而是亲自走进了防卫军的训练场和休整区，用那双锐利如鹰隼的眼睛，从众多渴望参与的面孔中，筛选出最精锐、意志最坚定、并且拥有丰富野外生存与遭遇战经验的二十名玩家。这其中包括了【一箭倾心】带领的远程支援小组，他们的弓弦总是绷得恰到好处，眼神能在百米外锁定风中摇曳的枯草尖端；也包括了【幽影】及其麾下的侦察专家，他们擅长与阴影融为一体，脚步轻得如同猫科动物，是队伍在未知地域的眼睛和耳朵；更少不了【灵驭】和他的净化者小队，他们掌握着安抚乃至驱散环境中混沌能量残留与低语污染的独特技巧，是应对精神层面威胁的重要保障。
考虑到此次任务更偏向于调查与探索，而非纯粹的武力征服，学者【墨尘】和语言学家【文蠹】也主动请缨，要求加入。【墨尘】博闻强识，对古代历史、地质变迁乃至能量流动理论都有涉猎，他那塞满了各种手抄本笔记的厚重行囊，本身就是一座移动的图书馆；而【文蠹】则精通多种已知的、甚至部分失传的语言与符号系统，他的加入，是为了应对可能与黑曜石山脉残留的古老智能体或任何意想不到的当地势力进行交流的挑战。他们的存在，为这支以战斗人员为主的队伍，注入了不可或缺的理智与洞察力。
装备的整理与配给，是后勤保障的重中之重，容不得半点马虎。后勤部的玩家们几乎将仓库翻了个底朝天，如同挖掘宝藏一般，将尘封已久、品质最好的库存都清理出来。一批保养良好的“破晓”系列制式武器——这些武器在锻造时掺入了少量对混沌能量有微弱抗性的特殊金属——被优先分配，每一把都经过重新打磨开刃，寒光慑人。同样出自【炎匠】工坊早期精品的黑铁全身甲，虽然沉重，但防护力惊人，被仔细调整衬里和绑带，确保既能提供最大保护，又不至于过分影响机动性。药剂师们贡献出了库存中仅存的高级净化药剂和强效伤药，这些泛着柔和绿光或湛蓝光泽的液体，每一瓶都可能是在绝境中挽回一条性命的关键。此外，还有特制的、高能量密度的便携口粮，虽然口感干硬得像压缩木屑，但小小一块就能提供大半天的活动热量。
【喵喵奇妙屋】也为这次远征贡献了她的巧思。她带着她的工程学团队，对计划用于运输物资的几辆山地驮兽拖曳的货车进行了紧急改装。她们加固了车轴，用废弃的运输带材料制作了简易而有效的减震系统，以减少在崎岖山路上的颠簸损耗；甚至在车厢关键部位加装了可拆卸的复合装甲板，使其在必要时能成为临时的防御掩体。这些改装看似不起眼，却能在漫长的旅途中，为队伍保存宝贵的体力和物资。
在远征队出发的前夜，中央广场上，一场没有任何官方组织、完全由玩家们自发形成的饯行活动，在暮色中悄然上演。
没有丰盛的宴席，没有醉人的美酒，只有【美味佳肴】带着他的学徒们，在临时垒起的灶台前挥汗如雨，提供的、管够的烤肉串和用本地发现的、略带苦涩却饱腹感很强的蕨类植物种子磨粉烙成的饼。空气中弥漫着浓郁的、带着焦香的烤肉味和谷物烘烤后的朴素香气，这已是当下能拿出的、最慷慨的款待。
广场中央，【歌者】抱着她那把琴身有一道明显裂纹、却依旧被她视若珍宝的鲁特琴，轻轻拨动了琴弦。清澈而略带沙哑的琴声流淌出来，她即兴编唱着祝福的歌谣，歌词简单而真挚，祈愿星光指引道路，愿风息拂去尘埃，愿每一位远征的勇士都能跨越险阻，平安凯旋。她的歌声不算嘹亮，却像一股温润的溪流，浸润着每一个在场者的心田，将那种混杂着担忧、不舍与期盼的复杂情绪，巧妙地编织成了一种温暖而坚定的力量。
