（秦虎决断，舰队目标锁定“归寂之地”。“破晓号”作为前锋率先启航，踏上凶险未卜的征途。“方舟号”留守修复并建立临时前哨。博士的意识碎片通过被污染的石碑碎屑，悄然寄生于一具工程机器人体内，潜伏下来。）
虚空，并非绝对的虚无。
当“破晓号”脱离常规宇宙空间，依照导航坐标驶入那片被标记为“归寂之地”外围的空域时，所有舰员都对这句话有了最直观、最深刻的体会。
这里的空间呈现出一种病态的、令人不安的质感。并非小行星带那种物质上的拥挤，也并非能量旋涡那种狂暴的混乱，而是一种……粘稠的“凝滞感”。
星光变得黯淡、扭曲，仿佛透过一层不断流动的、污浊的油雾观察外界。常规物理法则在这里似乎变得有些“懈怠”。引擎的功率输出明明没有变化，但舰船的速度却会偶尔出现难以解释的微小波动。探测器的有效范围被极大压缩，各种传感器读数背景噪音显着增强，时不时还会跳出一些无法解释的、短暂的异常信号，随即又消失无踪。
最令人不适的是那种无处不在的“寂静”。并非没有声音，而是所有宇宙常见的背景辐射噪音、粒子流波动，在这里都被一种更深沉的、吸收一切声息的“基底”所吞没，形成一种压抑到极致的死寂。在这种死寂的衬托下，舰体内部任何一点细微的声响都被放大，甚至能听到自己心脏不安的跳动声。
“报告舰长，已进入目标外围空域。空间参数极度异常，物理常数出现轻微浮动，波动范围在可接受区间内，但趋势不明。”导航员的声音在异常安静的舰桥内响起，带着一丝不易察觉的紧张。
“能量背景扫描显示，存在一种无法识别的、均匀分布的暗能量场，属性……与蚀能有相似之处，但更加惰性，更像是一种……‘背景污染’。”科学官补充道，脸色凝重。
秦虎站在指挥席前，面色沉肃如铁。他经历过无数恶战，但从未来过如此令人从生理到心理都感到排斥和压抑的环境。这里就像是宇宙的一块坏死组织，散发着腐朽与不祥的气息。
“降低航速至百分之二十。开启所有被动侦测系统，主动雷达脉冲扫描改为间歇性低功率模式。我不想惊动任何可能潜伏在这里的东西。”秦虎的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“林晚首席，你有什么发现？”
林晚坐在科学官席位上，面前多个屏幕流淌着瀑布般的数据。她眉头紧锁，双手飞快地操作着，试图从纷乱异常的读数中找出规律。她胸前的星骸护符在这里变得异常“安静”，不再散发温热，反而像是被某种力量压制了一般，光芒内敛。
“这里的能量场很古怪，”林晚的声音带着困惑，“它确实充满负能量和惰性蚀能特征，但……它们太‘均匀’了，均匀得不自然。就像……一潭死水，所有的活性都被抽走了，只留下沉淀下来的、冰冷的‘残渣’。”
她调出一个频谱分析图：“而且，我检测到一种极其微弱、但持续存在的……‘回声’。” “回声？” “像是某种极其庞大、极其恐怖的能量爆发结束后，残留至今的……空间结构‘震颤’的回响。根据衰减模型反推，那场爆发的能级……无法估量，足以撕裂星域。”
舰桥内一片寂静，所有人都想象着那场发生在遥远过去的、毁灭性的灾难。卡斯兰文明记载中的“归寂之地”，恐怕并非浪得虚名。
“能确定爆发中心吗？”秦虎问。 “很难，”林晚摇头，“‘回声’遍布整个区域，源头似乎……无处不在，又无处可寻。或者说，这片区域本身，就是爆炸的中心？”
这个猜测让人不寒而栗。要将一片如此广阔的空域都变成爆炸中心，那需要何等恐怖的力量？
“继续前进，保持最高警惕。”秦虎压下心中的悸动，命令道。
“破晓号”如同一位谨慎的探墓者，在粘稠的黑暗中缓缓滑行。时间在这里似乎也失去了意义，只有仪表盘上跳动的数字提醒着他们正在不断深入。
数个小时的航行中，并未遇到预想中的可怕怪物或者陷阱，只有那无边无际、一成不变的死寂与压抑。但这种平静，反而更加折磨人的神经。
突然！ “检测到前方有大规模结构反应！”监测员猛地喊道，打破了令人窒息的沉默，“不是能量信号，是实体物质！非常多……非常巨大！”
主屏幕上，远程光学观测系统经过艰难的图像增强和滤波处理，终于传回了模糊的画面。
那是一片……无比广阔的、漂浮在死寂虚空中的废墟带！
