蝰蛇的竖瞳中闪过一丝不易察觉的满意。她没有立刻回答瑞恩关于如何离开的问题，而是走到工作台前，手指在某个不起眼的控制板上快速敲击了几下。房间一侧的墙壁无声地滑开，露出了一个嵌入式的储物格，里面悬挂着几套衣物和一些零散的装备。
“首先，你们需要换个样子。”她取出一套灰扑扑的、带有兜帽的粗麻布长袍，扔给瑞恩，又找出一件尺寸小很多的类似款式递给小虫。“这是集市里最常见的苦力或低级信徒的打扮，能最大程度降低你们的辨识度。教团的人现在重点搜查的是‘一个带着银发小孩的危险分子’，而不是两个不起眼的流浪者。”
瑞恩接过长袍，布料粗糙，但确实能很好地掩盖身形。他看了一眼小虫，小家伙已经乖巧地将那件过大的袍子套在了身上，宽大的兜帽几乎将整张脸都藏进了阴影里，只露出一点下巴尖。那显眼的银发被彻底遮盖。
“至于你手臂上的‘小问题’，”蝰蛇的视线扫过瑞恩的左臂，语气平淡得像是在讨论天气，“在离开集市前，最好让它‘安分’点。我这里有某种抑制剂，能暂时压制它的活性，但代价是你会感觉虚弱，就像重感冒。”她从一个密封的金属盒里取出一支装着粘稠的、暗蓝色液体的小型注射器。“需要吗？”
瑞恩盯着那支注射器，内心挣扎。让未知的药物进入体内，压制他目前最强的（尽管也是极度危险的）防御手段，这无异于将匕首交给别人。但正如蝰蛇所说，在需要隐匿行踪时，一个不受控制的、散发着恶意和混沌气息的“阴影手臂”，简直就是黑夜里的灯塔。
“……效果持续多久？”他沉声问。
“十二到十六标准时。副作用只是乏力，没有成瘾性或长期伤害——以我的情报信誉担保。”蝰蛇将注射器放在工作台边缘，“选择权在你。”
瑞恩沉默了几秒，最终走上前，拿起注射器，毫不犹豫地扎进了自己的左臂三角肌。冰凉的液体涌入血管，几乎立刻，他感到左臂那如附骨之疽的阴冷感和低语般的躁动迅速消退，取而代之的是一种沉重的、仿佛血液都变得粘滞的虚弱感。他晃了晃，扶住工作台才站稳。阴影彻底沉寂了下去，左臂现在只是感觉比右臂更沉重、更麻木一些。
“很好。”蝰蛇点了点头，似乎对他的果断表示认可。“接下来是路线。‘灰烬集市’结构复杂，但并非没有漏洞。教团控制了主要的空港和陆路出口，但他们无法完全监控所有‘非官方’通道。”
她走到房间中央，手指在空中虚点，一道全息星图立刻投射出来，正是“灰烬集市”及其周边星域的微缩模型。无数光点和线条代表着航道、空间站以及……一些隐藏在行星阴影或小行星带中的、未被标记的路径。
“有一条古老的走私通道，被称为‘幽灵航道’，入口就在集市下层的一个废弃处理厂附近。”蝰蛇放大星图的某个区域，一条极其细微、几乎与背景噪音融为一体的虚线被高亮显示出来。“这条航道年久失修，导航信标大部分失效，而且充满了引力乱流和空间褶皱，非常危险。但正因为危险，教团的巡逻力量很少涉足。”
她的指尖点在航道尽头的一个微弱光点上。“航道出口附近，有一个小型的中转站，叫‘十字路口’。那里是三不管地带，信息流通快，适合你们暂时藏身，并规划下一步。我可以提供航道的部分导航数据，但不全，剩下的需要你们自己冒险。”
