脚步声在门外停下。
青禹拉着小七缩进舱底暗格，木板缝隙透出一线昏黄的光。他屏住呼吸，指尖微微颤动，一缕极细的木灵顺着地板爬向门口，感知着外面的动静。
那人站了片刻，转身离去。
青禹等了半炷香时间，才轻轻推开暗格盖板。小七从后面跟出来，脸上还带着湿冷的海风留下的水汽。她没说话，只是抬头看他，眼睛里有询问的意思。
他摇头，做了个“走”的手势。
两人贴着船壁移动，避开巡逻的守卫。甲板上多了几个穿灰袍的人，腰间挂着药囊，胸前绣着三瓣花。他们不说话，只低头做事，动作整齐得像傀儡。
青禹知道不能久留。
他撕下内袍一角，用随身带的青木针在布上写下“药童求工”四个字。字迹歪斜，像是孩子写的。他又抹了把脸上的泥水，把头发弄乱，喉咙里挤出沙哑的声音。
小七扶着他走到甲板中央。
一个矮胖的男人走过来，脖子上挂着一块骨头牌子，手里拿着铁钳。他看了眼地上的布条，又盯着青禹的脸。
“哑的？”
青禹点头。
男人用钳子夹起一撮药渣，凑到鼻前闻了闻，忽然抬手掀开青禹的袖口。手臂上有伤，结着暗红的痂。
“懂药？”
青禹伸手，在地上画了几株草的样子——一种清火的叶，一种止血的根，还有一种能让人昏睡的藤。
男人眼神变了变，回头喊了一声：“来人，带这个小子去丹房，归丙字号。”
有人应声而出，领着青禹往船腹走去。
小七被留在甲板，远远望着他消失在舱门后。
丹房在船底第三层，四周封闭，只有顶部几盏油灯照明。九座丹炉排成一行，炉身漆黑，表面刻着符纹。每座炉子旁边都站着一个穿灰衣的童子，低着头，手里拿着刷子或钳子，机械地做着擦拭、添炭、记录的工作。
青禹被分到最边上的炉子，编号丙七。
管事递给他一套灰布衣和一把铜刷。“每日辰时到酉时值守，擦炉、清灰、运渣，不得靠近炉心三尺内。看清楚了就开工。”
青禹接过工具，低头走进岗位。
第一天，他只是按规矩做事。擦炉时，手指贴着炉壁滑过，掌心传来一阵闷热。那热里混着一股味道，像是肉放久了发出来的腥，又有点像烧焦的虫壳。
他不动声色，把气味记在心里。
第二天，他换了个方式。擦炉时故意慢了一拍，趁着没人注意，将一缕极细的木灵探入炉底缝隙。木灵如丝，顺着纹路钻进去，触到内壁残留的气息。
这一次，他察觉到了别的东西。
除了血腥，还有轻微的抽搐感，像是活物在挣扎。那感觉一闪即逝，却被他牢牢抓住。他想起以前在荒村见过的蛊虫，被人放进活鸡肚子里养，等到破体而出时，鸡已经干瘪如柴。
这炉子里炼的，不止是药。
第三天，他冒险更进一步。擦炉时袖子一滑，遮住了傀儡眼的视线。就在那一瞬，他将一根青木丝缠进炉底接缝处。木丝极细，颜色接近炉灰，轻易不会被发现。
他闭眼凝神，通过木丝感知炉内情况。
震动传来——微弱但持续，像是心跳。
温度恒定在人体体温左右。
而且，每隔半个时辰，就会有一次液体注入的波动。那液体带着生机，是活的血。
他睁眼，脸色不变，手上的动作也没停。
这不是炼丹。
这是养蛊。
当晚收工，所有丹童被叫去运药渣。别人都是两人一组抬桶，管事却单独给了青禹一个黑袋，指了条通往后舱的路。
“你一个人去，倒进最里面那间舱室的焚化口。”
青禹接过袋子，很沉，表面渗出黏腻的液体。他刚提起来，一股浓烈的臭味就冲进鼻子——腐肉混合霉烂草药，还有一点甜腥，像是死人嘴里流出的涎水。
他低头走路，脚步稳定。
途中经过一道锈铁门，他假装脚下一滑，身子歪倒，顺势将一粒青木种按进墙缝。种子沾了湿气，立刻生出一丝极细的根须，牢牢扎进石缝里。
