青禹的鞋尖还沾着干涸的血泥，脚边那道斜光缓缓移动，照到了河滩上一串陌生的脚印。
他蹲下身，指尖轻抚地面。泥地湿润，脚印边缘略显拖沓，像是病人踉跄而行，可鞋底钉痕分明，是外域常用的铁钉靴。这种靴子在本地几乎见不到，尤其是荒山野岭。
“不是村民。”他说。
秦昭月站在他身后半步，目光扫过脚印延伸的方向。那一路断断续续，绕开主道，贴着河岸走，最终消失在几块半淹的石堆之间。
“他们故意留下痕迹？”她低声问。
青禹摇头：“不，是没来得及彻底掩盖。”他闭眼凝神，掌心贴地，一丝绿意自指间渗出，顺着湿土蔓延而去。这是“青木生”的延伸用法，借草木残根感知活物气息。片刻后，他睁眼：“有人刚走过不久，体内魔气凝聚有序，不像被侵蚀的傀儡。”
秦昭月眼神一凛：“是操控者。”
青禹站起身，将背上的青绫往上托了托。她依旧昏沉，呼吸微弱，但体温未降。他不敢让她落地，只能继续背着前行。
两人沿着脚印溯流而上，河水浑浊，泛着淡淡的腥味。越往上游走，岸边植被越稀疏，枯枝横陈，像是被什么力量强行折断。一处浅滩旁，青禹忽然停步。
那里有一小片踩踏过的苔藓，旁边石头上有暗褐色的斑点，不是血，却带着类似药渣的气味。他俯身嗅了嗅，眉头微皱。
“这不是普通魔气残留。”他从药囊取出一枚银针，轻轻刮下一点碎屑，“这东西……是用来标记路径的。”
“标记？”秦昭月看向远处，“你是说，他们在追踪什么人？还是引导谁来？”
“都有可能。”青禹收起银针，“但有一点可以肯定——这场瘟疫不是失控的结果，而是手段。他们需要感染者扩散，也需要特定的人或地点作为终点。”
话音未落，前方河湾处传来轻微水响。
两人立刻伏低身形，借着垂柳掩护靠近。只见一名男子蹲在浅水边，身穿破旧灰袍，袖口卷起，正用一块黑布擦拭手臂。他动作谨慎，像是在清理痕迹。
可青禹看得清楚——那黑布一碰到皮肤，便有细微的黑雾腾起，被布料吸收。这不是清洗伤口，是在清除灵力波动。
“他在抹除踪迹。”青禹传音，“小心，身上可能带匿形符。”
秦昭月点头，悄然绕向对岸。她掌心微动，寒气凝聚成薄霜，在水面铺开一层不易察觉的冰膜，一旦对方踏入，便会暴露位置。
青禹则借河边藤蔓垂落之势，缓缓贴近。他将一缕“青木生”渗入湿土，如细根般无声蔓延，缠住那人一只脚踝。藤蔓极细，触感如同尘埃，那人毫无察觉。
就在他准备起身时，青禹骤然发力。
藤蔓暴起，瞬间锁死双足。那人猛地回头，眼中闪过惊怒，还未开口，对岸树影晃动，一道声音凭空响起：
“你找死！”
声音冰冷，带着熟悉的阴沉腔调——是季无尘。
可那并非真人现身，而是一道留音幻影，只存在刹那，随风消散。
青禹心头一紧。对方早有准备，甚至能在千里之外传递警告。
那男子冷笑一声，挣扎着要退后。秦昭月已封住退路，寒气自脚下升起，冻结河面。他冷哼一声，右手猛然拍向胸口，整个人顿时僵住。
下一瞬，颈侧皮肤裂开，黑血喷涌而出。
青禹扑上前，却只来得及接住他倒下的身体。那人双目圆睁，嘴角扭曲，已无气息。致命伤来自内部，像是某种自毁禁制被触发。
“命核爆了。”秦昭月走近，“连魂都没留下。”
