乔治将漆盒放在书桌上时，黄铜搭扣发出清脆的轻响。
詹尼刚要伸手帮忙，他却先一步按住盒盖——指尖触到那道凹痕时，后颈泛起细密的冷汗。
这是驻印参谋部特有的暗码，只有紧急军令才会用带凹痕的漆盒，上一次见到还是勒克瑙战役前夕。
一声，盒盖弹开。
羊皮纸卷上的红蜡印还带着余温，是霍普金斯的私人火漆章。
乔治展开军令，墨迹未干的英文在暮色里泛着冷光：康罗伊少尉领，速带第三非正规骑兵队开赴瓜廖尔，协助围剿坦蒂亚·托皮残部。他的拇指无意识摩挲着纸边，原主记忆里突然涌上来一段画面——1856年在桑赫斯特军校，历史老师指着地图说，贾拉拉巴德峡谷是德干高原的咽喉，谁控制那里，谁就能把中央邦的叛军捏成碎渣。
詹尼。他转身时，金丝眼镜滑下鼻梁，帮我把中央邦地形图拿来。
半小时后，霍普金斯的皮靴声在走廊里敲出急鼓点。
这位参谋部学长推开门时，肩章上的银橡叶还沾着露水，显然是从加尔各答连夜赶来的。你知道托皮的残兵有多少？他把军帽摔在桌上，地图被震得卷起一角，一千五百杆燧发枪，两百匹战马，还有从土邦主那里抢来的两门山炮。
乔治用铅笔在地图上画了个圈，贾拉拉巴德峡谷的等高线在笔尖下蜿蜒：所以他们需要粮道，需要退路。他抬眼时，镜片后的目光像淬过的钢，您觉得，当叛军发现我们在撤退时会怎么做？
霍普金斯的浓眉拧成结：他们会追。
追进贾拉拉巴德。乔治的铅笔重重戳在峡谷北口，那里两侧山崖高三十英尺，骑兵只能排成单列通过。
我们提前在东侧山梁埋伏，等叛军前锋进谷——他的手指猛地一收，关门。
办公室里静得能听见壁炉架上座钟的滴答声。
霍普金斯突然抓起地图凑近看，喉结动了动：你怎么确定他们会追？
因为他们输不起。乔治抽出多功能表盘打开，表盘上的计时器滴答作响，托皮的士兵大多是失地农民，跟着他是为了一口饭吃。
我们要是真撤了，他们就得自己去抢粮——但如果我们假装撤，他们就会觉得这是最后机会。他合上表盖，金属碰撞声让霍普金斯猛地抬头，您看过我在中央邦写的战报，叛军情报网烂得像筛子。
只要我们把的消息传进去......
够了。霍普金斯突然笑了，笑得眼角的皱纹都堆起来，你小子和一年前在军校辩论时一个样——总把别人的弱点算得比自己的钱包还清楚。他抓起桌上的军令，在第三非正规骑兵队几个字下画了道粗线，我给你调一个炮兵排，天亮前到营地。
但要是搞砸了......
我会把脑袋拧下来当球踢。乔治弯腰捡起霍普金斯的军帽，指尖触到帽檐内侧的汗渍，不过您最好现在就去睡，明早还要看场好戏。
加尔各答的香料街在黄昏时最热闹，肉豆蔻和姜黄的气味裹着人声涌进萨卡尔商行的雕花木门。
乔治掀开门帘时，拉希米·萨卡尔正踮脚够高处的账本，靛蓝色头巾滑到肩上，露出后颈一道淡粉色的旧疤——那是十年前被东印度公司税吏抽的鞭痕。
康罗伊先生。萨卡尔转身时，手里的账本地掉在檀木柜台，您说要谈紧急生意，可没说要在我关门前......
两百袋小麦，五十匹战马。乔治打断他，摘下手套放在柜台上，现金结算，溢价三成。
萨卡尔的手指在柜台边缘敲出乱点。
他盯着乔治的手套——那是用克什米尔羊绒做的，腕间还露着半截金表链——突然笑了：您知道现在加尔各答的粮价吗？
东印度公司刚封了恒河下游的码头......
我还知道，乔治的声音突然放轻，像在说什么秘密，您上个月帮东方贸易联盟运了批鸦片，货船挂的是孟买船运公司的旗子，但提单上的印章......他从外套内袋抽出张纸，展开时露出半角泛黄的单据，有点模糊，不过仔细看的话，能认出是马德拉斯的私印。
萨卡尔的额头瞬间沁出冷汗。
他踉跄着扶住柜台，檀香木的香气突然变得刺鼻：您......您怎么会......