他起身继续走。
尽头是一扇厚重的铁门，锁链挂在上面，却没有锁死。他推开门，冷风扑面而来。
里面不是焚化室。
而是一条向下的石梯。
他提着药渣袋走下去，脚步轻缓。
石窟改建的地窖出现在眼前。三座铁笼并排立着，笼栏粗大，上面有抓痕，深深嵌进金属里。
笼中三人，骨瘦如柴，衣服破烂。他们靠在角落，眼神空洞，看到青禹也不反应。
青禹走近第一个笼子，目光落在其中一人胸口。
那里有一片赤红纹路，从心口蔓延到肩膀，形状像蜘蛛网，边缘微微凸起，还在缓慢蠕动。
赤纹蛊。
他曾在一本残册上看过记载：此蛊以人血喂养，成熟后可控制宿主神志，最终吞噬五脏而亡。炼成之日，蛊虫通体赤红，能在体内游走，名为“血行者”。
而这些人，就是试验品。
他退后一步，正准备离开，忽然听见一声极轻的咳嗽。
是第二个笼子里的人发出的。
那人抬起头，嘴角裂开，露出一个模糊的笑容。他的嘴唇干裂，牙齿发黑，说话声音像是砂纸磨过石头。
“你也……逃不掉。”
青禹没动。
那人抬起手，指尖颤抖，指向自己的胸口。“它在里面……每天咬我一次……等到第九次……我就变成它们要的东西。”
说完，他头一歪，昏了过去。
青禹转身就走。
他沿着石梯返回，推开门，重新站在后舱走廊上。夜风从甲板吹下来，带着咸腥味。他把药渣袋扔进旁边的焚化口，拉紧衣领，一步步往回走。
回到丹房，其他童子已经散去。
他坐在炉边，拿起铜刷，开始清理地面残留的灰烬。动作平静，像是什么都没发生过。
但他的手很稳，稳得有些异常。
他知道这艘船在做什么。
也知道徐百草在等什么。
星盘归位，真源开启。
他们要用九阴体质的人做引子，献祭给渊底祭坛。
秦昭月就是目标之一。
而现在，他找到了证据。
地窖里的囚犯，炉中的活血，药渣里的腐息——全是线索。
他低头看着自己的手。指节上有擦伤，是从船上爬上来时留下的。伤口已经开始结痂，颜色发暗。
他慢慢把手伸进怀里，摸到了短木剑的剑柄。
剑身早已枯死，藤蔓焦黑，但他还是握住了它。
只要能近身，他可以用木灵突袭。
但现在不能动手。
他必须留下。
必须查清更多。
必须活着把消息带出去。
远处传来钟声，敲了七下。
值夜结束。
其他丹童陆续离开。
青禹没有动。他坐在炉边，靠着墙壁，闭上眼，像是睡着了。
其实他在听。
听船底的水流声，听丹炉冷却的咔咔声，听远处传来的脚步声。
他在等下一个机会。
等一次能让他深入核心的命令。
等一次能让他接触到名单的机会。
他记得那本册子上的名字。
丙三十七，戊十九，庚八……
这些人不是编号。
是活生生的人。
而现在，他们被困在这艘船上，等着被炼成药引。
他睁开眼，看着面前的丹炉。
炉火已熄，只剩余温。
但他知道，明天它还会再燃起来。
到时候，又会有新的血注入其中。
又会有新的蛊开始生长。
他抬起手，轻轻抚过剑柄。
指尖划过一道细疤。
那是小时候留下的，父母用针线缝合伤口时不小心划到的。
那时候他还小，只知道疼。
现在他知道，有些伤，比疼更难熬。
他坐了很久。
直到天边泛出一点灰白。
第一缕晨光照进舱窗时，他站起来，拿起铜刷，走向丹炉。
新的一天开始了。
他低头开始擦炉。
手指贴着炉壁滑过。
忽然，他感觉到一丝异样。
炉底缝隙里，那根青木丝还在。
但它传来的震动变了。
不再是缓慢的心跳。
而是急促的搏动，像是有什么东西，正在苏醒。