赤焰和沧溟换过一身洗得发白的麻布短衫，往锈巷走。
他们刚从辰廉家出来，辰廉家孩子们饿瘪的肚子还在眼前晃。
没成想刚绕过那堵塌了半面的土墙，就见巷口第三户人家围满了人。
那是英子家。
在记忆里，英子家在锈巷里算是大户，小时候她总看见英子蹲在这门槛上，看英子娘把红辣椒串往门楣上挂。
那时赤霄和英子都是扎羊角辫的年纪，赤霄野得像山猫，英子软得像棉花。
虽说不喜欢英子的软塌塌的性子，彼此也没什么交情，但谁要是抢了英子的东西，赤霄能追着人打三条街。
此刻，屋里昏得像浸在墨里，周三蹲在地上，裤脚卷到膝盖，指甲缝里嵌着的黑泥硬得像痂。
他怀里揣着个裂了缝的酒坛，坛口淌着残酒，顺着衣襟往下滴，在粗布短打上晕出深褐的印子，闻着就呛人。
“卖！今儿个非卖不可！”周三猛地把烟袋往地上一摔，烟杆撞在砖地上“哐当”响，惊得炕边的小姑娘一哆嗦。
这男人是英子的丈夫，当年在锈巷里出了名的泼皮。
赤焰记得，她十三岁那年，周三抢了英子攒了半月的铜板去买酒，是赤霄把他摁在煤渣堆里揍得鼻青脸肿，他脸上那道斜疤，就是那会儿被煤块划出来的。
此刻周三仰着脸，三角眼眯成条缝，盯着面前的常念。
常念是英子的大女儿，刚满十岁，细胳膊细腿的，像极了小时候的英子，只是眼里比英子多了股犟劲。
“张屠户说了，半袋粟米换你！”周三的唾沫星子喷在常念脸上。
“你娘死了，你那跑了的舅舅也指望不上，留着你这丫头片子，除了吃粮还会干啥？”
“我不！”常念的声音发颤，“我要去学堂！我要像赤霄姨……不，像赤霄姐姐一样练体术！她当年能护着我娘，我将来也能护着妹妹们！”
她本想说“赤霄姨”，可想起娘总说“你赤霄姐姐和我一般大，当年在巷里，比小子还野”，又硬生生改了口。
赤焰想起当年中噬魂咒，霁渊阁疗伤回来，看到英子身边躲着一个两三岁的小女孩，估摸就是这个女娃娃。
本以为这个女娃娃也如她娘一样软弱，不想到是有点像自己当年的倔强。
“赤霄？”周三突然笑出声，声音像破锣刮过铁皮。
“那野丫头？当年还敢跟我叫板，结果呢？去了预备军就没影了，指不定早死在哪个沟里！女子练术？纯属浪费粮！你娘就是信了她的鬼话，才学不会安分，连个儿子都生不出来！”
这话像针，扎得围观的邻居们直叹气。
“周三你积点德吧！当年英子爹走后，你天天往她家跑，又是帮着挑水，又是说要照顾孤儿寡母，才当了上门女婿。那会儿你咋不说女子没用？”
“照顾？”周三梗着脖子嚷嚷，唾沫溅了一地。
“我那是看她家还有点家底！谁知道她娘是个药罐子，把积蓄都耗光了！常武那小子也不争气，矿上跑了就没影，没了进项，留着这娘仨干啥？她英子连个带把的都生不出，留着就是赔钱货！”
人群里的议论像潮水下的暗流，窸窸窣窣漫过来：
“前儿个还见他把英子纺了半年的棉布偷去卖了，换了酒喝……”
-“可不是嘛！英子娘刚走那会儿，他赌输了钱，回来就拿英子撒气，打得英子胳膊青一块紫一块，英子愣是咬着牙没哭出声……”
“上周还去隔壁寡妇家献殷勤，揣着半袋借的粟米，说只要卖了常念，就凑钱娶人家进门……”
“真是作孽了，英子那么好的姑娘，当年和赤霄姐一样是巷里的俏丫头，硬生生给逼没了，如今连自己骨血都不放过……”
“嗨，也怪英子娘没熬住，要是当年咬着牙让常武念完学堂，指不定现在能进护卫队，家里也能有个盼头……”
“谁知道呢？护卫队也是才立的章程，常武那孩子，怕是没赶上这时候……”
-“听说他在矿上逃了？”
“谁晓得真假？这几年矿上逃的人越来越多，可更多是……是死了。有些矿主不想赔抚恤金，对外就说逃了，还能落个清净……”
议论声越来越低。
赤焰的拳头在袖管里攥得死紧，指甲几乎嵌进肉里。
他在阎浮岛见过那具“常武”的傀儡。
那些矿主怕是早和魔族勾连，把矿工当牲口般卖给阎浮岛，对外只消一句“逃了”或“死了”，便掩了所有龌龊。
这事他没对沧溟说，矿脉是幽冥城的根，攥在最高层手里，没查清楚前，贸然说出来，怕不是给沧溟招杀身之祸？
