盐亭关的烽烟尚未散尽，寒国先锋军的营地却已是一片狼藉的焦土。冲天烈焰吞噬了赖以生存的粮草，也焚尽了残存的士气。浓烟滚滚，遮天蔽月，映照着无数张惊恐绝望、沾满烟灰的面孔。空气里弥漫着粮食焦糊、油脂燃烧和鲜血混合的刺鼻气味，如同地狱的呼吸。
“撤！快撤——！全军后撤三十里！快——！！！”
宗伟嘶哑的咆哮在混乱的营地上空回荡，早已没了往日的沉稳算计，只剩下劫后余生的惊悸与强行维持的威严。他枯瘦的手死死抓住一名传令兵的衣襟，指甲几乎嵌进皮肉：“传令！立刻！丢弃所有不必要的辎重！轻装！全速后撤！违令者——斩！”
这道命令如同溺水者抓住的最后一根稻草。早已被黑骑云卫两次神出鬼没的突袭吓破了胆的寒军士兵，如同被驱散的蝗群，根本无需太多催促，丢盔弃甲，争先恐后地向北方溃逃。伤兵的哀嚎、军官的呵斥、马蹄践踏和车辆倾覆的声响，交织成一支混乱不堪的败军进行曲。
“宗大人，为何如此仓促？我军虽损粮草，但主力尚存，尚可背水一战啊！”一名心腹偏将策马赶到宗伟身边，脸上写满了不甘与困惑。白日里被区区八百骑搅得天翻地覆，夜晚又被一把火烧光了命根子，这口气，他咽不下！
宗伟猛地勒住缰绳，布满血丝的眼睛死死瞪着那偏将，声音因后怕和极度的愤怒而颤抖：“背水一战？！你拿什么战？！拿你被吓破的胆子去战李美曦那八百修罗吗？！”他枯槁的手指指向身后那片仍在燃烧、如同巨大篝火般照亮夜空的粮草废墟，又指向南方盐亭关方向那片深沉如墨的黑暗，仿佛那黑暗中随时会冲出索命的黑骑。
“那李美曦！她就是魔鬼！她的黑骑根本不是人！是地狱里爬出来的恶鬼！”宗伟的声音带着一种近乎癫狂的恐惧，“两次！两次啊！她想来就来，想走就走，视我五万大军如无物！吴雄五千精骑，被她八百人碾碎！我们的粮草，就在我们眼皮底下被她烧成了灰！你告诉我，她还有什么不敢做？！还有什么做不到？！”
他深吸一口气，强行压下喉咙口的腥甜，声音低沉下去，带着一种深入骨髓的寒意：“她现在按兵不动，就是在等！等我们乱，等我们慌不择路！等我们士气彻底崩溃！然后……她和她那八百恶鬼，会像狼群撕咬受伤的麋鹿一样，将我们这五万人……一口、一口地撕碎，吞吃殆尽！三十里！必须退到三十里外，重整旗鼓，依托地形，等待……等待两位殿下的主力大军！只有大军到了，才能压住她的邪气！”
那偏将看着宗伟眼中那毫不掩饰的恐惧，听着他话语里对李美曦那八百骑近乎妖魔化的描述，一股寒意也从心底升起，终于明白了宗伟的恐惧来源。他不再言语，默默调转马头，嘶吼着去催促队伍加快速度。
撤退之路，每一步都踩在惊惧之上。风声鹤唳，草木皆兵。每一个黑暗的角落，每一片摇曳的树影，似乎都潜藏着那抹致命的银甲紫影。士兵们垂头丧气，眼神涣散，白日里那支趾高气扬的先锋军，此刻彻底沦为了惊弓之鸟。宗伟骑在马上，枯槁的身躯绷得笔直，如同惊弓之弦，每一次斥候的快马回报，都让他心头猛地一跳，直到听到“后方无敌踪”的消息，才敢稍稍喘息。
三十里路，如同走了三百里般漫长煎熬。当黎明的第一缕曙光刺破地平线，照亮前方那片无边无际、旌旗如林、营盘连绵仿佛接天连地的庞大军阵时，所有溃退下来的寒军士兵，包括宗伟在内，都不由自主地长长舒了一口气。
到了！终于到了！
四十五万寒国主力大军！如同沉睡的钢铁巨兽，静静地盘踞在广袤的原野上。刀枪如林，反射着冰冷的晨光；战旗蔽日，在晨风中猎猎作响。那肃杀、厚重、仿佛能碾碎一切阻碍的磅礴气势，瞬间驱散了先锋军心头萦绕不散的恐惧阴霾。
宗伟几乎是滚鞍下马，踉跄着冲向中军那座最为巨大、飘扬着寒国王旗的帅帐。他此刻的形象狼狈不堪：官袍被烟灰熏染，发髻散乱，脸上还带着一夜惊魂未定的苍白和几道被树枝刮破的血痕，哪还有半分使团正使、先锋统帅的威严？
帅帐之内，气氛却与帐外的肃杀截然不同。五皇子叶凌一身华贵的银色轻甲，正慵懒地斜倚在铺着白虎皮的帅椅上，修长的手指把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。四皇子叶枫则站在巨大的沙盘前，眉头微锁，似乎在推演着什么。空气中弥漫着淡淡的熏香，几名亲卫侍立一旁，静默无声。