规模远超之前发现卡斯兰放逐之碑的小行星带。这里漂浮着的，是无数巨大无比的、扭曲变形的金属残骸。它们并非自然天体，明显是某种超级巨舰或者巨型空间结构的碎片。有些碎片甚至比“破晓号”还要庞大数倍，上面依稀可见狰狞的炮口、断裂的装甲带、以及完全无法理解的巨大机械结构。
所有这些残骸，都呈现出一种统一的、令人心悸的暗沉色调，仿佛被同一场恐怖的能量风暴彻底洗礼、碳化、然后又冷却了亿万年。它们静静地悬浮着，如同巨兽的尸骸，诉说着一场无法想象的惨烈终末。
“我的天……”副官发出一声无意识的惊叹。所有人都被这宏大的毁灭景象所震撼。
“这里……就是战场？”林晚喃喃道，“卡斯兰放逐者舰队最终覆灭的地方？还是……更早以前的某个未知文明的坟墓？”
“扫描残骸成分和科技特征。”秦虎命令道，他的手心微微出汗。
初步扫描结果很快出来，却带来了更多的谜团。
“残骸材质……无法完全匹配数据库中的任何已知合金或科技体系。其基础元素构成与卡斯兰文明有部分相似，但科技树走向和能量运用方式截然不同，更加……粗犷、古老、甚至有些……非理性？”科学官的报告充满了不确定。
“发现能量残留痕迹……同样是高度惰性化的蚀能污染，但……其‘年龄’根据同位素衰减测定，似乎比卡斯兰放逐者时代还要……古老得多！”另一个分析员给出了更惊人的发现。
比伊斯兰文明更古老？这片废墟，难道不属于卡斯兰人？那它属于谁？又是被谁毁灭的？难道“归寂之地”埋葬的文明，不止一个？
就在这时，林晚面前的某个特殊传感器突然发出了极其微弱的提示音。这个传感器是专门针对星骸能量和特定精神波动设置的。
“有发现！”林晚立刻精神一振，“检测到非常微弱的、非惰性的能量波动！不是蚀能，是……是一种更接近星骸能量，但感觉更加……古老、苍凉的精神印记残留！方向，左舷七点钟方向，距离约五千公里，位于废墟带深处！”
这个发现如同在无尽的黑暗中点燃了一缕微弱的火苗！
“调整航向，小心靠近！”秦虎立刻下令。无论那是什么，是这片死亡之地中唯一的不同寻常之处，或许就是关键突破口！
“破晓号”小心翼翼地避开巨大的残骸，如同穿行在钢铁丛林中的蚂蚁，朝着信号源方向迂回前进。
越是深入废墟带，那种死寂压抑的感觉就越发浓重。甚至开始隐隐约约地，有一种极其微弱的、仿佛亿万亡魂哀嚎的“低语”，开始直接在所有人的意识深处响起，搅得人心烦意乱，精神难以集中。医疗部门报告，多名舰员开始出现不同程度的焦虑、幻听症状。
林晚不得不尝试激发护符的力量，散发出微弱的星辉，才勉强驱散了舰桥内的不适感。但她也感到，护符的力量在这里消耗极快，仿佛被某种东西不断侵蚀着。
终于，在经过一片尤其密集的、如同山脉般巨大的战舰残骸区后，眼前的景象豁然开朗。
废墟带的中心，并非更加密集的残骸，反而是一片相对“干净”的空域。
而在那片空域的正中央，悬浮着的，并非更大的战舰残骸，而是一个……巨大无比的、残缺的、由某种未知黑色晶体构筑而成的……环状结构！
那黑环巨大到难以想象，其直径甚至超过了“破晓号”的长度。它静静地悬浮在那里，表面布满了裂纹和破损，许多地方已经断裂、消失。但它依旧散发着一种令人敬畏又恐惧的古老、苍凉气息。
林晚检测到的那微弱的精神印记和奇异能量波动，正是从这残破的黑环中央散发出来的！
“这是……什么？”秦虎看着这远超理解的造物，喃喃自语。它不像武器，不像飞船，更像是一种……仪式性的建筑？或者……某种装置？
“能量读数极其微弱，但本质极高！”林晚激动地分析着，“结构……无法理解，其几何角度和能量回路完全违背已知的物理学！它内部……似乎是中空的，但扫描无法穿透，那片区域的空间结构是……扭曲的！”
她尝试着将探测精度调到最高，并再次借助护符的力量去感知。
一瞬间，她的意识仿佛被拉入了另一个层面！
她“看”到了！在那残破黑环的中心，那扭曲的空间之后，并非绝对的虚无，而是……一片更加深邃、更加黑暗的“存在”！那里仿佛是所有负能量、所有绝望、所有虚无的凝聚点！仅仅是惊鸿一瞥，就几乎让她的灵魂冻结！
而与此同时，一段更加清晰、但也更加破碎苍老的精神印记，如同最后的遗言，撞入了她的脑海：