搞不好会动摇整个幽冥的根基。况且他本就不是救世主，只想守着沧溟和星瑶过安稳日子，可锈巷的风，偏要往他心里钻。
常念听着旁人说舅舅，又想起父亲骂母亲的话。
眼泪突然决堤：“我娘不是赔钱货！我舅舅没有逃！是你把家里的粮赌光了！是你天天打我娘，把我娘逼死的！现在你还要卖了我，你就是个畜生！”
“我是畜牲，你就是小畜生！小畜生敢顶嘴！”周三被戳到痛处，酒劲混着戾气涌上来，扬手就往常念脸上扇。
赤焰眼疾手快，一把攥住他的手腕，那手腕细得像枯柴，指甲缝里的黑泥蹭到赤焰手背上，又腥又腻，让人作呕。
“你谁啊？敢管老子家事！”周三见赤焰比他高半个头，力气也压过他，立刻变了嘴脸，猛地往地上一躺
嚎得比哭丧还难听：“没天理啊！外来人抢我闺女啊！今天不赔我三袋粟米，我就死在这儿！让幽冥卫来抓你们这群强盗！”
他边嚎边用眼角偷瞟赤焰，见对方没动静，又往常念脚边爬了爬，伸手要拽她裤脚：“跟我走！今儿个必须跟张屠户走！”那副无赖样，和当年在巷口抢英子铜板时，简直一模一样。
赤焰把常念往身后拉了拉，沉声问：“你当真要学体术？”
常念抹着眼泪，睫毛上还挂着泪珠，眼神却亮得像星子：“嗯！我要保护自己，再也不想像我娘那样，被人随便欺负……”
“那你愿意跟我走吗？我送你去学。”
常念望着赤焰，恍惚间觉得他身上有赤霄姨当年的影子。她重重点头：“我愿意！”
“好。”赤焰拉起常念的手，转身就要走。
周三见状，扑上来抱住常念的腰，不停的嚎叫：“抢人啦！有人抢我闺女啦！没王法了啊！”
赤焰怒火中烧，一脚踹开周三。
周三被踹得在地上打了个滚，索性赖在地上不起来，拍着大腿哭嚎：“哎呀呀！不仅抢人还打人啊！这世道没法活了！快来人啊！”
赤焰气得额角青筋直跳，正想上前再教训他，却被沧溟轻轻拉住了胳膊。
沧溟从怀里掏出个布包，轻轻放在炕边的矮凳上。
灵石碰撞的脆响刚落，周三的嚎声猛地停了。
他骨碌爬起来，也不顾满身煤渣，扑到凳前抓起布包，手指在衣襟上蹭了又蹭，生怕弄脏了灵石。
他掂量着布包的重量，三角眼眯成了缝，突然咧嘴笑了，露出黄黑的牙：“念啊，跟这位公子走，好好学本事，将来……将来别忘了给爹捎瓶好酒！”
话音未落，他已经揣着布包往外跑。
常念攥着赤焰的衣角，跟着他们往外走。
风更冷了，卷着煤渣打在脸上，疼得像针。
赤焰看着身边瘦小的常念，想起那个总是在院子门口眼巴巴望着她的英子，想起当年两个扎羊角辫的姑娘蹲在门槛上啃粟饼的模样，如今一个悬了梁，一个成了要被卖掉的丫头。
这锈巷的苦，原是一代又一代，缠得像解不开的线。
“或许教化才是根本，唯有教化，才能让民众不至于如此短视！”二人一路沉默着从锈巷出来，行至暗处，赤焰缓缓开口。
“教化是重要的，但人皆重利，若眼前的生存没有解决，谈教化的未来之利，谈何容易！幽冥恶疾，唯有先解眼前之痛，才可徐徐图之……”沧溟怅然。
“我知你之前提到幽冥卫训练改制，也有意破除阶层，让更多学员看到训练的希望……”沧溟停下脚步，转身看向赤焰。
赤焰紧了紧拳头，避开沧溟的眼神，他当时提出让学员按特长分组训练，本想着若被认可，他便再提出：可提早幼学启蒙，让孩童更早展露天赋。
当年入学了，他才知道，甲字队的学员刚会走路说话，家里便已经开始教化，学校的教学基本也是按照甲字队的平均水平设置。
因此像她这种从锈巷出来的，或是有极高的天赋，像墨衍和颜宴，或是像她这样不放弃，大部分感觉看不到希望，便都不去了，幽冥所谓的“遍学”制度也就形同虚设。
当初赤焰想着，若有人听，他便提一提，若无人听 ，过好自己就行。
只是此刻看着常念有自己当年的劲，却没有那个能全力支持自己的阿娘，心中不免有些愤慨。
“附骨之毒，不刮骨疗毒，不过是治标不治本！”赤焰语气里有些怨怼
“……”沧溟轻声叹口气，没再说话，两人陷入沉默。
常念感觉两人的气氛不对，更是大气不敢出，赤焰拉过常念，加快脚步，朝灵佑宫走去。
沧溟看着一大一小的背影，怅然若失，赤焰受灼骨之痛，才炼化业火，但又有多少人能承受这样的灼骨之痛？