安丘城的第一场冬雪，是在一个清晨悄然落下的。细碎的雪粒像撒了把盐，落在城墙上的藤甲上，落在练兵场的长枪尖上，也落在百姓家烟囱冒出的暖烟里。乔郓推开城主府的木门，呵出的白气在冷空气中瞬间消散，门外的石阶上，小豆子正踮着脚，用树枝在积雪上画着歪歪扭扭的“同心”二字——这是他昨天在学堂里刚学会的词。
“乔叔叔早！”小豆子看到他，立刻蹦跳着跑过来，小手上沾着雪，“俺刚才跟着周壮哥去侦查，城外的雪地上没有陌生脚印，腾格尔的残兵没敢回来！”他从怀里掏出个热乎乎的烤红薯，递过来，“张奶奶给的，俺留了一个给你！”
乔郓接过红薯，指尖传来暖意，笑着揉了揉他的头：“豆子越来越能干了，侦查得很仔细。走，带你去看看工匠营的新家伙。”
工匠营的棚屋里，暖意融融。李老爹正拿着铁锤，敲打一块烧红的铁板，火星溅在地上的积雪上，“滋啦”一声化出小坑。王月瑶蹲在一旁，手里编着新的“连环藤甲”，藤条里掺了细铁丝，还浸过桐油，摸起来又硬又韧。“乔主事来了！”李老爹放下铁锤，指着地上的新武器，“这是俺们改的‘三发弩’，一次能射三支箭，射程比以前远了五十步，专门对付骑兵！”
王月瑶也举起手里的藤甲：“俺这藤甲，雪水渗不进去，还能防住弯刀劈砍，给骑兵营的弟兄们穿正好。”她的手上沾着桐油，指关节处还有几道新的冻疮——这是连日熬夜编甲磨出来的。
乔郓拿起三发弩，试着拉了拉弓弦，力道比普通弩机沉，却更稳。“好东西！”他赞许地点头，“尽快赶制，骑兵营和弓弩营都等着用。另外，战俘的安置怎么样了？”
“还在商议呢，”周壮从外面走进来，身上的雪粒还没化，“草原战俘有三百多，有的想回草原，有的愿意留下来种地。石勇觉得该放回去，说能让他们给腾格尔带话，让他不敢再来；但有些村长担心放虎归山，想让他们做苦役抵债。”
乔郓皱了皱眉，这确实是个难题。放回去能示好草原，却怕他们再被腾格尔征召；留下来能补充劳力，却怕他们心怀不满生事。“先把愿意留下的分开安置到各个村落，由村里的老人们监督，教他们种地，”他沉吟道，“愿意回去的，给他们备上干粮和御寒的棉衣，让巴图鲁派人护送，顺便带话给草原各部落——安丘联盟不主动惹事，但也不怕事，谁要是敢来犯，就像腾格尔一样下场。”
正说着，巴图鲁的亲兵匆匆赶来，脸上带着焦急：“乔主事，巴图鲁首领请您立刻过去，草原那边有急报！”
乔郓跟着亲兵赶到巴图鲁的临时营帐，帐内的火盆烧得正旺，巴图鲁手里捏着一张兽皮信，眉头紧锁。“腾格尔没死，”他把信递给乔郓，“他逃回去后，拉拢了草原的白狼部和黑鹰部，现在有五万骑兵，还在往其他部落送信，想再次联合南下。更麻烦的是，他说安丘联盟勾结草原部落，要‘清剿叛徒’，不少中立部落都动摇了。”
乔郓看着信上潦草的狼头印记，心里一沉。腾格尔这是想颠倒黑白，孤立巴图鲁，同时给自己找南下的借口。“我们得帮你稳住中立部落，”他抬头看向巴图鲁，“你有没有熟悉的部落首领？我们可以派使者去送信，说明真相，再给他们送些中原的茶叶、布匹，示好结盟。”
巴图鲁点头：“我认识几个部落的首领，以前有过贸易往来。但使者得快，腾格尔的人肯定已经在路上了。”
