娄晓娥刚把包袱放到娘家门口，还没来得及敲门，就听见身后传来急促的脚步声，回头一看，竟是秦淮茹拎着个空篮子，气喘吁吁地追了上来。
“晓娥妹子，可算追上你了！”秦淮茹脸上堆着笑，额角还挂着汗珠，“你看这事儿闹的，刚才在院里没好意思多说——棒梗他爷爷昨天淋了雨，今早开始咳嗽，家里的红糖早就没了，你看能不能……”
娄晓娥心里明镜似的，这哪是给老爷子借红糖，多半是棒梗嘴馋想吃糖块，秦淮茹又想打着长辈的旗号来借。她没等秦淮茹说完，就侧身让出半步，露出身后紧闭的朱漆大门，语气带着恰到好处的歉意：“嫂子来得真不巧，我妈前天才把最后一点红糖给隔壁李奶奶送过去了——她家孙子出疹子，医生说得多喝红糖水。”
她指了指门环上挂着的小铜锁：“您看，我还没进门呢，要是有剩的，哪能不给您？”这话既堵死了借糖的路，又透着“不是不帮，是真没有”的无奈，让秦淮茹挑不出错处。
秦淮茹脸上的笑僵了僵，手不自觉地攥紧了篮子把手：“这样啊……那真是太不巧了……”话虽如此，眼神却瞟向娄晓娥手里的包袱，像是在确认里面有没有藏着糖似的。
娄晓娥哪会看不出来，故意把包袱往身后藏了藏，语气更热络了些：“嫂子要是急着用，不如去街口的供销社看看？听说今天新到了一批红糖，就是得凭票，您家票够吗？”她明知秦淮茹家的票早就被换了粮食，偏要往票上引，果然见秦淮茹的脸瞬间涨红，支支吾吾说不出话来。
“那……那我先回去了。”秦淮茹讪讪地转身，刚走两步又回头，“对了晓娥妹子，晚上院里炖肉，你早点回来啊，大家一起热闹热闹。”
娄晓娥心里冷笑，院里炖肉？多半是许大茂又想借着“聚餐”的名义让她出钱买肉。她笑着摆手：“不了嫂子，我妈身子不舒服，我得在家陪着。再说了，我家今天也炖了鸡汤，我妈特意让我回来拿点香菇，说配着炖最香。”她故意加重“我家炖鸡汤”几个字，看着秦淮茹眼里闪过一丝羡慕，心里才觉得舒坦些。
刚进门，娄母就迎了上来，接过她手里的包袱：“怎么去了这么久？是不是院里又有人难缠？”娄晓娥把刚才的事一说，娄母叹了口气：“这院里的人啊，没一个省心的。你爸刚才还说，前几天许大茂托人来问，想让你哥把厂里的废料低价批给他，被你哥怼回去了。”
娄晓娥心里一凛：“他还敢打我家厂里的主意？”
“可不是嘛。”娄母往灶房走，揭开砂锅盖，一股浓郁的鸡汤香立刻弥漫开来，“你爸说，许大茂那人眼高手低，总想着走捷径，以后你少跟他来往。”娄晓娥点点头，帮着母亲摘香菇，手指触到微凉的菌盖，突然想起刚才秦淮茹那眼神，心里琢磨着，今晚院里炖肉，指不定又要闹出什么事。
果然，傍晚刚把鸡汤端上桌，就听见院墙外传来贾张氏的大嗓门：“秦淮茹！你家炖肉就炖肉，凭什么用我家的柴火？！”
娄晓娥放下筷子，跟娄父对视一眼，娄父皱眉：“听听这动静，又吵起来了。”娄晓娥扒了口饭，耳朵却支棱着，听着墙外的动静越来越大，夹杂着傻柱的劝架声和许大茂的起哄声，突然心里一动——这倒是个看清院里人嘴脸的好机会。
“爸，妈，我去看看，别让他们吵到邻居。”她放下碗，拿起门边的布伞（以防万一），快步往四合院赶。刚进胡同，就见一大爷正站在院门口叹气，看到她回来，立刻招手：“晓娥回来了？快劝劝吧，贾张氏非说秦淮茹偷了她家柴火，正闹着呢。”
