秋末，凉意已浸透豫州大地。残阳如同一滩凝固的血，斜斜铺在龟裂的田垄上，映照着漫山遍野流离失所的流民。成大器背着半袋炒熟的粟米，混在人群中，草鞋早已磨出了窟窿，脚底被碎石硌得生疼。他抬头望去，黑压压的人头像迁徙的蚁群，沿着官道漫无目的地涌动，妇孺的啼哭、老人的咳嗽、饥民啃食树皮的细碎声响，混着尘土味在空气中弥漫。
“爹，我走不动了……”一个面黄肌瘦的小女孩拽着男人的衣角，声音细若游丝。男人叹着气，从怀里掏出半块硬得像石头的麦饼，掰下指甲盖大的一块塞进她嘴里，自己则抓起一把路边的野草塞进喉咙——这样的场景，成大器这一路见了太多。自黄巾之乱后，中原大地兵戈不止，如今又逢灾荒，百姓如同风中残烛，随时可能被世道碾碎。
他紧了紧背上的包裹，里面除了粟米，还有一本用破布包着的《太平要术》，那是他从老家废墟里扒出来的唯一念想。他今年十七岁，家乡在陈留，本是书香门第，却在战火中家破人亡，只能跟着流民潮南下，盼着能在荆州寻条活路。可这世道，活路又在哪里？
队伍行至一处山坳，天色渐暗，流民们三三两两地靠在土坡下歇息。成大器找了块背风的石头坐下，刚想掏出粟米啃两口，却听见不远处传来一阵骚动。
“让开！都让开！”一个粗嘎的少年嗓音响起，带着不容置疑的狠劲。成大器抬头望去，只见一个身材瘦高的少年拨开人群，大步流星地往前走。那少年看上去不过十五六岁，穿着一身打满补丁的短褐，头发用草绳胡乱束着，脸上沾着泥灰，却掩不住一双锐利如鹰隼的眼睛。最让成大器心惊的是他身上那股气息——不是流民们普遍的麻木和惶恐，而是一种压抑的、近乎暴戾的煞气，像一头被激怒的幼狼，随时准备扑上去撕咬。
更引人注目的是少年腰间斜挎着的一把环首刀，刀鞘破旧，却擦得锃亮，刀柄上缠着的布条磨出了毛边，显然是常年握持的痕迹。
“看什么看？”少年似乎察觉到成大器的目光，猛地转头，眼神如刀般刮过来。成大器心头一凛，却没有避开，只是微微颔首，算是打过招呼。少年冷哼一声，没再理会他，径直走到山坳边缘的一块巨石旁，背对着人群坐下，望着远处黑黢黢的山峦，一动不动。
夜里，寒风呼啸，流民们挤在一起取暖，鼾声、梦呓声此起彼伏。成大器却睡不着，他想起了那个少年眼中的煞气。那绝不是普通流民该有的眼神，倒像是……杀过人的。
他悄悄起身，借着朦胧的月光，慢慢走到少年附近。少年似乎并未睡着，身体微微一僵，手不自觉地按上了刀柄。
“兄台，可是有心事？”成大器尽量让自己的声音显得温和，“看你身手不凡，不像是久困流民之中的人。”
少年猛地回头，月光下，他的脸色苍白，嘴角却勾起一抹冷笑：“身手不凡？在这鬼世道，身手不凡又能怎样？还不是一样饿肚子，一样看着亲人……”他的声音陡然哽咽，猛地别过头去，不再说话。
成大器沉默片刻，在他身边坐下：“我叫成大器，陈留人士，家乡毁于战火，如今也只是个无家可归的流民。兄台若不嫌弃，可愿告知姓名？”
少年犹豫了一下，低声道：“我叫廖化，祖居襄阳。”
“廖化……”成大器心中一动，这个名字似乎有些耳熟，却又想不起在哪里听过。他接着问道：“看你的样子，定是练过武的。家中可还有亲人？”
廖化的身体猛地颤抖了一下，拳头攥得咯咯作响，指节因为用力而发白。良久，他才从牙缝里挤出几个字：“没了……都没了……”
原来，廖化本是襄阳附近一个猎户的儿子，自小跟着父亲进山打猎，练得一身好武艺，尤其擅长使刀。半年前，一伙散兵游勇路过他们村子，烧杀抢掠，父亲为了保护村民，被当场砍死，母亲和妹妹也被掳走，至今下落不明。村子毁了，廖化背着父亲留下的环首刀，一路寻找亲人，却只在荒野里找到了妹妹染血的发簪。
“那些狗娘养的！”廖化猛地一拳砸在石头上，鲜血瞬间从指缝里渗出来，“我追了他们三天三夜，杀了三个散兵，可剩下的都跑进了山里……”他指着远处黑沉沉的密林，眼中燃烧着复仇的火焰，“我本想跟着进山，把他们全宰了！可走到山脚下，我又不知道该去哪找。这世道，兵匪一家，杀了这拨，还有下拨，什么时候是个头？”
他的声音里充满了少年人特有的迷茫和愤怒：“我想报仇，可我一个人，能杀几个？我想活下去，可这天下，哪里有我的容身之处？刚才我看着那片山，想着要不就落草为寇吧！占个山头，至少饿不死，还能召集些人，说不定哪天就能找到仇人……可我爹从小教我，要做良善之人，不能做那打家劫舍的勾当……”
说到这里，廖化的肩膀垮了下来，刚才的煞气消失殆尽，只剩下一个失去方向的少年的无助。他看着成大器，眼神里带着一丝祈求：“你说，我该怎么办？”
成大器静静地听着，心中感慨万千。他想起了自己的遭遇，想起了那些死在战火中的亲人，廖化的痛苦，他感同身受。但他知道，光有同情是不够的，这个少年需要的是指引，哪怕只是一点点方向。