【……看守……失败……】 【……‘门’……已破损……无法完全关闭……】 【……‘祂’……仍在另一侧……低语……渗透……】 【……后来者……警惕……修复……或……彻底……毁灭……此环……】 【……钥匙……需要……完整的……钥匙……】
信息到此戛然而止。
林晚猛地回过神，脸色苍白如纸，大口喘着气，冷汗瞬间浸透了她的后背。
“你看到了什么？”秦虎急忙问道。
“那环……是一扇‘门’！”林晚的声音带着难以抑制的颤抖，“一扇被破坏的、通往某个……难以名状恐怖之地的‘门’！卡斯兰人或者更早的文明，他们不是在这里战斗，他们是在这里……‘看守’这扇门！但他们失败了！门被破坏，有东西从另一边渗透了过来，毁灭了他们！”
“而我们现在感知到的所有死寂、惰性蚀能，都只是那扇门破损后，从‘另一侧’泄露过来的……‘气息’？！”
这个结论让整个舰桥如坠冰窟！
仅仅是一扇破损之门泄露出来的“气息”，就污染了一片广阔的星域，湮灭了至少一个上古文明？那门的“另一侧”，该是何等恐怖的景象？！博士追求的，难道就是打开这扇门？！
“钥匙！它提到了钥匙！”林晚抓住关键，“需要完整的钥匙才能修复或者彻底毁灭这扇门！博士所说的‘钥匙的一部分’，难道就是指……”
她的目光猛地投向那残破的黑环。
难道放逐之碑，只是“钥匙”的组成部分之一？而真正的、完整的“钥匙”，可能与这扇门本身，或者与某个更重要的东西有关？
就在所有人沉浸在这惊天发现带来的震撼与恐惧中时——
“警报！检测到微弱空间跃迁信号！方位右舷！距离非常近！”监测员尖锐的警报声如同冷水泼头！
“什么？！哪里来的信号？！”秦虎瞬间进入战斗状态。
“信号源突然出现！无法判断跃迁起点！数量……一！小型目标！速度极快！它……它直接朝着我们冲过来了！”监测员的声音充满了惊愕。
只见主屏幕上，一个细小但速度惊人的光点，正从不远处的一片巨大残骸阴影中猛然射出，如同蛰伏已久的毒蛇，直扑“破晓号”的引擎部位！
它的外表扭曲怪异，仿佛由多种不同风格的机械残骸强行拼接而成，表面覆盖着一层蠕动的、紫黑色的能量菌毯——正是高度凝练的蚀能！
这根本不是什么自然现象，也不是意外！这是一次早有预谋的、精准的伏击！
“是无人机！或者某种遥控自杀式攻击器！”陈锋队长怒吼，“开火！拦截它！”
近防炮系统瞬间启动，密集的弹幕扑向那高速袭来的目标。
然而，那怪异无人机展现出极其诡异的机动性，如同没有惯性般在空中连续做出不可能的锐角转折，轻易避开了大部分拦截火力！偶尔有弹丸击中，也只是溅起一串火花，无法有效阻止它！
它的目标非常明确——引擎！
“是博士！他早就知道我们会来这里！这是他布置的陷阱！”林晚瞬间明白了过来。那个潜伏的意识，不仅是在监视，更是在引导他们踏入致命的埋伏圈！
“规避！紧急规避！”秦虎大吼。
“破晓号”庞大的舰体艰难地进行战术机动。
但太晚了！那无人机已然逼近到一个极其危险的距离，其身体中部猛然裂开，露出一个不断旋转的、散发着极度不稳定能量的核心！
它要自爆！
就在这千钧一发之际——
咻——！
一道凝练无比的、湛蓝色的能量光束，如同天外飞仙，从“破晓号”斜后方另一片残骸阴影中精准射出！
这道光束的能量属性截然不同，纯净、冰冷、带着高度发达的科技感，瞬间跨越空间，后发先至，精准无比地命中了那即将自爆的无人机核心！
没有惊天动地的爆炸，只有一声轻微的“噗”响。那无人机的核心仿佛被某种极寒能量瞬间冻结、湮灭，失去了所有能量反应，变成一团僵硬的废铁，擦着“破晓号”的引擎外壳飞过，撞入后方的废墟中，无声地解体。
一切发生在电光火石之间。
“破晓号”舰桥内一片死寂。
所有人都被这突如其来的逆转惊呆了。
谁开的火？
那湛蓝色的能量光束……绝非人类科技的产物！
秦虎猛地调转观测镜头，对准能量光束来源的方向。
只见在那片残骸的阴影中，一艘线条优美、流畅、通体由某种暗蓝色合金铸造、造型如同深海猎食者般的小型星舰，正缓缓显露出它冰冷的身形。
它的舰体表面没有任何熟悉的标志，只有一种古老的、陌生的科技美感。
它静静地悬浮在那里，舰首微微调整，似乎……正在打量着刚刚死里逃生的“破晓号”。
第三势力，登场！