院里已经乱成一团。贾张氏叉着腰站在台阶上，唾沫星子横飞：“我亲眼看见你家秦淮茹昨天往灶房抱柴火，那捆柴是我特意留着冬天烤火的！”秦淮茹红着眼圈，手里还攥着锅铲：“大妈您别冤枉人！那是傻柱哥从乡下带来的，我怎么会拿您的……”
“傻柱带来的？我看是你从我院子里偷的！”贾张氏突然冲下来，伸手就要抢秦淮茹手里的锅铲，秦淮茹一躲，锅铲“哐当”掉在地上，炖肉的香味混着争吵声，把半个院子的人都引了出来。
许大茂抱着胳膊站在一旁，笑得一脸幸灾乐祸：“我说贾大妈，您可看清楚了，别冤枉了好人——不过话说回来，秦嫂子家日子紧，拿点柴火也不算啥大事，您就当积德了呗。”这话明着劝和，实则火上浇油，气得贾张氏更凶了：“我积德？谁给我积德？我家棒梗还等着柴火烤红薯呢！”
娄晓娥看得清楚，秦淮茹脚边确实堆着些柴火，捆柴的绳子是供销社特有的黄麻绳，跟贾张氏院里那捆用草绳捆的根本不一样。她清了清嗓子，声音不大却清晰地盖过了争吵：“贾大妈，您家柴火是用草绳捆的吧？”
贾张氏愣了一下：“是啊，怎么了？”
“那秦嫂子这捆是黄麻绳。”娄晓娥弯腰捡起地上的锅铲，用袖子擦了擦上面的油污，“傻柱哥昨天跟我提过，说他老家来人带了柴火，特意用黄麻绳捆的，怕受潮。”她把锅铲递给秦淮茹，眼神示意她看柴火绳子，秦淮茹这才反应过来，赶紧指着柴火：“对！是傻柱带来的，您看这绳子……”
贾张氏脸上有点挂不住，却还嘴硬：“谁知道是不是她换了绳子……”
“那简单。”娄晓娥突然往贾张氏院里走，众人都愣了，跟着她进了东厢房，就见贾张氏说的那捆柴火好好地靠在墙角，草绳捆得整整齐齐，“这不就在这儿吗？”
贾张氏的脸“唰”地红了，支支吾吾说不出话。许大茂见风向不对，赶紧打圆场：“哎呀，都是误会！贾大妈也是老眼昏花了……”
“误会可不能乱说。”娄晓娥转头看他，嘴角带着笑，眼神却冷，“许大哥这话不对吧？平白无故说人偷东西，这要是传出去，秦嫂子以后怎么在院里抬头？”她这话正说到秦淮茹心坎里，秦淮茹眼圈更红了，却带着点感激看了娄晓娥一眼。
一大爷赶紧出来收尾：“行了行了，既然是误会，大家就散了吧。贾张氏，下次看清楚再说！”贾张氏悻悻地“哼”了一声，转身进了屋，许大茂没讨到好，瞪了娄晓娥一眼，也走了。
秦淮茹拉着娄晓娥的手，低声道谢：“晓娥妹子，今天多亏你了……”
“嫂子客气了。”娄晓娥抽回手，指了指锅里的肉，“快看看肉糊了没，别白忙活一场。”看着秦淮茹匆忙去关火的背影，她心里却没什么波澜——刚才帮秦淮茹，不过是看不惯许大茂和贾张氏的嘴脸，至于领情不领情，她不在乎。
刚想回娘家，就听见傻柱在身后喊：“娄晓娥！”她回头，见傻柱手里拿着两个白面馒头，递了过来：“给，刚蒸的，你带回去给婶子尝尝。”
娄晓娥挑眉，这傻柱虽然直，倒比院里其他人实在些。她接过来，掂量了一下：“谢了。下次要是再带柴火，记得跟贾张氏打声招呼，省得她又瞎嚷嚷。”
傻柱挠挠头，嘿嘿直笑：“知道了！你快回去吧，晚了路不好走。”
拿着馒头往娘家走，晚风带着饭菜香吹过来，娄晓娥突然觉得，这四合院虽然极品扎堆，但偶尔也能看到点实在人。只是她没注意，身后许大茂的窗户缝里，正有一双眼睛死死盯着她的背影，眼神阴沉沉的，像是在盘算着什么。
回到家，把馒头递给母亲，娄母掰开一个，惊讶道：“这傻柱手艺不错啊，面发得这么软和。”娄父喝着酒，慢悠悠地说：“傻柱人直，就是太护着秦淮茹，早晚要被拖累。”娄晓娥没接话，心里却想着父亲的话——这院里的人，个个都有自己的小算盘，想不做冤大头，还得再硬气点才行。
