郭嘉的骤然昏厥，让彭城朝廷的核心瞬间陷入了巨大的恐慌与悲痛之中。
蔡琰强忍着几乎要将她击垮的担忧与恐惧，一面亲自督责太医署全力救治，一面在徐庶、刘晔的辅佐下，竭力维持着朝廷这台庞大机器的运转。
她知道，此刻自己绝不能倒下，否则郭嘉呕心沥血布下的局面，很可能功亏一篑。
所幸，郭嘉此次昏迷虽险，但在张仲景的竭力施救下，终究是稳住了病情，只是依旧极度虚弱，时而清醒，时而昏睡，再也无法如从前那般事必躬亲、算无遗策地指挥全局。
所有的重担，几乎都压在了蔡琰和徐庶、刘晔的身上。
然而，北方的乱局并未因执棋者的倒下而停滞，反而以更快的速度演变着。
邺城陷落的消息如同野火燎原，迅速点燃了整个河北。
袁谭率先率军抵达邺城外围，却发现城池已被曹操麾下大将夏侯惇抢先一步占据。
双方在邺城附近爆发激战，袁谭虽携愤而来，但麾下多为新败之师，士气与战力均不及曹操蓄谋已久的精锐，几番交锋后，再次败北，损兵折将，无奈退守魏郡南部。
与此同时，吕布的并州铁骑在冀州北部如入无人之境，接连攻占常山、巨鹿郡北部数县，凶名更甚。
而一直按兵不动的朝廷前线大军，在徐晃、张辽的指挥下，则展现出截然不同的姿态。
他们并未急于去争夺邺城或与曹操、吕布硬碰硬，而是按照郭嘉昏迷前最后的部署，稳扎稳打，迅速接管了因袁尚败逃而陷入权力真空的阳平国、清河郡等大片东方区域，并派出官员安抚地方，招揽流民，展现出“王师”的风范。
毛玠的身影再次活跃起来。
他利用早已铺开的暗线，在混乱的河北各地穿梭，一方面继续策反、拉拢河北残余的文臣武将，尤其是那些对曹操暴行不满的势力，引导他们归附朝廷；
另一方面，则将目光投向了更北方的幽州。
幽州刺史袁熙，本就才能平庸，在袁尚败逃、邺城易主的消息传来后，更是惊慌失措。
其麾下将领，如焦触、张南等人，本就对袁氏前途失望，在毛玠的暗中联络和朝廷“既往不咎，保境安民”的承诺下，很快便生异心。
建安七年二月，焦触、张南等人突然发难，软禁袁熙，旋即宣布幽州各郡归附彭城朝廷！
几乎与此同时，南方的荆州也传来了决定性消息——荆州牧刘表，终究没能熬过这个冬天，在襄阳病逝。
蔡瑁、蒯越等人遵从其“遗愿”，立刻拥立次子刘琮继位。
然而，此举彻底激化了荆州内部的矛盾。
一直屯兵襄阳城外、得到朝廷明暗支持的刘备，立刻打出“讨伐篡逆，匡扶汉室”的旗号，在荆州众多不满蔡瑁专权的士族（如马良、伊籍等）以及部分军队的响应下，猛攻襄阳！
曹操在得知幽州归附朝廷、刘备猛攻襄阳的消息后，又惊又怒。
他深知，若让朝廷彻底消化河北，再让刘备整合荆州，则自己将陷入南北夹击的绝境。
他立刻调整战略，放弃与袁谭在魏郡的纠缠，命令夏侯惇固守邺城及已占领的魏郡、广平，赵国部分区域，同时，亲率主力南下，意图趁刘备与蔡瑁激战正酣之机，火中取栗，夺取南阳乃至荆州北部！
然而，郭嘉昏迷前对南线的布局此时发挥了作用。
一直驻守东郡的张飞，在徐庶的指令下，突然挥师西进，猛攻曹操控制的豫州陈国，焦郡以东地区！同时，广陵的陈登也加大了对淮南的袭扰力度。