“周壮，你带两个熟悉草原的战俘，立刻出发，”乔郓转头对刚赶来的周壮说，“路上小心，尽量避开腾格尔的人。”
周壮领命，立刻去准备。乔郓刚走出巴图鲁的营帐，就看到城门口传来一阵骚动，一名亲兵气喘吁吁地跑过来：“乔主事！城外来了一队朝廷的人马，说是京城派来的使者，要见您！”
“朝廷使者？”乔郓愣了一下。安丘联盟自成立以来，从未和朝廷打过交道，现在突然派使者来，是为了什么？是拉拢，还是忌惮他们势力壮大，要来打压？
他快步走到城门，只见城门外停着一辆装饰华丽的马车，马车旁站着十几个身穿锦袍的侍卫，为首的是个留着山羊胡的官员，正用挑剔的目光打量着城门上的“联村抗敌队”旗帜。“你就是安丘联盟的乔郓？”官员看到他，语气傲慢，“本官是吏部郎中王怀安，奉陛下旨意，前来巡查青州一带的治安，顺便看看你们这个‘联盟’，到底是怎么回事。”
乔郓压下心里的不快，拱手道：“王大人远道而来，辛苦了。里面请，有什么事，咱们到城主府细说。”
王怀安哼了一声，拂袖上了马车。侍卫们簇拥着马车进城，街上的百姓们纷纷驻足观望，脸上满是好奇——他们已经很久没见过朝廷的官员了。
城主府的议事厅里，王怀安坐在主位上，接过苏婉递来的热茶，却没喝，只是慢悠悠地开口：“陛下听说青州一带匪患严重，还有草原骑兵侵扰，本以为这里早已民不聊生，没想到你们倒还过得不错。不过，民间私组联盟，私养兵马，可是犯了朝廷的忌讳啊。”
石勇一听就炸了：“俺们组建联盟，是为了打山贼、打草原骑兵，保护百姓！要是朝廷早点管，俺们用得着自己动手吗？”
“放肆！”王怀安拍案而起，“你一个草莽匹夫，也敢对本官大呼小叫？朝廷自有朝廷的安排，轮得到你们来置喙？”
乔郓按住石勇，平静地说：“王大人，安丘联盟自成立以来，从未做过违背朝廷、危害百姓的事。梁山贼寇、青州贪官、草原骑兵，都是我们自己击退的，不仅没给朝廷添麻烦，还守护了一方百姓。如果这也算‘犯忌讳’，那我们认了，但要解散联盟，让百姓再受欺压，我们做不到。”
王怀安脸色铁青，却也知道安丘联盟势力不小，不能硬来。他缓和了语气，从怀里掏出一份圣旨：“陛下也知道你们护民有功，所以特意下了旨，封乔郓你为青州防御使，统管青州一带的兵马，安丘联盟编入朝廷军，由你统领。不过，朝廷有个条件——明年开春，你们要出兵草原，协助朝廷剿灭腾格尔的部落。”
众人都愣住了，朝廷这是想拉拢安丘联盟，让他们去当“先锋”，消耗实力。乔郓心里清楚，朝廷既想利用他们对抗草原，又想借机控制他们，一旦出兵草原，安丘联盟的伤亡肯定不小，到时候朝廷再想收拾他们，就容易多了。
“王大人，出兵草原事关重大，需要和联盟的村长们商议，”乔郓没有立刻答应，“而且，安丘联盟刚经历大战，兵力和粮草都需要休整，就算要出兵，也得等明年夏天，准备充分了才行。”
王怀安眯了眯眼，知道乔郓是在拖延，却也没办法，只能点头：“好，给你们半个月时间商议，半个月后，本官要听到答复。另外，朝廷会派五百名禁军来‘协助’你们训练，顺便‘保护’朝廷的安全。”
这话一出，众人都明白了——朝廷这是要安插眼线，监视他们。乔郓表面上答应，心里却已经开始盘算对策。