我需要的不只是粮食。乔治把单据折好收回去，您在瓜廖尔有七个线人，三个在叛军粮站当搬运工，两个给托皮的副官送水——他俯身在柜台上，声音像毒蛇吐信，我要他们的名字，还有叛军每天运粮的路线。
萨卡尔的喉结动了三动。
他突然抓起柜台上的铜铃摇了两下，后门立刻进来个系着蓝围裙的男孩。去把仓库的钥匙拿来。他擦了擦汗，又对乔治笑，只是那笑比哭还难看，小麦后半夜就能装船，战马......三天内到营地。
线人名单......他从袖管里摸出张油纸，明早让您的秘书来取。
夜风吹过营地时，乔治正蹲在篝火旁检查马蹄铁。
玛伊的面纱在身后飘成一道黑影，她的匕首尖挑起块烧红的炭，火星溅在沙地上：您确定要让他们看见我们搬帐篷？
要让他们看得清清楚楚。乔治用皮鞭指着东边那堆明显没收拾干净的弹药箱——里面装的是稻草和旧马掌，今晚撤走三分之一的人，留下的帐篷只拆一半。他抬头时，月光正落在玛伊的面纱上，映出她眼底的冷光，你带刺客小组去叛军营地，用乌尔都语告诉他们：英军的粮车昨天翻了三座桥，军官们都在骂娘
玛伊突然低笑一声，匕首在掌心转了个花：您这招，和我在莫卧儿宫廷学的空营计倒像。她转身要走，又停住，要是他们派斥候来查？
让约翰在林子里布置些假篝火。乔治踢了踢脚边的马粪——那是从附近农家收来的，还带着青草味，叛军斥候要是摸到二十步内，会闻到马群的味道，看到没熄灭的灶火。他站起来，拍了拍沾在裤腿上的草屑，记住，我们要让他们觉得......
觉得英军怕了，要逃了。玛伊接完话，身影已经融进夜色里，只留下面纱的尾角扫过乔治的手背，像片被风卷起的枯叶。
后半夜，乔治站在营地高处的了望塔上。
月光把峡谷的轮廓勾勒得清清楚楚，东侧山梁的阴影里，霍普金斯调的炮兵连正把火炮推上隐蔽位置。
他摸出怀表看了眼，指针指向两点一刻——按照萨卡尔的线报，叛军的前锋队会在黎明前两小时出发。
报告！哨兵的声音从塔下传来，西南方向发现火光，大约三百人！
乔治把怀表贴在耳边，听见里面的齿轮在跳动，像在数着倒计时。
他望着贾拉拉巴德峡谷的北口，那里的山风正卷起细沙，在地面画出蜿蜒的痕迹，像极了行军路线图。
通知各小队，他的声音在夜空中散开，按计划，天亮前完成伪装。
东边的天际线已经泛起鱼肚白，峡谷里的晨雾正缓缓升起。
乔治摘下手套，指尖触到了望塔的木栏——上面还留着昨夜露水的凉意。
他望着雾中若隐若现的峡谷入口，突然想起霍普金斯临走时说的话：你这局棋，赌的是叛军的贪心。
而他的贪心，才刚刚开始。
晨雾未散时，乔治的马靴已碾过贾拉拉巴德峡谷的碎石。
三百骑兵呈单列出现在谷口，他特意让军旗半垂——像极了仓皇撤退的残兵。
东侧山梁的阴影里，约翰·拉姆齐正攥着导火索，指节因用力而泛白；山脚下，玛伊的面纱混在晨雾中，匕首尖正抵住最后一名叛军斥候的咽喉。
乔治突然勒住缰绳，黑马前蹄扬起，在沙地上划出深痕。
他摘下军帽扇了扇，露出额角细密的汗珠——这是给山梁上的信号。
三百骑兵立刻乱糟糟地散开，有人假装系马镫，有人弯腰捡石子，连随军的鼓手都把铜钹敲得走调。
峡谷北口的山风突然转了方向，卷着隐约的马蹄声撞进乔治耳中。
他的手指轻轻叩了叩腰间的左轮——这是詹尼亲手擦拭过的，枪柄还留着她惯用的柠檬香。来了。他低喝一声，声音混在骑兵们的抱怨里，装得像些！
最先冲进峡谷的是托皮的近卫骑兵，猩红头巾在雾中像团跳动的火。
乔治看着他们的马队碾过自己方才站的位置，听见叛军头目用乌尔都语嘶吼：英军连军旗都丢了！
追！他的拇指悄悄勾住马缰，掌心的汗把皮质手套浸得发滑——原主记忆里，哈罗公学的击剑教练说过：最狠的刺击，总在对手收势的瞬间。
山梁上传来约翰的呐喊。