“报——！先锋军统帅宗伟求见！”帐外侍卫高声通报。
叶凌连眼皮都没抬，只是懒洋洋地“嗯”了一声。
宗伟几乎是跌撞着冲进帅帐，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖与难以启齿的屈辱：“老臣宗伟……叩见五殿下、四殿下！老臣……老臣无能！有负殿下重托！”
“哦？”叶凌这才慢悠悠地抬起眼皮，那双狭长而阴鸷的眸子，如同冰冷的蛇信，在宗伟狼狈的身形上扫过，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，“宗大人这是怎么了？昨夜……被狼撵了？还是被熙国的娘们儿吓破了胆？” 他刻意加重了“娘们儿”三个字，语气里的轻蔑如同淬毒的针。
宗伟老脸涨得通红，伏在地上的身体微微颤抖，指甲深深抠进营帐粗糙的地毯里。他强忍着屈辱，将盐亭关前吴雄如何被一枪毙命、五千轻骑如何全军覆没、自己五万大军如何被李美曦八百黑骑两次突袭如入无人之境、粮草如何被付之一炬、被迫后撤三十里的过程，用最简略却最沉痛的语气禀报了一遍。
“……那李美曦，狡诈如狐，凶戾如狼！其麾下黑骑云卫，皆非人哉！来去如风，战力骇人！老臣……老臣实在……” 宗伟的声音带着哽咽，那是挫败、恐惧与巨大耻辱交织的悲鸣。
“够了！” 叶凌猛地将手中匕首“夺”地一声钉在面前的案几上，寒光闪烁。他脸上的慵懒瞬间被暴怒取代，霍然起身，几步走到宗伟面前，居高临下地俯视着这个曾经倚重的老臣，声音冰冷刺骨：“五万先锋！损兵折将，粮草尽毁！被区区八百人打得像丧家之犬一样后撤三十里？！宗伟！你还有脸回来？！你还有脸在本王面前哭诉？！你把我寒国的脸面，把我叶凌的脸面，都丢尽了！”
他越说越怒，猛地一脚踹在宗伟的肩头，将枯瘦的老者踹得翻滚在地：“废物！老狗！滚出去！本王不想再看到你这张晦气的脸！”
宗伟被踹得闷哼一声，嘴角溢出一丝鲜血，却不敢有丝毫反抗，只是挣扎着重新跪好，头深深埋下，身体抖得如同秋风中的落叶。
一直沉默的四皇子叶枫终于开口，他的声音相对平静，却带着更深的冷意：“五弟息怒。宗大人虽有过失，但李美曦此女……确实不可小觑。八百骑便能搅动风云至此，足见其能。” 他目光转向地上狼狈不堪的宗伟，带着审视，“宗大人，你与李美曦交手两次，依你之见，此人……究竟如何？”
宗伟抬起头，脸上老泪纵横，混杂着灰尘和血迹，眼中是刻骨铭心的恐惧与敬畏，他嘶声道：“四殿下！此女……绝非池中之物！其智近妖，其勇如魔！用兵诡谲莫测，麾下黑骑更是……更是如同地狱魔兵！老臣……老臣纵横半生，从未见过如此……如此可怕的对手！她……她简直不是人！是……是索命的修罗！”
叶枫的眉头锁得更紧，眼神变得更加幽深。帅帐之内，一片死寂。只有宗伟粗重的喘息和叶凌因愤怒而略显急促的呼吸声。
叶凌看着宗伟那副被彻底打垮、畏李美曦如虎的模样，心中的怒火更盛，却也夹杂了一丝连他自己都不愿承认的寒意。他烦躁地挥挥手，如同驱赶苍蝇：“滚！滚下去收拾你的残兵败将！好好想想怎么将功折罪！再敢动摇军心，本王定斩不饶！”
“是……是……谢殿下……不杀之恩……” 宗伟如蒙大赦，连滚爬爬地退出帅帐。当厚重的帐帘落下，隔绝了里面冰冷的视线，他才敢扶着旁边的立柱，大口大口地喘着粗气。冷汗早已浸透了他的内衫，紧贴在枯瘦的脊背上，冰凉刺骨。
他回头望了一眼那座象征着绝对力量与安全的庞大帅帐，又遥遥望向南方盐亭关的方向。四十五万大军带来的安全感，终究无法完全驱散心底那片名为“李美曦”的、深不见底的恐惧阴影。他佝偻着身子，步履蹒跚地走向自己那支残破的先锋军营盘，背影在晨光下拉得老长，充满了苍凉与颓败。盐亭关下那两场噩梦般的交锋，已然成为他挥之不去的梦魇。他知道，自己是真的……被打怕了。