夜探墨韵斋，如同伸手探入了一个表面平静、内里却布满毒刺的蜂巢。萧绝怀揣着那叠足以掀起惊涛骇浪的图样，身形在墨韵斋的庭院中化作一道飘忽的鬼影，与四面八方涌来的黑影缠斗在一起。
这些护卫，绝非寻常看家护院之辈。他们招式狠辣，配合默契，行动间带着军中特有的肃杀之气，却又混杂着江湖亡命徒的刁钻与悍不畏死。刀光剑影在黑暗中交织成致命的罗网，每一次兵刃碰撞爆出的火星，都短暂地照亮一张张毫无表情、只有杀意的脸。
萧绝剑出如龙，招式大开大阖，磅礴的内力激荡之下，靠近的黑衣人无不筋断骨折，倒飞而出。但他心知肚明，此地不可久留。方才那枚淬毒的飞镖意味着，对方早有防备，或者，他触动了最核心的警报。拖延下去，只会陷入重重包围。
他且战且退，剑光护住周身，目光锐利地扫视着突围的路径。一名黑衣人悍不畏死地合身扑上，试图以命换伤，为同伴创造机会。萧绝眼中寒芒一闪，侧身避过直刺心口的短刃，左手如电探出，精准地扣住对方手腕，内力一吐！
“咔嚓！”
那黑衣人腕骨立碎，惨叫声尚未出口，已被萧绝一脚踹中胸口，如同断线风筝般砸向身后追来的几人，暂时阻了阻攻势。
趁此间隙，萧绝身形一纵，如鹞子翻身，掠上就近的屋顶，足尖在瓦片上连点，发出清脆的声响，身影在连绵的屋宇间几个起落，便融入了更深的夜色之中。身后传来气急败坏的呼喝与零星的暗器破空声，但已追之不及。
冰冷的夜风扑面，吹散了几分血腥气，却吹不散萧绝心头那沉甸甸的寒意与豁然开朗的明悟。怀中的那叠图纸，如同烙铁般滚烫。
他没有立刻返回听雨轩，而是在扬州城错综复杂的小巷中绕行了数圈，确认彻底甩掉可能的尾巴后，才如同一缕青烟，悄无声息地回到了云芷所在的小楼。
小楼内，灯火未熄。云芷显然也未曾安眠，正坐在窗边，听到极其轻微的响动，立刻警惕地站起身，直到看清是萧绝，紧绷的肩膀才微微放松。但当她借着灯光，看到萧绝玄色衣衫上沾染的、尚未干涸的暗红血迹，以及他眉宇间那未曾散尽的凌厉杀气时，心又提了起来。
“王爷，您受伤了？”她快步上前，声音带着自己都未察觉的急切。
“无碍，小伤。”萧绝声音有些沙哑，摆了摆手，示意她不必担心。他将怀中那叠小心翼翼保护好的图纸取出，递到云芷面前，眼神沉凝如寒渊，“看看这个。”
云芷接过图纸，就着明亮的烛光，一张张翻看。当看到那张与她的《贵胄图》有着七分神似、却眉心空白的年轻男子图样时，她的手指猛地一颤，呼吸几乎停滞。
不需要任何言语，所有的线索在这一刻，如同散落的珍珠被一根无形的线瞬间串联起来！
为何白墨容貌相似却又处处透着违和？
为何他应对完美得像排练？
为何他眉心光洁，并用“烫伤”借口掩盖？
为何他尾指会有握持兵器的细微习惯？
为何萧绝会在其书房暗格中，发现易容工具与这些……如同打造面具模具般的精细图样？
一个清晰得令人脊背发凉的真相，浮出水面。
“他们……找到了真正的殿下。”云芷的声音干涩，带着难以置信的寒意，“但他们没有相认，没有将他送回宫廷……而是，选择了他。”
她抬起眼，看向萧绝，眼中是无法掩饰的震惊与愤怒：“他们找到了真正的皇子，然后，按照他的样貌，或者说，按照他们对皇子可能长成模样的推测，精心培养、打造了一个……替身！白墨！”
萧绝缓缓点头，眼神冰寒刺骨，接过了她未说完的话：“李代桃僵。”
四个字，如同冰锥，砸在寂静的夜里。
“他们让这替身，以盐商的身份在扬州立足，积累财富，编织人脉，塑造一个完美无瑕、根底‘清白’的背景。”萧绝的声音低沉而冷冽，剖析着这惊天的阴谋，“只待时机成熟——或许是宫中三皇子病重不治，或许是陛下思子心切、不再苛求细节之时——便可将这精心准备的‘赝品’，以流落民间、历经磨难终于被寻回的皇子身份，送入宫中！”
“届时，”云芷接口，声音微微发颤，既为这阴谋的狠毒，也为那真正皇子可能遭遇的命运，“一个被他们一手培养、完全受控的傀儡，窃据国本之位……这背后的黑手，便可只手遮天，将这大靖朝的江山，玩弄于股掌之间！”
好一招偷天换日！好一个李代桃僵之计！
这计谋不仅狠毒，而且极其耐心。他们找到了真正的目标，却没有打草惊蛇，反而以其为蓝本，耗费数年心血，打造替代品。这需要何等庞大的势力、何等精密的筹划、又何等冷酷的心肠！
“真正的殿下……他现在何处？”云芷猛地抓住关键，声音带着急切，“白墨只是替身，那本体呢？他们还留着吗？还是……”她不敢想下去。对于幕后黑手而言，真正的皇子一旦失去利用价值，其下场……
萧绝的目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛要穿透这重重夜幕，找到那个被命运捉弄、至今生死不明的年轻人。
“找到白墨，就能找到线索。”他收回目光，眼神重新变得锐利而坚定，“他是赝品，也是我们找到真品的，唯一的路标。”
他顿了顿，看向云芷，语气带着不容置疑的决断：“我们必须抢在他们前面，找到真正的皇子。否则，一旦让他们察觉计划败露，很可能会……毁掉所有证据，包括那个真正的‘容器’。”
容器……这个词让云芷心头一凛。在那幕后黑手眼中，真正的皇子，或许从一开始，就只是一个用于复刻的“容器”，一个迟早要被丢弃的模子。
惊天的阴谋已然揭晓一角，带来的不是拨云见日的轻松，而是更沉重的压力与更急迫的危机感。他们不仅仅是在寻亲，更是在与一股隐藏在暗处的庞大势力争夺时间，争夺一个年轻人的命运，甚至……争夺这江山未来的走向。
夜色更深，小楼内的烛火，却燃得更亮，映照着两人凝重而坚定的面庞。
李代桃僵之局已破，下一步，便是要在这棋局彻底失控前，找到那颗被隐藏起来的、真正的棋子。
（第八十三章 完）
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