第二百零九章 七皇子的价码
谣言刚压下去，七皇子的使者就到了。
来的是个文士打扮的中年人，叫韩望，五十来岁，留着三缕长须，走路四平八稳，说话时眼睛半眯着，像在打量什么。他带了八个随从，两车礼物——都是江南的丝绸、茶叶、瓷器，精致，但不实用。
陈小乐在二堂见他，韩望先递上一封七皇子的亲笔信，信很长，辞藻华丽，大意是夸陈小乐“忠勇可嘉”、“才略过人”，然后委婉地提到“天下板荡，正需英雄勠力同心”。
“陈大人，”韩望等陈小乐看完信，才开口，“殿下对您，是真心赏识。如今朝廷被奸佞把持，幼帝受制，殿下以宗室之尊，起兵靖难，实为匡扶社稷、解民倒悬。”
话说得冠冕堂皇，陈小乐只是听着，不接话。
韩望顿了顿，继续道：“朔州孤悬北疆，虽有精兵利器，然北有室韦余孽，南有周家虎视，西有羌胡觊觎，东临大海，无险可守。长此以往，恐难久安。”
“所以？”陈小乐终于开口。
“所以殿下愿与朔州结盟。”韩望身子前倾，压低声音，“只要大人愿助殿下平定天下，事成之后，殿下愿封大人为北疆王，朔州一切军政，皆由大人自主，朝廷绝不干涉。”
北疆王。世袭罔替。军政自主。
条件开得够大方。
陈小乐端起茶碗，吹了吹浮沫：“韩先生，我是个粗人，说话直，殿下要我做什么？”
“两件事。”韩望伸出两根手指，“第一，请朔州派炮队南下，助殿下攻破淮河防线。第二……”他顿了顿，“请大人将火器制造之法，交由朝廷工部统一掌管，以免技术流散，祸乱天下。”
堂上一片寂静，柳轻尘站在陈小乐身后，手在袖子里微微握紧。
陈小乐笑了，笑得有点冷：“第一件事，可以考虑。第二件……不行。”
“为何？”韩望皱眉，“大人，火器乃国之重器，岂能由一方私掌？若技术流散，落入宵小之手，天下必乱！”
“那交给工部就不会流散了？”陈小乐放下茶碗，“周文渊现在就是工部尚书，我把技术给他，他转头就能卖给室韦，卖给佛郎机人，韩先生，你真不知道？”
韩望脸色变了变，但很快恢复：“周贼窃据高位早晚必除，届时工部自会清理干净，由忠良执掌……”
“等你们清理干净了再说。”陈小乐打断他，“至于炮队南下……朔州刚打完室韦，兵疲马乏，粮草不济，实在无力远征。”
这是婉拒了。
韩望沉默了一会儿，忽然换了话题：“听说大人近日与蜀中商会有往来？”
“做点小买卖。”
“蜀中镇西王，是殿下的叔祖。”韩望慢条斯理地说，“若大人需要蜀中资源，殿下可以代为疏通。铜、盐、药材，要多少有多少。”
这是利诱了。
陈小乐不为所动：“多谢殿下美意。不过朔州与蜀中的买卖，是我们自己的事，不劳殿下费心。”
话说到这个份上，已经有点僵了。
韩望深吸一口气，最后放出一招：“殿下还说了，若大人实在不愿南下，也可在北方牵制周家兵力。只要大人答应，殿下愿先拨粮草十万石，助朔州度过今冬。”
十万石粮，够朔州全城人吃半年。
柳轻尘在后面轻轻咳了一声，陈小乐知道他的意思——这条件，其实可以谈。
但陈小乐摇头了。
“韩先生，”他站起身，“请你回去转告殿下：朔州的炮，是用来守土的，不是用来争天下的。殿下要清君侧，我敬佩；周家要卖国，我唾弃，但朔州，不掺和。”
他顿了顿，声音很平：“不过我可以给殿下一个承诺：只要殿下的兵不向北，朔州的炮绝不向南。我们各守一方，互不侵犯。”
这是底线，也是最后的态度。
韩望盯着他看了很久，最后长长一叹：“陈大人，您这是……自绝于天下啊。”
“天下太大，我守好朔州这一角就够了。”陈小乐说，“送客。”
韩望走了，带走了那两车礼物——陈小乐没留。人走后，柳轻尘才开口：“大人，十万石粮……”
“粮是好东西。”陈小乐走到窗前，“但吃了他的粮，就得替他打仗。今天要打淮河，明天要打京城，后天……说不定就要打蜀中，打岭南。这粮，咽不下去。”
“可咱们确实缺粮，新种子刚种下，至少要等秋天。”
“我知道。”陈小乐转身，“所以得另想办法。”
办法来得比想象中快。
第二天下午，阿尔瓦罗又来了。这次他带来个消息：佛郎机船队在马六甲截获了一支周家的走私船队，船上装满了丝绸、瓷器，还有……十万两白银。
“船长问您，”阿尔瓦罗眼睛发亮，“有没有兴趣……合作？”