青禹没说话，迅速翻查对方怀中。衣物内层藏着一个油纸包，打开后只剩半张焦黑纸片，边缘蜷曲，字迹模糊。他仔细辨认，依稀看出几个残字：“……府东三……泉眼封……”
其余尽毁。
“古洞府？”秦昭月凑近看，“季家一直想进的地方？”
青禹盯着那几个字，忽然察觉纸面微温。他指尖一颤，想起一种隐秘手法——某些密信会用灵血书写，遇活体灵力才会显影。
他咬破指尖，滴血于纸上。
墨痕缓缓浮现，一行小字清晰显现：“泉眼封印松动，速取内核。”
空气一时凝滞。
秦昭月瞳孔微缩：“他们在打封印的主意？”
“不止。”青禹声音低沉，“他们是等着封印自己松动。这场瘟疫，就是用来分散注意力的烟幕。”
他抬头望向百草阁方向。远处山谷已有骚动，火光隐约闪现，不知是哪间守屋被点燃。那些傀儡化的镇魔司弟子，恐怕已经闯入外围防线。
“现在怎么办？”秦昭月问。
青禹低头看了看背上的青绫。她睫毛轻颤，似有所感，手指微微勾住了他的衣角。他伸手覆上她的手背，感受到一丝微弱的回应。
“先拦住他们的人。”他说，“再断他们的路。”
他将残页小心收进内袋，转身走向河岸高石。秦昭月紧随其后，冰刃已在掌心成形，寒光隐现。
两人立于石上，逆光而立。风卷残雾，脚下的河水浑浊流动，映不出倒影。
青禹握紧腰间木剑，藤蔓缠绕的剑柄微微发烫。他记得陆九剑最后的话——剑断，道不断。
如今这条道，已不容退。
他闭眼片刻，再睁眼时目光如刃。他能感觉到胸中那道剑印与腹内木灵之力隐隐共鸣，像两股溪流终于汇合，冲刷着尚未打通的关隘。
“走。”他说。
秦昭月点头，率先跃下石台，踏冰而行。青禹紧随其后，脚步沉稳。
他们沿着河岸疾行，直奔上游密林。据残页所指，泉眼应在古洞府以东三里，靠近水源交汇处。若对方真要去取内核，必经此地。
途中，青禹忽然察觉背上青绫体温升高。他停下脚步，探手摸她额头，竟有些发烫。
“怎么了？”秦昭月回头。
青禹没答，只觉她背部靠近肩胛的位置有一处微热，像是有什么东西正在苏醒。他解开外衫一看，那一片皮肤下浮现出淡淡青纹，形如藤蔓盘绕，正缓慢流转。
他心头一震。
这是青绫本命之相的征兆。
“她快醒了。”他说。
话音刚落，远处林间传来一阵异样响动。
不是脚步声，也不是兽类奔走，而是一种低频震动，像是地下水流被强行搅动。紧接着，空气中浮起一丝极淡的腐香，与之前瘟疫尸体散发的气息如出一辙。
青禹眼神一冷。
“他们已经动手了。”
他加快脚步，秦昭月也提气前行。两人穿过一片枯林，眼前豁然开朗——一条断崖横亘前方，下方深谷中，一道石砌拱门半埋于土，门顶刻着残破古字，依稀可辨“源”字轮廓。
拱门前，站着三人。
黑袍裹身，手持骨杖，正将某种黑色液体倒入门前凹槽。那液体蠕动如活物，顺着石缝渗入地底。
青禹一眼认出——那是提炼过的瘟疫精粹，专门用来腐蚀封印。
他抽出木剑，藤蔓瞬间缠满剑身。
“拦住他们。”他对秦昭月说。
秦昭月点头，寒气自足下蔓延，冰刃在手，悄然逼近。
青禹深吸一口气，正要跃下，忽觉背后青绫轻轻抓住他的手腕。
他回头，看见她睁开眼，嘴唇微动，吐出两个字：
“别去。”