瑞恩仔细看着星图，大脑飞速运转。风险极高！一条几乎废弃的航道，意味着任何意外都可能是致命的。但比起正面冲击教团严密封锁的主要出口，这确实是唯一看似可行的生路。而且，“十字路口”这个地名，他似乎在某个古老的星图残片上见过，据说那里是许多边缘行者和亡命徒的聚集地。
“我们怎么到达那个废弃处理厂？外面的搜查肯定还没结束。”瑞恩问到了关键。
“通过‘地下脉络’。”蝰蛇关闭星图，走到那扇气密门前。“集市的下层结构，比你们想象的要广阔和复杂得多。那里是流浪汉、变异生物、各种见不得光的交易和古老废弃设施的聚集地。我有一条相对安全的路径，可以避开大部分搜查和危险区域，直达处理厂附近。但步行需要几个小时，而且……环境不太友好。”
她看了一眼脸色有些苍白的瑞恩（抑制剂副作用），又看了看安静待在旁边的小虫。“你们需要补充体力。我这里有些高能量营养剂，虽然味道不怎么样，但能快速恢复精力。”她拿出几管牙膏状的东西递给瑞恩。
瑞恩没有客气，接过一管拧开，一股混合着金属和草药的味道扑面而来。他挤了一些到嘴里，味道确实令人作呕，但一股暖流很快从胃部扩散开，驱散了些许虚弱感。他又帮小虫打开一管，小家伙皱了皱鼻子，但还是乖乖地吃了下去。
短暂的休整后，蝰蛇示意准备出发。她自己也换上了一套更便于行动的、带有暗色纹路的贴身衣物，外面罩上兜帽长袍，并将一些小型装备——包括那支奇特的臂弩——巧妙地隐藏起来。
“跟紧我，保持安静。无论看到什么，听到什么，不要好奇，不要停留。”蝰蛇的语气严肃起来，“下层区域有自己的‘规则’，触犯它们的结果，有时比落在教团手里更糟。”
她再次激活那扇气密门，带着瑞恩和小虫走进了来时的狭窄通道。但这次，她没有按原路返回，而是在一个岔路口转向了另一条更加隐蔽、向下倾斜的路径。
这条所谓的“地下脉络”远比瑞恩想象的更加……光怪陆离。
通道逐渐变得宽阔，但环境极其恶劣。头顶不再是冰冷的金属管道，而是天然形成的、布满发光苔藓和钟乳石的岩层，空气中弥漫着浓重的霉味、化学药剂味以及某种生物腐败的酸臭。脚下是湿滑的、不知沉积了多少年的淤泥和垃圾。他们时而需要弯腰穿过低矮的洞穴，时而要踩着摇摇欲坠的、架设在深不见底的裂缝上的金属支架。
周围并非死寂。黑暗中传来窸窸窣窣的爬行声，远处隐约有诡异的嚎叫或哭泣声回荡。一些角落里，能看到蜷缩着的、裹在破布里的身影，他们的眼睛在黑暗中发出饥饿的光，但似乎对蝰蛇有所忌惮，并未靠近。还有一些地方，墙壁上布满了扭曲的、仿佛有生命般微微搏动的怪异菌毯，散发出令人不安的磷光。
蝰蛇对这里极为熟悉，她脚步轻盈，总能找到最稳固的落脚点，并巧妙地避开那些明显危险的区域。她偶尔会停下，示意瑞恩和小虫隐蔽，然后他们就看到一队穿着破烂制服、但装备着能量武器的巡逻队走过，或者是一些进行着不可名状交易的黑影。
有一次，他们经过一个较大的地下洞穴，里面竟然有一个简陋的“集市”。一些变异的、长着额外肢体或鳞片的人形生物，在摇曳的火把下，用古怪的货币或是以物易物的方式，交易着各种来历不明的零件、武器、甚至是一些装在笼子里的、奇形怪状的小生物。这里的空气混合着烤肉（希望是普通的动物肉）、劣质燃料和汗水的味道，嘈杂而混乱。蝰蛇带着他们紧贴岩壁，快速穿过，没有引起任何注意。