他沉吟片刻，缓缓开口：“廖化兄弟，我明白你的苦楚。这世道确实乱，乱得像一盘下错了的棋，人人都是棋子，身不由己。”他指了指远处的天空，“你看那星星，看似散乱，其实各有轨迹。这天下虽乱，却也并非没有章法。”
“章法？”廖化疑惑地看着他，“如今皇帝被董卓那老贼挟持过，又被曹操接到许都，说是‘挟天子以令诸侯’，各路诸侯打来打去，哪有什么章法？”
“正因为有章法，才更要看清这章法。”成大器从怀里掏出那本破旧的《孙子兵法》，在廖化面前晃了晃，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。如今这天下，就是一场大仗，诸侯们争的是地盘，是人心，更是‘道义’二字。你想报仇，想活下去，落草为寇只是下策。占山为王，或许能逞一时之快，但终究是匹夫之勇，成不了大事，甚至可能死在官兵或者更大的匪帮手里。”
廖化眉头紧锁，似乎在消化他的话：“那你说，我该去哪？去投军？可那些官兵，跟土匪也没什么两样！”
“投军要看投谁。”成大器的目光变得锐利起来，“曹操在许都，挟天子以令诸侯，势力渐大，但他为人多疑，心狠手辣；袁绍据河北，地广人多，却刚愎自用，难成大事；至于刘表，坐镇荆州，看似安稳，实则守成有余，进取不足。”他顿了顿，看着廖化，“兄弟你一身武艺，又有血性，不该埋没在山野之中。要想报仇，要想安身立命，就得找一个值得追随的明主，用你的本事，在这乱世中杀出一条正道来。”
廖化沉默了，成大器的话像一道光，劈开了他心中的迷雾。他从未想过，除了报仇和落草，还有第三条路。他看着成大器，这个看似文弱的书生，眼中却有着一种沉稳的力量，那是经历过苦难却未曾屈服的坚韧。
“你说得有道理……”廖化喃喃道，“可我一个无名小卒，谁会看得起我？”
“英雄不问出处。”成大器拍了拍他的肩膀，“当年汉高祖刘邦，不过是沛县一个亭长；汉光武帝刘秀，也曾是田间农夫。只要你有真本事，又肯忠心效力，何愁没有出头之日？”他顿了顿，语气变得诚恳，“廖化兄弟，我看你并非池中之物，刚才见你拔刀的姿势，干净利落，绝非庸手。若你不嫌弃，我愿与你结为兄弟，日后一同南下荆州，看看能否寻个明主，也好施展抱负，为死去的亲人报仇，也为这乱世做些什么。”
廖化猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮。他看着成大器坦诚的眼神，又看了看自己沾满血污的拳头，心中那股迷茫似乎渐渐散去了。他想起了父亲临死前的嘱咐，要他做个顶天立地的汉子，而不是缩在山里当贼。
“好！”廖化猛地站起身，对着成大器一抱拳，动作带着猎户特有的干脆利落，“成兄，你是个有见识的人，也肯拿我当兄弟。从今天起，你就是我廖化的大哥！以后有什么吩咐，尽管说，我廖化眉头都不皱一下！”
他的声音在寂静的山坳里回荡，带着少年人重新找到方向的决绝。成大器也站起身，郑重地回了一礼。
月光下，两个少年站在一起，一个文质彬彬，眼神却透着坚韧；一个煞气未脱，眼中却多了几分清明。他们都失去了家园，都在乱世中挣扎，却因为一场偶遇，在彼此身上看到了前行的勇气。
成大器从包裹里拿出半块粟米饼，掰了一半递给廖化：“兄弟，先填填肚子吧。明天一早，我们就跟着流民队伍南下，荆州虽近，路也不好走。”
廖化接过饼，狼吞虎咽地吃了起来，仿佛那是世间最美味的食物。吃完饼，他摸了摸腰间的环首刀，又看了看成大器，咧嘴笑了笑，露出一口白牙，之前的暴戾和迷茫似乎都淡了许多：“大哥，有你在，我心里踏实多了。以后我这把刀，除了报仇，也听你的！”
成大器笑了笑，拍了拍他的后背：“我们是兄弟，要走一起走，要闯一起闯。这乱世虽然难，但只要我们兄弟同心，总能找到一条路。”
夜风吹过，带着远处山林的呜咽，也带来了一丝若有若无的暖意。流民们依旧在沉睡，做着关于饱腹和安宁的梦。而成大器和廖化，这两个在乱世中偶遇的少年，却在寒星点点的夜空下，悄然踏上了一条未知的前路。
成大器不知道，眼前这个满脸煞气的少年，未来会在蜀汉的历史上留下“蜀中无大将，廖化作先锋”的名号，成为历经数朝的老将；廖化也不知道，这个看似文弱的“大哥”，会在今后的岁月里，用他的智谋和义气，陪他走过多少风风雨雨。
此刻，他们只是两个在流民中挣扎的少年，怀揣着对未来的迷茫和一丝不甘屈服的血性。残阳早已落下，新的一天还未到来，但他们知道，只要身边有了可以信赖的兄弟，这漫漫长夜，似乎也不那么难熬了。
山坳外，官道延伸向远方，隐没在黎明前的黑暗里。而属于成大器和廖化的故事，才刚刚开始。