马蹄踏过望侠镇的青石板时，孟小凡明显察觉到了不同 —— 半年前他离开时，镇口还只有两家简陋的茶摊，如今却多了五家挂着 “侠义盟专供” 的商铺，卖灵米的、修兵器的、缝补劲装的，掌柜们见了穿玄色劲装的人，都会笑着打招呼；街边的孩童追跑打闹，嘴里喊着 “要当侠义盟弟子，斩邪祟、护百姓”，连镇口的老槐树都挂起了 “侠道传家” 的木牌，透着一股欣欣向荣的暖意。
“没想到望侠镇变化这么大。” 身后的青云门弟子忍不住感叹，他曾随孟小凡来过一次，那时的望侠镇还带着战后的萧条，如今却成了中州边境少有的安稳之地。
孟小凡勒住马，目光落在镇东的侠义盟驻地 —— 不再是之前的小院，而是扩建了三倍的青砖大院，院门上方挂着烫金的 “东临侠义盟中州分舵” 匾额，门口两名值守弟子身着统一的灰布劲装，腰间佩着刻 “侠” 字的短刀，站姿挺拔，气息沉稳，竟是筑基初期的修为。
“孟盟主！您回来了！” 值守弟子认出他，眼中瞬间亮起光，连忙上前见礼，声音惊动了院内的人。
很快，一道熟悉的身影快步迎了出来 —— 陈景穿着一身青色长衫，比之前瘦了些，却更显干练，手里还攥着一卷情报卷轴，看到孟小凡，脸上的疲惫瞬间消散，快步上前：“盟主！您可算回来了！这半年，可把我们盼坏了！”
孟小凡翻身下马，赤焰猴从他肩头跳下，熟门熟路地跑到陈景身边，抱着他的裤腿吱吱叫 —— 它还记得陈景会偷偷给它塞灵果。陈景笑着掏出一颗蜜饯，递到赤焰猴嘴边，一边引着众人往里走，一边介绍：“您走后，我们按您的吩咐，吸纳周边的散修与平民弟子，如今侠义盟中州分舵已有五百人，其中筑基期弟子三十人，其余皆是练气后期，能独当一面的骨干有二十人。”
院内的景象更让孟小凡惊讶 —— 前院是演武场，数百名弟子正在分组训练，有的练刀法，有的练阵法，还有的跟着百草谷药童学辨识草药；中院是议事堂，门口挂着 “情报处” 的木牌，十余名弟子正忙着整理卷轴、传递消息，卷轴上标注着 “洛阳”“开封”“许昌” 等中州城镇的名字；后院是宿舍与库房，炊烟袅袅，显然是到了饭点，空气中飘着灵米的香气。
“这是我们建的情报网。” 陈景领着孟小凡走进情报处，指着墙上的舆图，舆图上用不同颜色的针标注着信息 —— 红色是邪祟活动区域，蓝色是平民聚居地，黄色是侠义盟联络点，“目前能覆盖洛阳周边三百里，只要有邪祟活动、匪患作乱，我们能在一日内收到消息，三日内派出弟子支援。上个月还帮洛阳知府平定了黑风寨的匪患，知府特意送了‘护境安民’的匾额。”
孟小凡看着舆图上密密麻麻的联络点，心中满是欣慰 —— 他当初建立侠义盟，就是想让 “侠道” 走出东临，如今在陈景的打理下，终于在中州扎下了根。
“陈师兄辛苦了。” 孟小凡拍了拍他的肩膀，“这半年，多亏有你。”
“都是盟主您打下的基础。” 陈景刚要再说，议事堂内突然传来一道清脆的女声，带着几分调侃：“哟，这不是我们的孟大盟主吗？再不回来，我都要替你坐在这盟主位上，发号施令了。”
孟小凡抬头，只见议事堂主位上坐着一道红色身影 —— 秦亦柔穿着一身火红的劲装，腰间佩着那柄黑色短刃，墨发用一根红绳束在脑后，露出光洁的额头，她斜倚在椅背上，手中把玩着一枚玉牌，见孟小凡看来，嘴角勾起一抹浅笑，眼神却带着几分审视。
“秦姑娘怎么在这？” 孟小凡有些惊讶，他原以为秦亦柔会留在东临，没想到竟来了中州。