小虫紧紧抓着瑞恩的手，大眼睛里充满了恐惧和好奇。瑞恩则时刻保持着最高警惕，虚弱的身体让他感觉每一步都很沉重，但求生的本能支撑着他。他注意到，蝰蛇似乎在这里有着某种无形的“威望”，一些看起来极其危险的生物或人物，在感受到她的气息或看到她袍子上的某个隐蔽标记后，都会选择退避。
经过漫长而压抑的跋涉，前方的通道开始出现人工建筑的痕迹——锈蚀的管道、破裂的混凝土地面。空气变得更加污浊，充满了机油和金属腐蚀的味道。
“快到了。”蝰蛇在一个堆满废弃机械零件的岔路口停下，低声道。“前面就是那个废弃处理厂的范围。但小心，这里偶尔会有‘清道夫’出没。”
“清道夫？”
“一些以搜刮废弃设施为生的拾荒者，或者……更危险的东西。”蝰蛇没有详细解释，只是示意他们放轻脚步。
他们小心翼翼地穿过一片如同金属坟墓般的废弃机器丛林，终于看到了蝰蛇所说的处理厂——一个巨大的、穹顶破了好几个大洞的圆形建筑。月光（或许是某个反射恒星光芒的轨道镜）从洞顶照射下来，在布满油污和垃圾的地面上投下惨白的光斑。巨大的、已经停止运转的处理罐和传送带如同沉默的巨兽骨架，矗立在阴影中。
蝰蛇带着他们绕到建筑一侧，在一个半埋在地下的、标记着“紧急出口”的厚重铁门前停下。她再次用那种特殊的方式打开了门锁。
“进去之后，沿着主通道一直往前走，大概一公里，会看到一个标有‘d-7’的维修井，井盖已经锈蚀了，但应该能撬开。下去之后，就是连接‘幽灵航道’入口的旧管道系统。”蝰蛇语速很快地交代着，“导航数据我已经传输到你的个人终端了——如果它还能用的话。”她看了一眼瑞恩手腕上那个看起来也很破旧的终端。
瑞恩检查了一下，终端确实接收到了一份加密的、不完整的星图数据。
“你呢？”瑞恩看向蝰蛇，这个女人帮了他们，但似乎并不打算一起走。
“我还有我的事要处理。”蝰蛇的竖瞳在阴影中闪烁着，“齿轮教团在集市这么大动干戈，背后肯定有更重要的原因，我需要去查清楚。而且，我们只是暂时分别而已。”
她意味深长地看了瑞恩和小虫一眼：“‘罗盘’已经指向了你们，我们还会再见面的，吞噬者。在那之前，活下去。”
说完，她不等瑞恩回应，向后退入阴影之中，身形如同融化般消失不见，仿佛从未存在过。
瑞恩看着蝰蛇消失的方向，心中五味杂陈。这个神秘的女人救了他和小虫，提供了关键的信息和路径，但她的目的依旧成谜。追寻真相？这个理由太空泛了。但他现在没有选择，只能沿着这条唯一的生路走下去。
他深吸一口充满铁锈味的冰冷空气，拉起小虫的手，走进了废弃处理厂的黑暗之中。
“我们走，小虫。”
厂内更加黑暗，只有破洞投下的些许微光和终端屏幕的冷光照明。巨大的机器投下扭曲的阴影，空气中弥漫着陈年的油污和某种化学溶剂的刺鼻气味。脚下是厚厚的、不知是什么成分的灰尘和碎屑。远处偶尔传来金属摩擦或什么东西掉落的声响，在空旷的建筑内激起回音，让人毛骨悚然。
