脚下的石阶湿滑得不对劲。
青禹低头看了一眼，指尖在木剑柄上轻轻一擦，沾了点暗红的湿痕。他没说话，只是把青绫往上托了托，背得更稳了些。她的呼吸贴着后颈，微弱却持续，像风里未熄的火星。
秦昭月走在侧前方，脚步放得很轻。她忽然抬手，一道薄霜自掌心蔓延，在三人身后地面上迅速结出一层冰膜，盖住了来时的足迹。接着她指尖一勾，几缕寒气缠上雾中枯枝，微微晃动，像是有人正从另一条路经过。
“前面有动静。”她低声说，“不像是活人。”
青禹点头，没停步。他能感觉到体内灵力仍在翻涌，新破的第三层壁垒像一道刚凿开的渠，剑意与木灵之力在经脉中冲撞，时不时刺出一阵闷痛。他咬牙忍着，左手始终护住怀里的青绫，右手握紧木剑，藤蔓顺着剑柄缠了几圈，随时准备发力。
他们就这样沉默地走了一段。雾渐渐稀了，远处山势轮廓开始清晰，百草阁所在的山谷已能望见一角屋檐。但就在前方岔路口立着一块残碑，石面裂开，上面“正道所系”四个字被磨去了大半，只剩下一撇一捺歪斜地挂着。
秦昭月停下脚步。
她站在碑前，没有回头，声音很平：“我若再往前，就是脱离镇魔司。”
青禹也停了。他靠着一棵枯树站定，喘了口气，额角渗出细汗。青绫在他背上轻轻动了一下，手指无意识地抓了抓他的衣领。
“我知道。”他说。
“你知道什么？”她问。
“你不是为了宗门来的。”他抬头看她，“也不是为了追捕我。你留下来，是因为你觉得这里有你要守的东西。”
秦昭月终于转过身。她的眼神不再像从前那样冷得拒人千里，反而透着一股沉下来的光，像是冻湖底下流动的水。
“季家炼魔骨，镇魔司不管；百姓染怪病，百草阁闭门；陆前辈死在自己人手里……”她一字一句地说，“那些规矩、身份、命令，现在还有什么意义？”
青禹没答。
她往前走了两步，离他更近了些。“你说千年前修士毁掉灵源，是为了阻止更大的灾劫。可如果今天什么都不做，那场劫难就真的白费了。”
风吹起她的银发，拂过肩甲。她抬起右手，冰刃缓缓浮现，刀身清寒如雪。紧接着，一丝赤纹自掌心浮起，沿着手臂攀上刀锋，火色如丝，缠进寒光之中。
冰与火，在这一刻没有冲突，反而交融成一种奇异的平衡。
“我不是叛逃。”她说，“我是选了另一条路。我不再听命于谁，只听我自己。我要护该护的人，斩当斩之恶——哪怕这条路，没人走过。”
青禹看着她，许久，才缓缓伸出手。
指尖泛起一点青光，是“青木生”的起始之象。那光芒不强，却温润绵长，轻轻落在她冰刃的锋口上。木灵气息散开，与冰火二力接触的瞬间，一圈细微的波纹荡了出去，像是水面投入了一粒石子。
没有声响，也没有异变。
但秦昭月感觉到，体内那股长久以来撕扯她的力量，第一次真正安静了下来。
“欢迎。”青禹说。
她嘴角微扬，收刃入鞘。动作干脆，再无迟疑。
两人重新启程，步伐比之前稳了许多。青禹仍背着青绫，但明显轻松了些——刚才那一瞬的共鸣，似乎让体内的灵力也得到了短暂调和。他试着运行一小股木灵之力入经脉，发现原本针扎般的胀痛减轻了大半。
“你还撑得住？”秦昭月侧头看他。
“还能走。”他答，“只要别遇上硬仗。”
“未必由得我们选。”她望向前方，“你看那边。”
顺她目光望去，山道边缘的药田已经荒了大半。本该是春耕时节，可田垄干裂，杂草丛生。更远处，几间看守棚屋塌了半边，屋顶焦黑，像是被火烧过。而在田埂上，横着三具尸体——两具是野猪，一具是人，穿着粗布衣裳，脸朝下趴着，后背的衣服被撕开，露出皮肉，发黑溃烂，边缘还冒着淡淡的腥气。
青禹眉头一紧。
“这不是普通的伤。”他说，“是魔气侵蚀，而且……已经扩散了。”
“和黑岩城外那场瘟疫一样。”秦昭月走近几步，蹲下查看那人伤口，“腐而不烂，血不凝固，像是活肉被一点点吃掉。”
青禹没再靠近。他把青绫轻轻放在一处干燥的石台上，用藤蔓将她固定好，又从药囊里取出一枚淡绿色的丹丸，塞进她嘴里。那是他昨晚连夜炼的护心丹，虽不能补元气，但能稳住生机。
做完这些，他才走到尸体旁，蹲下身，伸手探向那人脖颈。
指尖刚触到皮肤，突然察觉不对。
这人的脉搏……还在跳。
“他还活着！”他立刻回身，“拿水来！”
秦昭月迅速递过水囊。青禹撬开那人牙关，喂了半口清水。那人喉咙动了动，竟真的咽了下去。
“是谁干的？”秦昭月压低声音，“是季家余党？还是……”
“不知道。”青禹摇头，“但能让人活着却不死，持续侵蚀，这不是杀人，是在做试验。”
话音未落，远处林中传来一声闷响。
像是重物倒地。
两人同时警觉。秦昭月立刻起身，挡在青禹和青绫之间，右手按在冰刃上。青禹则迅速收起药囊，背起青绫，往旁边一座废弃棚屋退去。
那屋子年久失修，门板歪斜，屋顶漏光，但至少能遮身。他们刚躲进去，就听见外面脚步声响起——不是一个人，是一群。脚步僵硬，落地沉重，像是拖着腿在走。
透过门缝望去，七八个身影从林中走出。都穿着镇魔司外围弟子的服饰，可眼神空洞，脸上泛着青灰，嘴角渗着黑血。其中一人手里还提着半截断臂，不知是从谁身上撕下来的。
“是傀儡化。”秦昭月低声说，“被人用魔气强行操控，成了行尸。”
“但他们还穿着镇魔司的衣服。”青禹盯着那枚腰牌，“说明有人在利用镇魔司的身份，往民间散播瘟疫。”
“目的呢？”她问。
“制造混乱，等灵源彻底崩坏，再以‘清剿’之名接管百草阁。”青禹慢慢说，“或者……他们在找什么东西。”
棚屋内一时安静。青绫在他背上轻轻咳了一声，气息微弱。青禹低头看她，发现她眼角有些湿润，像是做了什么梦。
“别怕。”他低声说，“我在。”
秦昭月坐在门边，掌心凝出一片薄霜，轻轻覆住门口地面，掩盖了他们的气息。她没再说话，只是把手放在冰刃上，指节微微用力。
外面的脚步声渐渐远去，朝着百草阁方向移动。
青禹靠墙坐下，一手环住青绫，另一只手摸了摸木剑。藤蔓摩擦剑柄的声音很轻，但他听得清楚。
他知道，不能再等了。
“接下来，你要查什么？”秦昭月忽然开口。
“瘟疫的源头。”他说，“必须找到第一个发病的人，或者……第一处被污染的水源。”
她点头：“我陪你。”
他看了她一眼，没再说谢字。有些话不必说，有些同行也不必约。
远处，天光渐亮，照在倒塌的棚顶上，落下一道斜斜的光影，正好横在他脚边。
他低头看了看。
鞋尖沾着泥，混着血，已经干了。