石屋工坊内，薄荷精油的清冽尚未完全散去，新的挑战与机遇便已接踵而至。王婆子这次带回的，不再是漫山遍野常见的香草，而是一小筐经由特殊渠道、小心翼翼运来的、颜色娇艳欲滴的玫瑰花。花瓣层叠，香气馥郁雍容，与艾草、薄荷的质朴野性截然不同。
“哎呦，我的周先生，您可瞧瞧！”王婆子献宝似的将花筐捧到周瑾面前，压低声音却难掩得意，“这可是老婆子我托了县城的关系，好不容易才弄来的新鲜玫瑰！听说那些大户人家的夫人小姐，最爱这玫瑰的香气，若是咱们也能提出那劳什子‘玫瑰精油’，怕不是要卖出天价！”
周瑾的目光瞬间被那抹艳红与扑鼻的甜香吸引。他小心翼翼地拿起一朵，指尖感受着花瓣丝绒般的质地，眼中闪烁着技术探索者特有的兴奋光芒。“姑娘，此花香气如此浓郁独特，若能成功提取，其价值定然非凡！”
沈清徽亦走近细看，点了点头：“玫瑰香气确能俘获人心。先生可放手一试，然需知，越是娇嫩珍贵之物，提取之法或需愈发精细。”
周瑾早已迫不及待，他摩拳擦掌，信心满满地开始了对玫瑰的“征服”。他依照处理薄荷的经验，将新鲜玫瑰花瓣略微摊晾，便投入了那已被验证性能优越的铜釜之中。
然而，这一次，幸运女神并未轻易眷顾。
加热开始不久，工坊内弥漫开的，并非预想中更加醇厚迷人的玫瑰芬芳，而是一股混合着甜腻与隐隐焦糊的、令人不悦的气味。周瑾心中咯噔一下，紧盯着冷凝管出口。当收集器中终于有液体汇聚时，他的心沉了下去——那液体色泽浑浊，带着不健康的暗黄，表面浮着一层难以言喻的油脂感，全然没有精油的清亮。香气更是令人失望，玫瑰的本味几乎被那抹焦糊气掩盖，徒留一丝廉价的甜腻。
第一次尝试，以惨败告终。
周瑾盯着那不堪入目的产物，脸色发白，紧抿着嘴唇，先前因连续成功而积累的自信，如同被针扎破的气球，瞬间泄了大半。“为何……为何会如此？”他喃喃自语，声音里充满了挫败与不解，“火候已是严格控制，为何还会焦糊？香气为何尽失？”
沈清徽没有出言责备，她走近，仔细嗅了嗅那失败品的气味，又观察了一下釜中已然变色、烂作一团的玫瑰花瓣残渣。
“先生不必气馁。”她的声音依旧平静，如同定海神针，“百花各有其性，玫瑰花瓣娇嫩，富含水分与糖分，直接接触高温釜底，极易糊化，其珍贵的香气分子也易被高温破坏。”
她拿起一朵完好的玫瑰，轻轻拨弄着花瓣：“或许，我们需换一种更为‘温柔’的方式对待它。”她看向周瑾，提示道，“先生可曾想过，不使花瓣直接受热？譬如，采用‘水中蒸馏’，将花瓣浸于水中，借水沸之蒸汽携其精华；或‘水上蒸馏’，使花瓣置于筛网之上，仅受蒸汽熏蒸？”
这番话如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了周瑾混乱的思绪！“水中蒸馏……水上蒸馏……间接加热！”他猛地抬起头，眼中的挫败迅速被豁然开朗的明悟所取代，“是了！是了！直接加热过于暴烈，非娇嫩花瓣所能承受！当以水或蒸汽为媒介，温和提取，方能保其色香味俱全！姑娘一言，令瑾茅塞顿开！”
他立刻重燃斗志，甚至顾不上收拾眼前的狼藉，就开始在石板上写写画画，构思新的蒸馏方案，嘴里念念有词，计算着水量、支架高度、蒸汽流量……技术宅的韧性在此刻展现得淋漓尽致。
就在周瑾沉浸于攻克技术新难关时，王婆子那边，却带来了一个不那么令人愉快的消息。