瑞恩按照蝰蛇的指示，沿着一条似乎是主通道的宽阔走廊前进。他一手紧握着一把从“星萤”号上带下来的、能量所剩不多的脉冲手枪，另一只手牢牢牵着小虫，精神紧绷到了极点。抑制剂的副作用让他感觉头晕目眩，每一步都像踩在棉花上，但他强迫自己集中注意力。
突然，小虫猛地拉住了他，小手冰凉。
几乎在同一时间，瑞恩也听到了——前方拐角处传来沉重的、拖沓的脚步声，还夹杂着金属刮擦地面的声音，以及一种低沉的、仿佛来自喉咙深处的咕噜声。
瑞恩立刻将小虫拉到身边一个巨大的、锈蚀的齿轮箱后面，屏住了呼吸。
脚步声越来越近，伴随着一股难以形容的恶臭——混合了腐烂的肉、机油和排泄物的味道。几个扭曲的身影从拐角处蹒跚着走了出来。
那不是人类。
它们大致有着人形的轮廓，但肢体极度不协调，有的手臂异常粗大且末端是钻头或钳子，有的腿部是反关节的机械义肢。它们的“皮肤”是某种缝合起来的、布满油污的皮革或金属板，身上插着乱七八糟的管线和零件。最可怕的是它们的头部，有的只剩下半个金属头骨，露出里面闪烁的电路；有的则戴着完全封闭的、只有一只红色独眼的面具；还有的，面部肌肉扭曲腐烂，嘴巴被粗糙的线缝了起来，只能发出那种咕噜声。
它们像是在漫无目的地游荡，用手中简陋的武器——比如一根嵌满钉子的铁棍，或者一把断了一半的链锯——随意敲打着沿途的机器和设备，发出刺耳的噪音。
清道夫？不，这更像是传说中……以废弃机械和有机物为食、被辐射和毒素扭曲的变异体！或者是某种失败的机械改造实验品！
瑞恩的心跳到了嗓子眼。他现在状态极差，武器能量不足，还要保护小虫，一旦被这些怪物发现，后果不堪设想。
他紧紧捂住小虫的嘴，防止他因为恐惧而发出声音，自己的身体因为虚弱和紧张而微微颤抖。他观察着这些怪物的行动轨迹，希望能等它们自行离开。
然而，命运似乎总喜欢开玩笑。一只怪物在敲打他们藏身的齿轮箱时，似乎感觉到了什么异常，它那颗镶嵌着红色独眼的金属脑袋转了过来，直勾勾地“盯”住了齿轮箱后方的阴影。
它发出一声更加响亮的、充满威胁意味的咕噜声，拖着沉重的步伐，一步步朝他们藏身之处逼近。其他几只怪物也被吸引，纷纷转过头，猩红的电子眼或浑浊的生物眼，都聚焦了过来。
被发现了！
瑞恩脑中瞬间闪过无数念头，但最终只剩下一个：保护小虫！
他猛地将小虫往更深的阴影里一推，低吼道：“躲好！别出来！” 然后，他自己从齿轮箱后闪身而出，举起能量手枪，对准了最先逼近的那个独眼怪物！
“退后！”他厉声喝道，尽管声音因为虚弱而有些沙哑。
怪物们显然不会被语言吓退。独眼怪物发出一声刺耳的尖啸，挥舞着那根钉满钉子的铁棍，加速冲了过来！它身后的同伴们也发出各种怪叫，如同嗅到血腥味的鬣狗，蜂拥而上！
瑞恩扣动扳机！一道微弱的脉冲光束射出，击中了独眼怪物的胸膛，打得它一个踉跄，胸前冒起一股青烟，但并未致命！它只是更加愤怒地冲来！
能量太低！瑞恩暗骂一声，侧身躲过横扫而来的铁棍，铁棍擦着他的袍子划过，带起一阵恶风。他顺势用手枪砸向怪物的手臂，发出沉闷的撞击声，但效果甚微。
