半个月后，日向宗家，议事厅。
空气里弥漫着一股陈旧木料和熏香混合的沉闷气味。包含族长日向日足在内的五位日向宗族围坐一圈，每一张布满褶皱的脸上都写着同样的不悦。
“宁次，已经连续缺席了五次对宗族的陪练，以及，两次族内例会。”一位年岁最长的长老，声音干枯得像是两块朽木在摩擦，“他这是要去哪？去天上吗？”
“哼，何止是缺席。”另一位长老重重地将茶杯顿在桌上，茶水溅出几滴，“擅自加入‘根’，那个漩身漩涡鸣人的麾下……这是在公然挑衅我们日向的规矩！分家的人，什么时候轮到自己选主子了？”
怒火在压抑的空气中迅速蔓延。
“必须严惩！”
“对！不把他打服了，以后分家那些小子，岂不是个个都想翻天？”
一名面容阴鸷，颧骨高耸的长老，眼中闪过一丝残忍的光。“这事好办。‘笼中鸟’的滋味，他不是尝过吗？他不是意志坚定吗？”
他环视一圈，声音压得又低又狠：“半分钟、一分钟，他能忍。那半个小时呢？一个时辰呢？我就不信，有人的骨头能比咒印还硬！”
这话一出，连其他几位长老都觉得有些过了。
坐在主位的日向日足，眉头紧紧蹙起，他终于开口，声音里带着一丝不易察觉的忧虑：“时间太长，会对他的大脑造成不可逆的损伤。他会变成一个废人。”
“那又如何？”阴鸷长老冷笑一声，毫不客气地顶了回去，“一个不听话的工具，留着有什么用？毁了，正好拿来警告其他人！日向的规矩，比一个分家小子的脑子重要得多！”
他盯着日足，话语里充满了逼迫的意味：“日足，你别忘了，你是宗家的家主！你要是舍不得下手惩罚你那个亲侄子，我们这些老家伙，不介意代劳！”
日足的拳头在宽大的袖袍下悄然握紧。他身为家主，却在这一刻感觉自己也被一张无形的大网束缚着，这张网，就是所谓的“传统”和“规矩”。
就在议事厅内剑拔弩张，眼看就要对宁次的命运做出最终判决之时。
“日足大人！”
一个日向家仆急匆匆地冲到门口，声音惶急地跪地禀报：“日足大人！各位长老！火之国大名府的官员……到访！说有要事相商！”
“什么？”
议事厅内瞬间安静下来，落针可闻。
长老们面面相觑，脸上的怒气被惊愕所取代。大名府的人，怎么会突然造访？
日向日足深吸一口气，恢复了家主的威严：“请他入内。”
片刻后，一位身着宝蓝色华贵官服，腰佩玉饰的中年男子，在一众日向族人敬畏的目光中，缓步走入。他脸上挂着程式化的微笑，眼神却带着一种久居上位的审视，手中捧着一卷由金线封口的卷轴。
“奉大名之命，特来与日向家主商议一事。”官员的声音不疾不徐，却带着一种天然的压迫感。
他没有多余的寒暄，直接展开了卷轴，清了清嗓子，用一种抑扬顿挫的官方腔调宣读起来。
“……兹闻日向一族，白眼冠绝天下，洞察秋毫。大名府新一批‘守护忍十二士’尚缺预备人选，经鸣人阁下举荐，特指名日向分家之宁次……”
读到这里，在场的长老们已经坐不住了，脸上全是不可思议的表情。
官员像是没看见他们的反应，继续念道：“……为确保护卫任务之万全，确保宁次能心无旁骛，时刻保持最佳状态，特此要求，日向宗家为其解除‘笼中鸟’咒印。”
“轰！”
最后几个字，如同惊雷在每一位长老的耳边炸响。
解除咒印？
开什么玩笑！
“这……这不可能！”刚才大声说要严厉惩戒宁次的日向裕基第一个跳了起来，声音都在发抖，“这是我们日向的家事！宁次背后的人，是那个漩涡鸣人吧？他这是想把手伸进我们日向的内务！”
日向日足没有说话，他只是低着头，没人能看清他眼中的神色。
另一位长老勉强挤出一个笑容，试图解释：“大人，您有所不知。‘笼中鸟’咒印，只是我们家族内部的一种管理方法，并不会影响执行任何护卫任务，反而能确保分家成员的绝对忠诚。”
官员闻言，终于抬起眼皮，轻蔑地瞥了那个长老一眼。
“大名不喜欢自己的护卫，额头上带着个难看的绿色图案。”
他用一种讨论今天天气好坏的语气，说出了这句话。
“这个理由，可以吗？”
“呃……”那名长老瞬间语塞，一张老脸涨成了猪肝色。他们视若神圣、维系家族统治根基的咒印，在对方眼里，居然只是个“难看的图案”？
“可……可这是我们日向一族自创立以来的传统，很难……”另一位长老还想争辩。
“够了。”
官员粗暴地打断了他，脸上的笑容彻底消失，取而代之的是毫不掩饰的冷漠。
“这是大名的旨意。你们可以拒绝，但那将被视为对大名本人的不敬。另外，此事大名已与火影大人商议过，火影大人也表示，为了木叶的安定，他完全支持大名的决定。”
官员将卷轴缓缓卷起，用它轻轻敲了敲手心，目光扫过在场的每一个人。
“说到底，不就是一个分家的孩子吗？多一个少一个，对你们日向一族有什么区别？”
他像是突然想到了什么好主意，用一种恍然大悟的腔调，慢悠悠地说道：
“哎，要不这样吧。你们要是实在觉得为难，干脆就让那个宁次，过继到宗家名下，不就好了？这样一来，不就没咒印什么事了？总之呢，别让大名为难。”
一时间，整个议事厅内，死一般的寂静。
随随便便让分家的人成为宗家？这比杀了他们还难受。这句轻飘飘的话，是对他们整个家族体系最恶毒的嘲讽。
日向日足缓缓抬起头，他看着那位面无表情的官员，最终，用一种无比艰涩的声音开口：“我……同意。但解除咒印需要准备，我们需要时间。”
“当然。”官员脸上的笑容又回来了，“大名不是不讲道理的人。就三日吧，三日之内，我需要看到结果。”
……
“根”部地下基地。
冰冷的金属墙壁上，光幕流动着数据。零号的身影无声地出现在鸣人身后。
“政委大人，大名府的使者已经抵达日向一族。计划第一步，顺利完成。”
鸣人的目光没有离开光幕，上面显示的是木叶村内各大家族的资产分布和人员结构图。
“日向一族不会这么轻易放弃对分家的控制权。”鸣人的声音平静得没有任何波澜，“他们会挣扎，会想尽一切办法，寻找替代方案，或者讨价还价。”
“是否需要……进一步施压？”零号询问。
鸣人摇了摇头。
“不必。”
他伸出手，指着光幕上日向一族那复杂的、如同蛛网般的人员关系图。
“‘笼中鸟’，这种依靠痛苦和恐惧来维持忠诚的管理方式，本身就是一种极度低效、且极易引发内耗的腐朽制度。它存在的每一天，都在削弱日向一族本身的力量。我们不需要推倒它，只需要给它一个裂缝，它自己就会崩溃。”
“这只是一个开始。”
鸣人转过身，湛蓝色的眼眸里，映着整个木叶的版图。
“这个村子的每一个角落，每一个腐朽的规则，每一个低效的环节，都需要被重新规整。”
“直到，它成为一个完美的、高效的、足以对抗任何威胁的战争堡垒。”