随后，玩家们开始自发地、安静地走上前，将自己认为或许有用的东西，塞到即将出发的队员手中。这些并非什么强大的魔法物品或神兵利器，却承载着沉甸甸的心意。一位专精植物学的玩家送来一小包自己精心焙制的宁神花茶叶，低声说着“晚上泡水喝，能安神，睡得好些”；一个平时沉默寡言、喜欢收集石头的玩家，递上几块他在河床边精心挑选、打磨得异常光滑的“幸运石”，眼神里满是笨拙的祝福；甚至连一向神神秘秘、钻研古怪声波技术的【回声】，也熬夜调试了几个小巧的音叉，塞给【灵驭】，认真地解释着特定的频率“或许能干扰甚至安抚某些对声音敏感的地底生物”，尽管其效果未知，但这份心意却无比真实。
这时，Id叫做【老约翰】的老玩家，颤巍巍地挤过人群，走到了【铁心】面前。他年纪颇大，在现实中似乎也曾是位手艺人，游戏里选择了铁匠作为生活职业，但水平远不及【炎匠】。他双手捧着一把带鞘的匕首，递向【铁心】。那匕首的鞘是用某种硬木简单雕琢的，刀柄上缠着磨砂防滑布，看起来朴实无华，但细看之下，刀刃的线条流畅而充满力量感，隐隐泛着黑铁特有的深沉光泽。“队长，拿着！”老约翰的声音带着老年人特有的微颤，却异常坚定，“这是我……我用存了好久、一直舍不得用的那块上好黑铁，求了炎匠大师好几次，他才抽空帮我打了这胚子，剩下的打磨、开刃、装柄，都是我自己一点点弄的！锋利着呢！一定……一定要都平安回来啊！”
【铁心】，这个平日里以钢铁意志和冷峻面容着称的汉子，此刻眼眶也微微发热。他没有丝毫犹豫，伸出双手，如同接过一件神圣的祭品般，郑重地接过了这把凝聚着老人心血与期盼的匕首。他将其紧紧握在手中，感受着柄上粗粝布条传来的踏实触感，然后重重点头，声音沉稳如磐石：“放心吧，老约翰！你的心意，我们收到了！我们一定把前路探明白，然后，一个不少地，带大家回来！”
那一刻，广场上的气氛达到了某种温暖而感人的顶点。没有豪言壮语，没有悲壮的宣誓，只有一种家人般的、血脉相连般的牵挂与祝福，在暮色与篝火间无声地流淌、交织。【启明】静静地站在人群边缘，看着这一幕，心中暖流奔涌，驱散了南征前夜的最后一丝寒意与不确定。这就是他愿意付出一切去守护的人们，这些在绝境中依然能绽放出人性光辉的玩家，才是艾瑟兰真正的、永不枯竭的力量源泉。
次日清晨，天色微熹，淡紫色的天幕上还挂着几颗残星。远征队全体成员，包括驮兽和货车，在小广场完成了最后的集结。留守的玩家们，无论是否相识，都纷纷前来送行，将广场围得水泄不通。
【启明】最后走到留守的副指挥官【算师】和依旧沉浸在研究中的吴院士面前。【算师】依旧是那副冷静理性的模样，但眼神中多了一份重担在肩的凝重。【启明】拍了拍他的肩膀，低声道：“家里，就彻底交给你们了。保持通讯畅通，有任何情况——无论好坏——立刻联系。”
“放心吧，指挥官。”【算师】用力点头，声音不大却带着不容置疑的决心，“我们会守住家，维持好秩序，等着你们带回好消息。”
另一边，吴院士几乎是从一堆写满了复杂计算公式和能量节点图的草稿纸中“拔”出头来，他习惯性地推了推鼻梁上并不存在的眼镜，眼神里混合着研究的专注与对远征队的关切：“一路小心。注意收集沿途，特别是山脉区域的环境能量数据。等你们回来，我的‘涟漪’能量网络，应该能初具规模了，到时候，我们就有更多的底气。”
朝阳终于挣脱了地平线的束缚，将第一缕金色的光芒洒向大地，为远征队的每一个人、每一头驮兽都镀上了一层温暖的轮廓光。带着所有人的期望、牵挂与这份沉甸甸的信任，这支由不同职业、不同背景的玩家组成的队伍，在【启明】和【铁心】的带领下，迈开了坚定的步伐，离开了艾瑟兰那尚未完全修复、却已显露出顽强生机的城门，迎着晨光，义无反顾地踏上了通往南方未知黑曜石山脉的漫漫征程。