送走王怀安后，议事厅里的气氛瞬间凝重起来。“朝廷这是没安好心啊！”石勇攥着铁链，气得咬牙，“派禁军来，分明是想盯着咱们！”
林冲叹了口气：“朝廷忌惮我们势力壮大，又想利用我们对抗草原，这是把我们架在火上烤。如果答应出兵，我们的兵力会受损；如果不答应，就是抗旨，朝廷可能会派兵来打我们。”
“那我们该怎么办？”小豆子也看出了不对劲，小声问，“难道要跟朝廷打仗吗？”
乔郓摇了摇头：“现在还不是时候。我们先假意答应，拖延时间。周壮去草原结盟，王月瑶和李老爹加快赶制武器，林冲继续训练兵马，苏婉储备药品。等我们和草原的中立部落结盟，实力更强了，再和朝廷谈条件。”
他顿了顿，看向窗外的雪景：“另外，派些可靠的人盯着那些禁军，看看他们的动向，防止他们搞小动作。俘虏里愿意回去的，尽快让巴图鲁护送走，别让朝廷抓住把柄。”
接下来的半个月，安丘城再次忙碌起来。王月瑶和李老爹的工匠营里，三发弩和连环藤甲源源不断地造出来，堆得像小山；林冲的骑兵营在雪地里训练，马蹄踏碎积雪，喊杀声震得树上的雪簌簌往下掉；苏婉的医馆里，药香弥漫，她熬制了大量御寒的汤药，还研制出一种能预防冻疮的药膏，分发给士兵和百姓；小豆子则跟着周壮的探兵，偷偷监视着禁军的动向，发现他们经常偷偷画安丘的城防图，还和青州府的残余势力有联系。
巴图鲁那边也传来了好消息——周壮成功说服了草原的三个中立部落，他们答应和安丘联盟、巴图鲁结盟，共同对抗腾格尔。腾格尔的拉拢计划落空，反而因为之前的战败，势力大减，暂时不敢轻举妄动。
半个月后，王怀安再次来到城主府，催要答复。乔郓当着他的面，“答应”了出兵草原的要求，却提出了条件：“出兵可以，但朝廷必须提供足够的粮草和武器，禁军不能干涉我们的指挥，而且，青州府的贪官污吏，必须由我们来处置，给百姓一个交代。”
王怀安没想到乔郓会提出这些条件，犹豫了半天，最终还是答应了——朝廷急需安丘联盟对抗草原，只能先让步。
送走王怀安后，乔郓松了口气，却也知道，这只是暂时的平静。朝廷的野心，腾格尔的威胁，草原的复杂局势，都像悬在头顶的剑，随时可能落下。
雪还在下，安丘城的灯火在雪夜里显得格外温暖。乔郓站在城墙上，望着远处的草原方向，又看向京城的方向，眼神坚定。他知道，未来的路会更难走，但只要安丘联盟团结一心，只要百姓还信任他们，就没有跨不过的坎。
小豆子拿着一件新织的小藤甲跑过来，递给他：“乔叔叔，这是王月瑶姐姐给你编的，说下雪天穿暖和，还能防箭。”乔郓接过藤甲，摸了摸上面细密的藤条，心里满是暖意。
“乔叔叔，明年出兵草原，俺也想去！”小豆子仰着小脸，眼里满是期待，“俺现在骑术可好了，还能射箭，能帮上忙！”
乔郓笑着点头：“好，等你再长大点，等我们准备充分了，就带你去。但现在，你要好好读书，好好训练，成为一个能真正守护家园的人。”
小豆子用力点头，握紧了小拳头。雪地里，他的身影和乔郓的身影叠在一起，像两座小小的山，守护着这座满是烟火气的城。而在远方，无论是京城的宫殿里，还是草原的帐篷中，新的谋划已经开始，一场更大的风暴，正在等待着安丘联盟。