这使得曹操南下的步伐不得不放缓，被迫分兵应对东西两线的压力。
南方的孙权，在周瑜的力主下，也敏锐地抓住了这个机会。
眼见曹操主力被牵制在北方和中原，淮南防御空虚，他立刻命令周瑜率水陆大军北上，兵锋直指江夏！
意图将势力扩张到淮河以南。
天下棋局，因河北的崩解和刘表的死亡，进入了更加惨烈和混乱的鲸吞蚕食阶段。
彭城，临时举行的紧急朝会上，蔡琰端坐主位，虽面色略显憔悴，但眼神坚定，语气沉稳。
徐庶、刘晔分立两侧，文武百官肃然。
“诸卿，”蔡琰的声音清晰传遍大殿，
“河北幽、冀大部已名义上归附朝廷，然曹操据邺城，袁谭残喘，局势未靖。
荆州刘琮篡立，刘备举义，曹操觊觎，孙权北犯。
此正朝廷彰显威德，定鼎四方之关键！”
她根据郭嘉昏迷前的战略框架和与徐庶、刘晔的商议，开始发布一系列命令：
“第一，河北方面，加封张辽为镇北将军，总督冀州（朝廷控制区）军事；
徐晃为征虏将军，辅之。
全力整训新附兵马，安抚百姓，恢复生产。
对吕布表其为平北中郎将，令其攻略并州腹地。
对袁谭，可表其为安国亭侯，令其戴罪立功，讨伐曹操。”
“第二，幽州既附，当速派干吏能臣前往接收，以毛玠为幽州别驾，持节，辅佐新任幽州刺史（可由朝廷要员出任），稳定局势，整合公孙残部。”
“第三，兖州张飞所部，加大对豫州攻势，务必牵制曹操兵力。徐州陈登，继续袭扰淮南，配合江东孙权行动，使其无力北顾。”
“第四，荆州方面，即刻明发诏书，斥刘琮篡立，蔡瑁、蒯越为奸佞，天下共讨之！
正式册封刘备为荆州牧，假节钺，令其速定荆州，讨逆安民！”
“第五，传令黄忠水师，分出部分舰船，沿海路北上，输送部分兵员粮草至幽州，助毛玠稳定局势，并做出跨海联络辽东公孙残部的姿态，以牵制曹操可能对幽州的觊觎。”
“第六，令吕玲绮所部，自下邳移防至彭城，加强京畿守备。”
这一系列命令，有条不紊，既巩固既得利益，又积极扩张，同时利用各方矛盾，相互制衡，深得郭嘉谋略之精髓。
朝臣见蔡琰虽逢大变，却处置得当，心中稍安，纷纷领命。
然而，就在朝廷全力消化河北、经略四方之际，一个来自河间前线的紧急军报，打破了暂时的平稳——曹操麾下大将张合，率领精锐，趁朝廷主力忙于接收冀州北部、南部防线相对空虚之机，突然自河南北上，猛攻河内！
守卫河内的朝廷将领措手不及，连失数城，河内郡大部沦陷，兵锋直逼陈留，东郡！
消息传来，朝野震动。
曹操此举，如同一条毒蛇，狠狠咬在了朝廷新扩张的版图最柔软的下腹部，不仅严重威胁到兖州腹地的安全，更打断了朝廷顺利消化河北的进程。
病榻之上，偶尔清醒的郭嘉，从蔡琰强作镇定的叙述中得知河内失守的消息，枯槁的手指微微动了动，黯淡的眼中闪过一丝难以言喻的复杂神色，有遗憾，有了然，似乎也有一丝……解脱？
他嘴唇翕动，发出几不可闻的声音：
“曹孟德……果然……不会坐视……”
“接下来……要看……谁能……更快……更狠了……”
话音未落，他又陷入了昏睡。
窗外，春寒料峭，新一轮更加残酷的争夺，已然拉开了序幕。
北方的硝烟尚未散尽，中原与荆襄的烽火又起，这乱世的棋局，远未到终盘之时。