“怎么合作？”
“船队现在停在海外小岛，不敢进港——周家正满世界找呢。船长说如果您愿意，可以把货转移到朔州，由您帮忙销赃。分成……三七，您三，我们七。”
陈小乐算了算，十万两白银的三成，就是三万两。换成粮食，能买六七万石。
“货呢？”他问。
“还在船上。”阿尔瓦罗说，“船长不敢贸然靠岸，怕被周家的眼线发现。”
陈小乐沉默了一会儿：“让我想想。”
送走阿尔瓦罗，他找来柳轻尘和吴尘商量，柳轻尘觉得太冒险：“大人，这是赃物，接了就等于跟周家彻底撕破脸。而且佛郎机人不可信，万一他们拿了钱就跑……”
吴尘却想试试：“大人，咱们现在最缺的就是钱粮，三万两白银，能解燃眉之急。至于周家……咱们跟他，早就撕破脸了。”
两人争论不休，陈小乐听着，没说话。
最后他说：“接。”
“大人！”柳轻尘急了。
“但有个条件。”陈小乐说，“货不能进朔州港，让他们把船开到登州外海，咱们派人去接。接货的人只认货不认人，一手交钱，一手交货。至于他们怎么跟周家交代……那是他们的事。”
这是把自己摘干净，货是在海上交易的，周家要查，也只能查到佛郎机人头上去。
计划定下，立刻执行。陈小乐派熊猛手下最机灵的一个百夫长，带五十人，扮成商队，往登州去。阿尔瓦罗随行，作为联络人。
队伍出发后，陈小乐心里还是不踏实，他去了趟匠作营
从匠作营出来，陈小乐又去了趟田边。秦老伯正带着人给新种的种子浇水——那些玉米、土豆、番薯，已经冒出小小的芽了，嫩绿嫩绿的，看着喜人。
“长得还行？”陈小乐蹲下身看。
“还行！”秦老伯笑得皱纹都舒展开了，“就是这‘土豆’，怪得很，不长在地上，长在土里，扒开土一看，疙疙瘩瘩的，也不知道是根是果。”
“等长成了就知道了。”陈小乐说，“每样留几株做种，剩下的等熟了，让大家尝尝鲜。”
“哎！”秦老伯应得响亮。
这时吴尘从田埂那头跑来，手里挥着一封信，“大人！石头来信了！刚到！”
陈小乐接过信。纸是蜀中产的竹纸，厚实，石头的字歪歪扭扭，但写得密：
“先生，俺们已过秦岭，一路平安。钱管事说，再走十天就到成都。蜀中铜矿俺看了两处，矿脉富，但开采法子笨，十成里浪费三成。另，听说镇西王病重，三个儿子争位，商会里人心惶惶。俺一切小心，勿念。石头。”
信不长，但信息不少。陈小乐折好信，对吴尘道：“回信告诉他，铜矿开采技术可以教，但要用分成换。镇西王家的事……让他只听不说，别掺和。”
傍晚，陈小乐登上城墙，北方的天空有云，厚厚的一层，像要下雨。远处荒野上，能看见几个黑点——是牧民在赶羊回家。
三年了，从清河县那个小师爷，到如今执掌朔州，手握精兵利器，跟皇子谈判，跟佛郎机人做买卖，跟草原部落周旋。
有时候他自己都觉得像做梦。
但手里的老茧是真的，城墙上的砖是真的，田里的新芽是真的。
身后传来脚步声——是吴尘。
“大人，熊猛将军传信来了。”吴尘递上一张纸条，“白狼部同意先放人，但要咱们先付一百把刀，三十副甲。人安全到了朔州，再付剩下的。”
“给他们。”陈小乐说，“但要派人盯着，确保人安全。”
“是。”吴尘顿了顿，“还有件事……江南来的那几个士子，到了。”
“在哪儿？”
“安排在蒙学堂住下了。领头的姓林，叫林文澜，说是柳先生的旧识。”
陈小乐想了想：“明天见见。”
下了城墙，天已经黑透。街上的店铺多数关了门，只有几家酒馆还亮着灯，里面传出划拳声、说笑声。
朔州的夜，安静，踏实。
陈小乐慢慢走回衙署。推开书房门，点上灯，在书案前坐下。
铺开纸，提笔。
《新历三年五月廿七，纪要》
“一、七皇子使至，许北疆王爵，拒。”
“二、与佛郎机议定海上交易，遣人往。”
“三、白狼部允放人，以刀甲易之。”
写完，他放下笔，吹了吹墨迹。
窗外传来更夫打更的声音——二更了。
他想起韩望临走时那声叹息：“自绝于天下。”
也许吧。
但天下太大，他只要朔州这一角。这一角里的百姓能吃饱饭，孩子能读书，工匠能安心造机器，兵卒能护住家园。
这就够了。
他吹灭灯，走出书房。
夜色深沉，但天上星星很亮，一颗一颗，清冷冷的。
明天，又是新的一天。