昆仑来信带来的阴影，并未随着秋菊的盛放而消散，反而像一滴落入清水的墨，在帝国最高权力的中心悄然晕开。
萧烬并未大张旗鼓地追查云崖的下落，那只会打草惊蛇。他将那块沾染着诡异能量的碎布交给了墨七，命其动用“暗影司”所有力量，暗中查探与二十年前北境之战、尤其是与那件损毁战甲相关的所有线索，无论是人，还是物。同时，他也密令李震，加强对北境及与北燕旧地接壤区域的监控，留意任何不寻常的能量波动或人员异动。
朝堂之上，因皇后祭天佩剑一事引发的波澜，在萧烬毫不含糊的支持下，迅速平息。礼部最终拟定的新仪轨，不仅同意了云昭全程参与、佩剑在侧，更在某些环节增加了帝后并肩告天的仪式，隐隐将云昭的地位拔高到与皇帝等同，共承天运的地步。此举虽仍有微词，但在萧烬的铁腕和云昭日渐稳固的威仪下，无人再敢明面反对。
这日，萧烬在御书房批阅奏章。一份来自北境军镇的例行奏报引起了他的注意。奏报中提及，边境一处废弃多年的前哨站，近期有不明身份的武者活动痕迹，现场遗留的打斗痕迹显示，交手双方实力极高，且残留的气息……让当地驻军感到极其不适，仿佛被某种阴冷之物侵蚀。
萧烬指尖敲击着御案，目光锐利。他心念微动，视野角落那半透明的战力排行榜单悄然浮现。【天下战力榜·萧烬·第一】的金色字样依旧高悬，其下的名字偶有变动，但前列依旧稳定。他快速扫过榜单，几个与北燕旧贵族或隐世宗门相关的名字被他重点关注。
“看来，有人不甘寂寞了。”萧烬低声自语，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。这种隐藏在暗处的交锋，比朝堂上直来直去的攻讦更让他感到……熟悉和兴奋。
【检测到潜在敌对目标关联信息，是否进行深度扫描？】系统冰冷的提示在意念中响起。自从吸收了大量巫神之力并晋升陆地神仙后，系统的功能似乎更加精细和主动了一些，虽然依旧不聊天，但会在特定条件下提供辅助选项。
“扫描。”萧烬下达指令。
瞬间，他脑海中仿佛展开了一幅无形的能量地图，以北境那个废弃哨站为中心，一道道极其微弱、几乎难以察觉的暗红色能量丝线向着四面八方延伸，其中几道，赫然指向帝国内部的几个方向，甚至有一条极其纤细的丝线，若有若无地……探向了皇城深处。
萧烬眼神一凝。皇城有他和云昭联手布下的结界，寻常邪祟根本不可能渗透。这道丝线如此隐晦，若非系统扫描，连他都几乎忽略过去。这指向的是谁？是某个被侵蚀的宫人？还是……？
他不动声色，继续处理政务，直到夜幕降临。
是夜，萧烬没有像往常一样直接回寝宫，而是独自一人来到了皇宫深处的一处禁地——观星台。这里曾是前朝钦天监观测天象之所，如今废弃，地势最高，可俯瞰大半皇城，且少有宫人靠近。
他负手立于高台边缘，夜风吹动他墨色的袍角，猎猎作响。他闭上双眼，神魂之力如同水银泻地，以观星台为中心，缓缓铺开，细致地感知着皇城内的每一丝气息流动。同时，系统的扫描功能被他催动到极致，专注地追踪着那道指向皇城的暗红能量丝线。
那丝线飘忽不定，仿佛随时会断裂，但其源头……似乎并非来自某个固定的宫殿，而是在移动？
萧烬眉头微蹙，神魂之力锁定了丝线飘来的大致方向——那是通往内廷，靠近御花园的一片区域。
他身形一晃，如同融入夜色中的鬼魅，悄无声息地朝着那个方向掠去。
御花园的夜晚静谧安详，只有秋虫的鸣叫和风吹过竹叶的沙沙声。萧烬收敛了所有气息，如同一个真正的影子，在林木假山间穿梭。
终于，在靠近一片竹林的小径上，他看到了目标。
那是一个提着灯笼、低头匆匆行走的小太监，看服饰品级不高，像是在做夜晚的巡查。表面上看起来毫无异常，但在萧烬的感知和系统视野中，一道极其淡薄的暗红色能量，正如同附骨之疽般缠绕在他的脚踝处，若不是刻意探查，根本发现不了。
萧烬没有立刻动手，他如同耐心的猎手，远远缀着。只见那小太监走到竹林深处的一处假山旁，左右张望了一下，迅速从袖中掏出一个用油纸包裹的小物件，塞进了假山底部一个极其隐蔽的石缝中，然后便像没事人一样，快步离开。
待小太监走远，萧烬才现身。他走到假山旁，伸手探入石缝，取出了那个油纸包。打开一看，里面并非什么奇物，只是一小块……与昆仑来信中那块材质几乎相同的暗沉碎布，只是这一块更小，上面用某种暗褐色的液体画着一个扭曲的、令人不适的符号。
【检测到同源能量标记，具有定位及信息传递功能。能量结构解析中……与目标‘云崖’力量契合度73.8%。】系统提示及时响起。
萧烬眼神彻底冷了下来。云崖的手，竟然真的伸到了皇城之内！他用这种隐秘的方式在传递信息？给谁？目的何在？收集父王战甲的碎片，布下这种暗桩，他究竟想做什么？复活那个荒古巫神？还是另有所图？
他捏碎了那块标记布，暗红色的能量符号在他掌心化作一缕青烟消散。他没有去追那个被利用的小太监，打草惊蛇并非上策。既然知道了对方传递信息的方式和地点，这里反而可以成为一个反向监控的陷阱。
萧烬回到寝宫时，已是深夜。云昭尚未入睡，正靠在软榻上翻阅着一卷剑谱，宫灯柔和的光线勾勒着她清冷的侧颜。
“去了何处？”她头也未抬，淡淡问道。
萧烬走到她身边坐下，很自然地将她微凉的手握在掌心，将今晚的发现，包括系统扫描到的能量丝线和那个暗桩，毫无保留地告诉了她。
云昭听完，沉默了片刻，放下剑谱，抬眼看他，眸中清光流转：“他果然贼心不死。”
“无妨。”萧烬摩挲着她的手指，语气带着一种掌控一切的平静，“让他跳。正好看看，他到底还藏着多少底牌，还有哪些魑魅魍魉跟着他一起动。”
他顿了顿，看着云昭：“只是，又要让你费心了。”他知道，无论云崖如何不堪，终究是她的生父。
云昭反手握紧了他的手，力道有些重，声音却依旧平静：“他选的路，后果自负。我如今是大胤的皇后，你的妻子。”
她没有多说，但萧烬听懂了。在家族与大义，在过往与当下之间，她早已做出了最坚定的选择。
“祭天大典在即，此事暂且压下。”萧烬将她揽入怀中，下巴抵着她的发顶，“待大典过后，我们再陪他好好玩玩。”
云昭依偎在他怀里，轻轻“嗯”了一声。
窗外，秋夜深凉，皇城寂静。但在这片寂静之下，来自昆仑的暗流与皇城深处的鬼蜮伎俩正在悄然侵蚀，而高踞顶端的帝后二人，心照不宣，严阵以待。
棋盘已现，落子无声。真正的猎手，从不畏惧阴影中的毒蛇。