秦亦柔从主位上起身，缓步走到他面前，目光落在他身上，原本带着调侃的眼神渐渐变了 —— 她能清晰地感受到，孟小凡身上的气息已不再是半年前的筑基中期，而是沉稳厚重的金丹初期，丹田处的灵力凝实度极高，甚至比寻常金丹初期修士更胜一筹，尤其是他周身萦绕的淡金色浩然气，竟带着一丝让她都感到压迫的净化之力。
“你…… 突破金丹了？” 秦亦柔的声音带着几分难以置信，她记得半年前在黑石岗，孟小凡还只是能勉强接她三招的筑基修士，如今竟已晋入金丹，距离她的金丹中期只有一步之遥，这成长速度，简直违背了修行界的常理。
孟小凡点头，抬手释放出一丝金丹灵力，淡金色的灵光在指尖凝聚，没有刻意压制：“黑石岗一战后，侥幸突破。”
“侥幸？” 秦亦柔挑眉，指尖也释放出一缕黑色灵力，与孟小凡的金色灵光轻轻碰撞 —— 两股灵力接触的瞬间，金色灵光竟未被压制，反而将黑色灵力微微推开，这让她心中更震惊，“能在半年内从筑基中期突破金丹，还能让浩然气压制我的玄阴灵力，这可不是‘侥幸’能做到的。孟小凡，你到底藏了多少本事？”
她的语气带着惊讶，也带着一丝复杂 —— 之前她总觉得孟小凡是需要她 “罩着” 的后辈，如今却发现，对方已悄然追赶上她的脚步，甚至有超越之势。这种认知上的转变，让她一时有些难以适应。
陈景在一旁笑着打圆场：“秦姑娘这半年也帮了我们不少忙，上个月黑风寨匪患，若不是秦姑娘出手，我们还得多费些功夫。秦姑娘说，等盟主您回来，要跟您好好‘切磋’一下呢。”
秦亦柔收回灵力，重新倚回椅背上，却没再提 “切磋”，只是把玩着玉牌，语气恢复了往日的飒爽：“既然你回来了，这盟主位就还给你。不过丑话说在前头，你若再不管事，我可真要夺权了 —— 毕竟，侠义盟五百弟子，不能没有个靠谱的主事人。”
孟小凡笑着点头：“放心，这次回来，我不会再轻易离开。对了，陈师兄，情报网里有没有发现异常的邪祟活动？我在东临时，隐约感知到中州有魔气波动，像是比血魂老怪更棘手的存在。”
提到正事，陈景收起笑容，从怀里掏出一卷红色情报卷轴，递到孟小凡手中：“盟主您说的没错，这是最近半个月的异常报告 —— 洛阳西郊发现三具被吸干灵力的修士尸体，尸体上有玄阴魔气的痕迹；开封城南的‘忘忧阁’，最近常有修士失踪，据说阁里来了位神秘的‘魔女’，能引诱人堕落…… 这些邪祟活动，都透着诡异，不像是血煞宗的手法。”
孟小凡展开卷轴，看着上面的记录，眉头渐渐皱起 —— 玄阴魔气、神秘魔女，这些都与秦亦柔的玄阴灵力有些相似，却又带着更邪恶的气息，显然不是秦亦柔所为。
秦亦柔也凑过来看，看到 “玄阴魔气” 时，脸色微微一变：“这不是我的玄阴灵力，是‘蚀骨魔’的气息 —— 这种魔气能侵蚀修士心智，吸干灵力，比血魂老怪的煞气更可怕。没想到中州竟有蚀骨魔出现，看来这趟回来，你想安稳都难了。”
孟小凡握紧卷轴，丹田处的金丹灵力缓缓运转，淡金色的浩然气带着坚定的信念：“越是难，越要守住。侠义盟在，望侠镇在，中州的百姓，就不能让邪祟肆意残害。”
赤焰猴似是察觉到气氛凝重，跳到孟小凡肩头，小爪子拍了拍他的脸颊，递给他一颗之前柳莹儿送的红薯干，像是在安慰他。孟小凡接过红薯干，看着眼前的秦亦柔、陈景，看着窗外训练的侠义盟弟子，心中更坚定了 —— 他的中州之路，从望侠镇开始，从守护这五百弟子、守护这片土地开始，无论未来有多少暗流与纠缠，他都会用这颗金丹，这柄青云剑，守住 “侠道天下” 的初心。
议事堂的烛火渐渐亮起，映着三人讨论情报的身影，也映着舆图上那些红色的异常标记 —— 中州的暗流，已悄然涌动，而孟小凡与侠义盟，已站在了风暴的起点。