两声闷响几乎同时炸碎晨雾，东侧山口的巨石轰然坠落，西侧也腾起遮天蔽日的尘烟。
叛军的前锋队被截成三段，最前面的十匹马撞在石墙上，马嘶声和人叫声混作一团。
乔治猛地甩动马鞭，军帽地扣回头顶：第三队！
跟我冲！
马蹄声炸雷般响起。
乔治的黑马跃过倒在地上的叛军，左轮在掌心转了个花，两发子弹精准掀翻两个举火绳枪的敌兵。
他瞥见右侧山梁上，霍普金斯调的炮兵排已架起五门火炮，炮口喷出的火光像一串连贯的闪电，叛军的山炮还没来得及卸下支架就被掀翻。
托皮！有人用印地语尖叫。
乔治眯起眼，看见穿金线铠甲的身影在混乱中突围——那是叛军的军需官，原主记忆里，东印度公司的密报说他掌管着土邦主的秘宝。
他猛夹马腹，黑马如离弦之箭，左轮的枪管抵住对方后颈时，甚至能闻到那人头巾上的檀香。
投降——话未说完，叛军军需官突然反手甩出短刀。
乔治偏头躲过，刀刃擦着耳际划过，火辣辣的疼。
他的左手迅速摸向靴筒，那里插着玛伊送的淬毒匕首——这是莫卧儿宫廷刺客的惯用武器。
刀尖刺入对方肋骨的瞬间，他听见自己的心跳声盖过了战场喧嚣：这一刀，替萨卡尔的鞭痕。
当最后一声枪响消散时，峡谷里的晨雾已被血水洗成淡粉色。
乔治翻身下马，军靴踩在叛军的火绳枪上，金属与砂石摩擦的声响让他皱了皱眉。
玛伊不知何时出现在他身侧，面纱上沾着几点血珠，正用匕首挑开军需官的腰带：您要的文书在这里。她晃了晃油皮袋，里面传出纸张摩擦的沙沙声。
战利品堆积的空地上，士兵们的欢呼声像涨潮的恒河。
乔治站在缴获的山炮旁，看着下士把成箱的银币、丝绸和香料搬上推车。每人分五卢比。他提高声音，军刀鞘在腿侧敲出清脆的节奏，受伤的兄弟加十倍，阵亡者的家属......他顿了顿，目光扫过队列里红着眼圈的年轻骑兵，送两头牛，外加半年军饷。
士兵们的欢呼几乎掀翻帐篷。
詹尼捧着登记册从人群里挤出来，发梢沾着硝烟，却笑得像伯克郡春天的苹果花：您留的那几箱，达达拜先生已经在翻译了。她压低声音，指尖轻轻碰了碰乔治的手背，他说有份手稿的封皮......
帐篷里点着三盏煤油灯。
达达拜的眼镜片上蒙着层薄雾，他正用鹅毛笔在羊皮纸上飞速记录，笔尖刮过纸页的声响像春蚕啃食桑叶。星界之门......他突然停住，喉结动了动，古波斯文里的阿撒托斯之钥，还有......他抬起头，镜片后的眼睛亮得惊人，康罗伊先生，这不是普通的战报，是......
我知道。乔治摸出怀表，表盘上的鸢尾花在灯光下泛着冷光。
他想起昨夜了望塔上，玛伊说的空营计，想起霍普金斯画在军令上的粗线，突然觉得怀表里的齿轮转得更快了——那是命运的齿轮，正咬上某个他从未见过的齿槽。
猎狐手！猎狐手！
帐篷外的呼喊声突然拔高。
乔治掀开门帘，正看见霍普金斯从马上跃下，肩章上的银橡叶在阳光下闪着碎钻般的光。中尉军衔的任命状。他把羊皮纸拍在乔治胸口，手指却用力按了按他的肩膀，加尔各答的桑赫斯特校友会要你去做演讲，他们说......他笑了，眼角的皱纹里嵌着未散的硝烟，说你让那些只会读《孙子兵法》的老古董，终于信了新贵族也能打硬仗
晚风卷着硝烟掠过营地时，乔治站在新立的阵亡碑前。
詹尼把热可可递给他，杯壁的温度透过手套渗进来。
远处，士兵们围着篝火烤叛军的面饼，有人用走调的口音唱着《统治吧，不列颠尼亚》，却比任何军号都嘹亮。
明天的授勋仪式......詹尼的声音裹在风里，总督府的信使说，要给您配新的肩章。
乔治望着峡谷方向，那里的山风正卷起细沙，在地面画出新的痕迹。
他摸了摸口袋里的古波斯手稿，能感觉到纸张的纹路透过油皮袋，像某种古老的脉搏。
猎狐手。他轻声重复这个称呼，嘴角慢慢扬起，不过是个开始。