宁次紧握着冰冷的枪身，激光束留下的余烬气味还未散尽，他脱口而出：“下一个目标，是谁？”
鸣人瞥了他一眼“没必要这么急切，”他淡淡地说道，“你的下一个目标，是你自己。”
不等宁次追问，鸣人便转向了另一件事：“从今天起，你将是‘根’的一员。有问题吗？”
“没有。”宁次的回答没有丝毫迟疑。
“很好。”
鸣人没有多余的废话，转身便走。宁次立刻跟上，两人穿过寂静的街道，最终抵达一处看似平平无奇的仓库。随着鸣人单手结印，地面无声地裂开，一条深不见底的金属阶梯显露出来。
地下的空气冰冷而干燥，这里是一处巨大的地下空间，穹顶高得望不见头，四周是冰冷的钢铁墙壁，延伸至视野的尽头。无数的管道与线路像巨兽的血管般盘踞在墙壁上，整个空间安静得只剩下他们两人的脚步声。
“这里是‘根’的三号训练场，”鸣人领着宁次走到场地中央的一块控制台前，“也是你未来一个月的家。”
他点亮控制台，一道光幕投射在宁次面前，上面密密麻麻地罗列着一份训练计划。
宁次只看了一眼，瞳孔便猛地收缩。
【05:00-06:00：极限负重体能训练。】
【06:00-09:00：移动靶射击。】
【09:00-12:00：模拟极端环境训练：暴风雨、沙尘暴、强光、噪音干扰下，维持绝对稳定射击。】
【13:00-22:00：……】
【22:00-23:00：武器拆解、保养、校准。】
【23:00-05:00：休息。】
除了六个小时的休息时间，其余全部被非人的训练填满，日复一日，直到一个月期限结束。
“这……”宁次感到一阵窒息的压力，他的意志力，在看到这份计划时就受到了考验。
“优秀的战士，都是在极限压力下锻造出来的。”鸣人的声音没有任何情绪起伏，“你的天赋很好，但你心底的骄傲和脆弱，必须被剔除。从明天开始执行。”
训练的第一天，宁次就遭遇了前所未有的挫败。
训练场上，数十个金属圆盘以毫无规律的轨迹高速飞行。他开启白眼，能够清晰地捕捉到每一个圆盘的运动轨迹，甚至能看清上面细微的划痕。但在他扣动扳机的那一刻，激光束总会与目标擦肩而过。
他引以为傲的控制力，在驾驭这件精密的杀戮工具时，显得捉襟见肘。呼吸的节奏、心跳的频率、肌肉最细微的颤抖，都会导致结果出现天壤之别。
“第一轮，射击一百次，命中三次。评价：不合格。”鸣人冰冷的声音从广播中传来，不带任何鼓励或斥责，只是在陈述一个事实。
“偏差过大，呼吸节奏错误。你因为紧张而加快的心跳影响了你的判断。下一个。”
宁次的额头渗出冷汗，他咬紧牙关，开始了第二轮。结果并没有好多少。
“手臂肌肉过于紧张，导致枪口上抬1厘米。下一个。”
“注意力分散，你的眼球在锁定目标后有0.5秒的迟滞。下一个。”
冰冷的数据播报，像一根根钢针扎进宁次高傲的自尊心。他从未想过，自己会被这样彻底地否定。那股被压抑在“笼中鸟”咒印之下的不甘与执念，被彻底点燃了。
“说得我好像是废物一样。”
从那天起，宁次将自己彻底投入了疯狂的训练中。他不再思考，不再抱怨，只是机械地重复着举枪、瞄准、射击的动作。他开始不眠不休地练习，将自己当成了武器的一部分，用身体的疲劳和肌肉的酸痛去校准每一个动作。
汗水浸透了训练服，又被体温蒸干，留下一层白色的盐霜。双眼因为长时间开启白眼而布满血丝，持枪的手臂因为反复的射击而酸痛肿胀。
训练进行到中期。
零号的身影无声地出现在鸣人身后，他看着监控画面中那个眼神越来越冷漠、动作越来越像精密机械的少年，低声汇报：“政委大人，目标的精神状态已处于临界点，各项生理指标都显示他随时可能崩溃。是否需要进行心理干预？”
画面中，宁次正端着狙击枪，一动不动地趴在模拟的山坡上。狂风卷起一片树叶，在空中翻滚飞舞。一公里外，一道无声的光束闪过，那片树叶瞬间化为飞灰。
鸣人的目光没有离开屏幕，他否决了零号的提议。
“既是临界点，也是成长点。”他的声音里有一种不容置疑的平静，“他不是在崩溃，而是在完成蜕变。不要去打扰他。”
训练的最后一天。
空旷的训练场内，上百个涂装着黑色油漆的人形傀儡被释放出来。它们以远超普通忍者的速度，在场地内进行着毫无规律的高速移动。
鸣人的声音回荡在整个场地：“最终测试。十分钟内，精准击中每一个傀儡额头上的标记。开始。”
宁次趴在百米外的高台上，缓缓吐出一口气。他开启白眼，视野瞬间变得通透无比。那些高速移动的傀儡，额头上都刻画着一个清晰的标记——“笼中鸟”咒印。
在这一刻，他整个人仿佛与手中的狙击枪融为了一体。外界的一切嘈杂都消失了，他的世界里只剩下准星、呼吸和目标。他进入了一种绝对冷静的“无我”状态。
轻微的电子蜂鸣声响起，取代了真实的枪声。
一道光束闪过，一个傀儡的额头应声炸开一个焦黑的小洞。
宁次的手指甚至没有离开扳机，手腕微动，枪口已经锁定了下一个目标。
蜂鸣声连绵不绝，形成一种冷酷而精准的韵律。每一声响起，都代表着一个“笼中鸟”被击碎。他的动作流畅得不像人类，更像是一个被输入了程序的杀戮机器。
时间一分一秒地流逝。
当倒计时剩下最后一秒时，最后一个傀儡的咒印标记，在宁次的准星中被精准击碎。
“测试结束。”
广播声响起，宁次全身的力气仿佛瞬间被抽空。他脱力地放下枪，整个人瘫倒在地，胸膛剧烈地起伏，大口地喘着气。疲惫如同潮水般淹没了他，但他的眼中，却闪烁着一种前所未有的光芒。
“我不是废物。”宁次喃喃道。
脚步声由远及近，鸣人走到了他的面前，居高临下地看着他。
“训练结束。”鸣人平静地宣布，“从今天起，你在的根代号是‘空蝉’。”
宁次挣扎着坐起身，汗水顺着脸颊滑落，但他没有擦拭。他看着鸣人，等待着后续的命令。
鸣人将一份卷轴递到他面前。
“这是你的第一个任务。”
“去洗个澡，换身干净的衣服，然后，去猎杀。”