山东东昌府，运河码头
漕运总督得了“先斩后奏”的权柄，又有陆铮派来的少量忠武军士兵撑腰，开始强力清理河道。
一队兵丁和督漕官员来到一段被当地漕帮势力控制的水域，要求拆除私自设置的拦河木障，疏通被堵塞的航道。
“官爷，这段河道水深浪急，设障是为保过往船只安全啊！”漕帮小头目皮笑肉不笑地辩解。
“放屁！立刻拆除，违令者以通匪论处！”督漕官员有了尚方宝剑，底气十足。
冲突瞬间爆发。漕帮仗着人多势众，操起棍棒刀斧反抗。
忠武军士兵虽少，却悍勇无比，结阵冲杀，当场格杀数人，将小头目擒获。码头上血迹斑斑，围观的船工、力夫们噤若寒蝉。
疏通完成了，漕船得以缓慢通过。但运河两岸的气氛却更加紧张。
漕帮势力根深蒂固，这次虽受挫，却并未根除。他们转而采用更隐蔽的方式破坏——夜间凿沉空船、散布谣言恐吓船主。
漕运的恢复，每一步都伴随着斗争和血腥。普通船工和力夫在夹缝中求生，既盼着漕运畅通能多挣几个辛苦钱，又害怕被卷入官匪争斗，性命不保。
北京南城
朝廷“节用”，百官俸禄减发，连带许多依附官僚体系生存的小吏、仆役收入锐减。京城物价却因物资短缺而飞涨。
在南城一条肮脏的暗巷里，前户部抄写吏老王，因部门精简被裁撤，无力支付暴涨的房租，被赶了出来，一家人蜷缩在破庙里。
“爹，我饿……”小女儿虚弱地呻吟。
老王看着手里最后几文铜钱，欲哭无泪。他曾是体制内最卑微的一员，如今却成了新政下被“节流”掉的代价。
他看到皇榜上说减免赋税、恢复生产，觉得无比遥远。他只知道，京城米贵，居大不易。
像他这样跌落下来的小人物，京城里有成千上万。
他们中的一些人，可能最终会加入城狐社鼠，或者成为新的流民，成为社会不安定的因素。
锦衣卫指挥使衙门内，各种情报汇聚到陆铮案头。赵家村的希望，德平县的压迫，运河上的厮杀，京城的困顿……一幅幅画面在他脑海中拼接。
陆铮清楚，李标和钱龙锡的政策是好的方向，但执行起来，在旧有体制和既得利益集团的扭曲下，效果大打折扣，甚至产生新的不公。
他的锦衣卫和忠武军，可以斩断一些明显的障碍，却无法替代整个官僚系统进行精细化管理。
“水至清则无鱼，但水太浑，鱼会死光。”陆铮喃喃自语。
他意识到，仅仅依靠铁腕是远远不够的，必须尽快建立起一套能有效贯彻政策、并能反馈民情的执行和监督机制。
他脑海中那个“审计司”的构想，需要加快步伐，甚至要扩大到对政策落实情况的监督。
同时，皮岛那条海外贸易线，必须尽快打通！
只有获得稳定的外部资源输入，才能缓解内部的极端压力，为新政的推行争取时间和空间。
大明病入膏肓，李标、钱龙锡开出的药方正缓慢起效，却也引发了剧烈的排异反应。
而陆铮，这个手握利刃的“医生”，不仅要对抗病魔，还要防止病人自身的免疫系统过度反应导致死亡。
希望与绝望，新生与腐朽，在这片古老的土地上，进行着最残酷的搏杀。
而每一个微小的个体，都在时代的洪流中，挣扎求存。
新政的风，吹到北直隶河间府一个名叫“辛庄”的村落时，已变得微弱而扭曲。
朝廷减免赋税的皇榜贴在村口歪脖柳树上，纸角被风吹得哗哗作响，上面的字，村里十有八九的人不认得。
但大家都从保长王老棍那张似笑非笑的脸上，读出了别样的意味。
天还没亮透，辛庄村东头的破败谷场边，已经蜷缩着几十个黑乎乎的人影。
人群寂静无声，只有压抑的咳嗽和婴儿细弱的啼哭。他们在等粥。
这粥棚，是县衙遵照“安抚流民”的政令设的，用的是刚从某个被抄家的胥吏粮仓里起出的陈米。
赵寡妇紧紧搂着五岁的女儿丫丫，丫丫的小手冰凉。
她们本是邻村人，男人去年被鞑子抓了夫子，音信全无，房子烧了，只好随着流民来到辛庄。
碗，是赵寡妇从废墟里扒拉出来的一个破陶碗，边缘带着豁口。
保长王老棍带着两个狗腿子来了，他清了清嗓子，却不是宣读皇恩：“都听好了！县尊老爷体恤你们，设粥棚活命！
但这米粮、柴火，哪样不要钱？朝廷是免了税，可没免了这粥棚的花销！从今天起，领一碗粥，记一个工！
等开了春，都得给村里服徭役，修渠垦荒抵债！”
人群一阵骚动。服徭役，就意味着误了自家可能分到的那点薄田的农时。
但饥饿的肠鸣压过了遥远的忧虑。
粥棚开了。说是粥，几乎是能照见人影的米汤，里面混着不少沙子和糠皮。
掌勺的是王老棍的本家侄子，勺子下去，深浅全凭他心情。
轮到赵寡妇时，那勺子明显浅了几分，浑浊的米汤勉强盖住碗底。
“下一个！”侄子不耐烦地吆喝。
赵寡妇张了张嘴，最终什么也没说，默默退到一边，先让丫丫小口啜吸着那点可怜的温热。
丫丫喝得太急，呛得直咳嗽，米汤顺着嘴角流下，赵寡妇赶紧用手指刮了，抹回孩子嘴里。
这碗粥，是她们一天的全部指望。
村里像赵寡妇这样的流民有二十几户。朝廷政策说要将无主荒地分给他们，手续却卡在了县衙。
真正的好地，早被王老棍等几家大户用各种名目“代管”了。分给流民的，是村西头那片长满蒿草的盐碱地。
李老憨，一个沉默的山东汉子，带着两个半大小子，正在那片盐碱地上挥汗如雨。
没有牛，父子三人就用最原始的镢头刨地。土地坚硬得如同铁板，一镢头下去，只能留下个白印。
朝廷许诺的种子还没影，李老憨用最后一点干粮跟人换了些劣质的荞麦种，也不知道在这破地里能不能发芽。
……