赤壁的烈焰与浓烟，最终被抛在了身后，但那焦糊与失败的气息，却如同附骨之疽，缠绕着这支狼狈北归的军队。华容道的泥泞、追兵的呐喊、饥饿与疫病的阴影，让这场撤退变成了另一种形式的炼狱。苏瑾和她精心维护的后勤医疗体系，在这炼狱中成为了维系最后秩序与生机的微弱烛火。
她配制的金疮药、消炎散被大量使用，救治着从火海和追击中侥幸生还的伤兵；提前准备的、针对风寒湿邪的药剂，也最大限度地遏制了败退途中疫病的爆发。夏侯惇等将领亲眼见到苏瑾麾下的医官如何从死神手中抢人，如何让原本可能被遗弃的伤兵得以跟随队伍，对她更是感激与敬重。
当残兵败将终于退回南郡，站稳脚跟时，清点损失，触目惊心。水军主力几乎全军覆没，步骑折损亦重，士气低落到了极点。曹操本人，仿佛一夜之间苍老了许多，那睥睨天下的锐气被沉重的挫败感暂时压下，但他眼神深处的不甘与狠厉，却愈发深沉。
中军帐内，气氛压抑得如同暴雨前的天空。曹操环视着仅存的核心文武，声音沙哑而疲惫：“赤壁之败，罪在孤轻敌冒进……如今形势，诸位有何高见？”
是继续南下复仇，还是稳固现有地盘？帐内争论再起，但主调已从激进转向保守。
荀彧率先出列，神色凝重：“主公，当务之急，在于稳固荆州北部，安抚流民，恢复生产，积蓄力量。我军新败，士气需重整，粮草需补充，万不可再启大规模战端。”
郭嘉咳嗽了几声，脸色比南下前更差了些，赤壁的湿冷与败退的艰辛对他的身体是又一次打击，幸得苏瑾一直暗中以灵泉护持，才未彻底垮掉。他声音虚弱但清晰：“文若所言极是。孙权、刘备新胜，气势正盛，然其联盟基础并不牢固，各有算计。我军宜采取守势，内修政理，外示缓和，以待其变。”
曹操沉默地听着，目光扫过众人，最后落在了末座的苏瑾身上，带着一丝难以言喻的复杂：“苏姑娘……有何见解？”经历了赤壁前的那场争论，他已无法再将这个女子视为普通的医官或能吏。
苏瑾起身，她的衣裙上还沾着沿途救治伤患留下的药渍，面容带着疲惫，但眼神依旧清澈镇定。她知道，这是将她的理念进一步付诸实践的机会。
“回曹公，”她声音平稳，并未因之前的“预言成真”而有丝毫自得，“荀令君与郭祭酒所言，乃老成谋国之道。小女子以为，稳固根基，首在‘安民’与‘培元’。”
她顿了顿，组织语言：“赤壁一战，荆州北部亦受波及，流民失所，田地荒芜。当务之急，可效仿此前在兖州之法，大力推广曲辕犁等农具，分发粮种，鼓励垦荒，并兴修小型水利，如此，可迅速恢复民生，安定地方，亦能为大军提供稳固粮草。”
这一点，与荀彧不谋而合，曹操微微颔首。
苏瑾继续道，抛出了一个更大胆的想法：“然，民智未开，则政令难通，技艺难传。小女子斗胆建言，或可……于南郡、襄阳等地，尝试兴办若干‘官学’。”
“官学？”曹操眼中闪过一丝讶异。汉代官学本就有之，但多为教授儒家经典，培养官吏。
“非独尊儒术之官学。”苏瑾解释道，她知道完全颠覆不现实，只能引导，“可于教授圣贤文章之外，增设‘实用’之学。譬如，基础算学，便于丈量田亩、计算赋税；基础农学，传播选种、施肥、防治虫害之法；甚至……可浅涉地理、天文常识，使民知节气，明方向。此非为培养大儒，而是开启民智，培养能吏与精通实务之才。所谓‘授人以鱼，不如授人以渔’。”
她将现代的基础教育思想，包装成了“实用之学”和“开启民智”，这既符合曹操目前需要恢复实力、讲求实效的需求，又悄然播下了更广阔的知识种子。
帐内一片寂静。这个想法，有些超出这个时代的常规。教授算学、农学？与圣贤文章并列？
郭嘉眼中却闪过一丝亮光，他看向苏瑾，带着惊叹。荀彧则是眉头微蹙，陷入深思。
曹操手指敲击着案几，目光锐利地看着苏瑾：“姑娘可知，此议若行，恐招非议？”
“小女子知道。”苏瑾坦然迎向他的目光，“然，非常之时，当行非常之事。乱世需才，而才非仅出自经卷。懂得丈量田亩的胥吏，懂得防治虫害的农夫，懂得辨识草药的医徒，于安定地方、富国强兵，其功未必小于皓首穷经的学子。且，教化之功，潜移默化，可使民众明理，知朝廷恩德，民心自然归附。”
她再次将话题引向了曹操最关心的“富国强兵”与“民心归附”。
曹操沉默了许久。赤壁的大火，烧掉了他速统天下的幻想，也让他更加现实。苏瑾的话，虽然离经叛道，却切中了他眼下最迫切的需求——恢复元气，积累力量。开启部分实用民智，或许……真是一条可行之路。
“便依姑娘所奏。”曹操终于开口，做出了决断，“文若，此事由你总领。于南郡、襄阳先行试点，招募通晓算学、农事之人充任博士，教材……可由苏姑娘协助拟定。记住，以‘实用’‘强本’为要，莫要引起太大波澜。”
“彧，领命。”荀彧躬身应下，看向苏瑾的目光，已带上了一种对待同等谋士的尊重。
“苏瑾领命。”苏瑾心中一定。这小小的一步，或许将在此界埋下深远影响的伏笔。
议事散去，苏瑾走出大帐，感受到南方冬日难得的暖阳。她知道，赤壁的惨败并非终结，而是一个转折。曹操势力将进入一个内部整顿、积蓄力量的时期。而她，也将有机会将她带来的知识，更系统地融入这个世界。
然而，就在她稍微放松之际，郭嘉的随从匆匆找来，面带焦急：“苏姑娘，祭酒回去后咳血不止，昏厥过去了！”
苏瑾心中一沉。历史的惯性，难道在郭嘉身上，依旧无法完全扭转吗？她立刻转身，朝着郭嘉的营帐快步走去。北归路上的损耗，加上战败的心力交瘁，终究是让这位鬼才的身体，再次拉响了警报。她之前所做的，究竟能为他争取多少时间？