另一只怪物从侧面扑来，断了一半的链锯发出可怕的空转声，试图锯向他的腰部！瑞恩狼狈地就地一滚，链锯擦着他的后背划过，将袍子撕开一道口子，冰冷的锯齿甚至擦到了他的皮肤，带来一阵火辣辣的疼。
虚弱感如同潮水般涌上，瑞恩的动作变得迟缓。他陷入了几只怪物的包围中，能量手枪在近身格斗中几乎成了累赘。他只能依靠本能和残存的格斗技巧闪躲、招架，险象环生。左臂因为抑制剂的缘故，沉重得几乎抬不起来，那沉寂的阴影此刻也无法提供任何帮助。
难道要死在这里？死在这些丑陋的怪物手里？不甘心！他还没有完成对艾拉的承诺！还没有找到控制阴影的方法！
就在一只长着钳子手的怪物即将夹住他脖子的瞬间——
“嗡——”
一声奇异的、并非来自任何怪物的嗡鸣声响起。
紧接着，一道柔和却异常明亮的银白色光芒，猛地从瑞恩身后、小虫藏身的方向爆发出来！
光芒如同水银泻地，瞬间驱散了周围的黑暗，甚至让那些怪物发出了痛苦的嘶嚎，它们似乎极其畏惧这种光！
瑞恩惊愕地回头，看到小虫不知何时已经站了起来。小家伙双手紧握在胸前，浑身笼罩在一层纯净的、仿佛由无数细微星尘组成的银白光晕之中。他那双总是带着怯懦的大眼睛，此刻竟然变成了纯粹的、如同液态宝石般的银色，没有瞳孔，只有一片深邃的星光！
他小小的身体悬浮离地几厘米，银发无风自动，虽然脸上依旧带着孩童的稚嫩，却散发出一种难以言喻的、古老而威严的气息！
“不准……伤害瑞恩！”
一个清晰、却带着奇异回音的声音，从小虫的口中发出，回荡在空旷的处理厂中。那声音不属于一个六七岁的孩子，更像是某种……宏伟存在的低语。
银光如同有生命的潮水，向四周扩散。被光芒触及的怪物，发出了更加凄厉的惨叫，它们身上的金属开始迅速锈蚀、剥落，那些缝合的肉体部分则如同暴露在强酸中般冒烟、溶解！
几只怪物惊恐地后退，然后转身，以比来时更快的速度，哀嚎着逃入了深处的黑暗之中。
银光缓缓散去。小虫身上的光晕收敛，眼睛也恢复了正常的黑白分明。他轻飘飘地落回地面，小脸变得煞白，身体晃了晃，软软地向下倒去。
“小虫！”瑞恩一个箭步冲上前，在他倒地之前将他紧紧抱在怀里。
孩子已经昏迷过去，呼吸微弱，额头滚烫。刚才那奇迹般的力量爆发，显然耗尽了他全部的精力，甚至可能透支了生命。
瑞恩抱着轻飘飘的小虫，看着周围那些怪物留下的、正在快速锈蚀腐烂的残骸，心中掀起了惊涛骇浪。
星鲸的印记？原初载体？空白容器？
蝰蛇的话在他耳边回响。小虫身上隐藏的秘密，远比他想象的更加惊人，也更加……可怕。
刚才那股力量，神圣而强大，却带着一种非人的、令人心悸的威严。这真的是一种祝福，还是另一种形式的……诅咒？
瑞恩不敢再想下去。他必须立刻离开这里！刚才的动静和光芒，很可能已经惊动了更远处的什么东西。
他咬紧牙关，将虚弱和恐惧强行压下，抱起昏迷的小虫，辨认了一下方向，朝着“d-7”维修井的位置，跌跌撞撞地狂奔而去。
黑暗的废弃工厂深处，仿佛有更多窸窣声和低语响起，如同被惊醒的噩梦，开始向这两个不速之客围拢过来。他们的逃亡之路，才刚刚开始，而前方的“幽灵航道”，又隐藏着怎样的未知恐怖？瑞恩不知道，他只有一个念头：前进，活下去！