正想着，就听见院外传来敲门声，伴随着许大茂的声音：“晓娥！在家吗？我有事儿找你！”
娄晓娥皱眉，这时候他来干什么？娄父使了个眼色，让她别开门，自己起身走到门边：“大茂啊，这么晚了有什么事？晓娥已经睡了。”
“叔，我就说两句话！关于厂里废料的事，我想跟晓娥再商量商量……”许大茂的声音透着股不怀好意的殷勤，娄晓娥心里立刻警铃大作——他果然还没死心，想绕开哥哥，直接找她下手。
她走到门边，隔着门板冷冷开口：“许大哥，我家的事，向来是我哥做主，你有话明天去厂里找他说吧。夜深了，不方便招待，慢走不送。”
门外沉默了片刻，传来许大茂阴阳怪气的声音：“行，我明天去厂里找娄经理！晓娥，你可别后悔啊……”
听着脚步声远去，娄父沉声道：“这许大茂，怕是要耍手段了。明天让你哥当心点。”
娄晓娥点点头，握紧了拳头。后悔？她这辈子最不会的就是后悔。许大茂要是敢动歪心思，她不介意让他知道，娄家的人，不是那么好欺负的。
这一夜，娄晓娥睡得并不沉，脑子里反复琢磨着院里人的嘴脸：贾张氏的蛮横，秦淮茹的算计，许大茂的贪婪，还有三大爷那永远在算账的眼睛……她隐隐觉得，这四合院就像个泥潭，稍不留意就会被缠上，而她必须踩着这些算计，稳稳地站着，才能护好自己和家人。
天刚亮，娄晓娥就被母亲叫醒：“快起！你爸刚才听邻居说，许大茂一早就在厂门口堵你哥了！”
娄晓娥一骨碌爬起来，套上衣服就往外跑，心里只有一个念头——绝不能让许大茂得逞。刚跑出胡同，就看见哥哥娄晓光正站在厂门口，脸色铁青地跟许大茂争执，周围还围了几个工人，指指点点的。
“娄经理，你就通融一下呗！”许大茂手里拿着个油纸包，正往娄晓光手里塞，“这点东西不成敬意，那废料放着也是放着，不如给我，我保证不添麻烦……”
“拿开！”娄晓光甩开他的手，声音不大却很有力，“厂里的规矩，废料一律上交，谁也不能搞特殊！你再纠缠，我就叫保卫科了！”
许大茂脸上的笑瞬间没了，换上一副无赖相：“娄经理别给脸不要脸啊！我可是跟你们厂长沾点亲戚，你不给我面子，总得给厂长面子吧？”
娄晓娥看得火冒三丈，几步冲上去，站在哥哥身边：“许大茂，你这话是什么意思？想仗着关系压人？”她转向周围的工人，扬声道：“大家都听听！许大茂想走后门拿厂里的废料，被拒了就说跟厂长沾亲带故，这是想破坏厂里的规矩啊！”
工人们立刻议论起来：“还有这种事？”“太不像话了，想占便宜想疯了吧！”许大茂没想到娄晓娥会来这么一手，顿时慌了，指着她：“你……你别胡说！”
“我胡说？”娄晓娥冷笑，“刚才你说的话，这么多人都听见了，要不要现在就去找厂长对质？看看他认不认你这门‘亲戚’？”
许大茂这下彻底没了底气，他哪真跟厂长沾亲，不过是想蒙混过关。看着周围工人鄙夷的眼神，他撂下句“你们等着”，灰溜溜地跑了。
娄晓光拍了拍妹妹的肩膀，眼里带着赞许：“行啊你，比以前机灵多了。”
娄晓娥松了口气，笑着捶了哥哥一下：“还不是跟你学的。”阳光洒在兄妹俩身上，她突然觉得，只要家人在，再难缠的极品，她也能应付。
只是她没料到，许大茂这口气咽不下，转头就往院里跑，不知道又要掀起什么风浪。而四合院的屋檐下，一场新的闹剧，已经在悄然酝酿了。