她脚步匆匆地从村里回来，脸上带着一丝怒气与忧色，找到正在院中查看艾草长势的沈清徽。“丫头，出岔子了！”她压低声音，语气急促，“方才签了协议的那户赵老蔫家，被他那婆娘偷偷拉住，说昨天李地主家的管家‘偶然’路过他家田地，‘闲聊’了几句，话里话外说什么‘外乡人的话信不得’、‘种这些乱七八糟的东西小心血本无归’、‘还是老老实实种粮食租李家的地最稳妥’，还隐隐暗示，若他跟着咱们干，明年想续租李家的好地，怕是难了！”
王婆子气得胸口起伏：“这杀千刀的李扒皮！明着不敢来，尽使这些下三滥的手段！赵老蔫是个老实头，被他婆娘一哭一闹，加上李家威胁，心里头正打鼓呢！我看他那样子，怕是顶不住压力，想反悔！”
一直如同影子般守在附近的陈砺闻言，眼神瞬间锐利如鹰隼，周身散发出冰冷的煞气。“主子，”他声音低沉，带着金属般的质感，“可需属下今夜去那李宅，‘提醒’一下他们，安分些？”
他所谓的“提醒”，自然带着武力的威慑。
沈清徽眸光一冷，但并未如陈砺所请。她抬手制止，语气沉稳：“不可。”
她看向王婆子和陈砺，分析道：“李家此举，正在试探。若我们反应激烈，直接冲突，便正中其下怀。一来，可将事情闹大，污蔑我们胁迫乡邻，坏我名声；二来，也可借此由头，动用官府或更下作的手段。此时与之硬碰，不明智。”
“那……难道就任由他们捣乱？要是赵老蔫退了，其他几家肯定也得动摇！”王婆子急道。
“自然不能。”沈清徽唇角勾起一丝冷冽的弧度，“他施暗手，我们便筑高墙。陈砺，”
“在。”
“你不必去李宅，但从今日起，暗中增加对赵老蔫家，以及其他几户签约农户田产、家宅周边的巡逻频次，尤其夜间。不必现身，只需让他们感觉到‘安全’，让李家的人感觉‘不便’即可。若有宵小敢于真正动手，擒下便是，但需留有余地，勿伤性命，以驱赶、震慑为主。”
“明白。”陈砺领命，眼中闪过一丝了然。主子的意思，是构筑一道无形的防护网，而非主动出击。
“王婆婆，”沈清徽又转向王婆子，“你再去一趟赵家，不必提李家威胁之事，只‘无意’间向他婆娘透露两点：其一，若能坚持种植，信守协议，待收获后，不仅按约收购，明年其家中有适龄子弟，可优先录入工坊，学习技艺，拿稳定工钱。其二，明年的收购价格，可视今年成果，再上浮半成。”
王婆子眼睛一亮：“妙啊！丫头！这是给个甜枣，再画个大饼！那赵家婆娘最是精明算计，听到工坊的差事和更高的价钱，怕是赶她都不走了！李家那点租地的威胁，跟这实实在在的好处比起来，算个屁！”
“正是此理。”沈清徽淡淡道，“威，由陈砺立。恩，由你来施。软硬兼施，方能稳住人心，让他们自己权衡利弊，做出对我们有利的选择。记住，我们给的，是李家给不了的未来。”
王婆子心领神会，立刻重整旗鼓，再次出门。
事情的发展，果如沈清徽所料。当赵家婆娘听到不仅能卖草药，还有机会让儿子进工坊，明年价钱还能更高时，态度立刻一百八十度大转弯，对着犹豫的赵老蔫又掐又骂，坚决不许他毁约。加之陈砺安排的暗中护卫，让赵家感觉踏实了不少。李地主家仆再去“闲聊”时，碰了一鼻子灰，见赵家态度坚决，周边似乎也多了些说不清道不明的“眼睛”，只得悻悻作罢。
这场由李地主挑起的小小风波，在沈清徽精准的“组合拳”下，尚未掀起浪花，便悄然平息。签约的农户们更加安心，而李地主那边，也暂时收敛了爪牙，似乎在酝酿着更大的风暴。
石屋工坊内，周瑾已经设计出了水上蒸馏的简易支架草图，正对着那筐玫瑰跃跃欲试。而小院之中，沈清徽稳坐钓鱼台，一边巩固着初建的原料根基，一边冷静地等待着下一轮风雨的到来。
技术探索的曲折与外部环境的波澜，交织成了一曲前进的乐章。喜忧参半，却更考验着团队的心性与主事者的智慧。