世界树的绿光在黎明前的薄雾中泛着柔和的光晕，姚浩坐在枢纽最高的断壁上，指尖摩挲着合金刀上的缺口。刀身映出他眼底的红血丝——过去三天，他几乎没合过眼，一边指挥幸存者加固防御，一边派人搜寻散落在废土上的半变异者，面板上【人类复苏计划进度：35%】的数字，是用无数个不眠之夜换来的。
“姚哥，该吃点东西了。”阿凯的声音从断壁下传来，他手里拿着两个烤得金黄的麦饼，上面还撒着几颗沙棘果。自从灰潮统领被消灭后，阿凯的右臂就一直不太灵活——那是被巨兽拍伤的旧伤，却依旧每天扛着火焰喷射器巡逻，防护服的袖口磨出了毛边，却始终挺直着脊梁。
姚浩跳下来，接过麦饼咬了一口，沙棘果的酸甜在嘴里散开，稍微缓解了喉咙的干涩。他看向不远处的康复营地，几十顶用灵植藤蔓编织的帐篷整齐排列，苏禾正带着医生给半变异者注射抑制药剂，帐篷外的空地上，几名恢复较好的半变异者正帮着搭建新的木屋，他们的皮肤还有淡淡的灰色，动作却已经灵活了不少。
“实验室废墟那边有消息吗？”姚浩突然问道。之前摧毁病毒核心时，他总觉得实验室深处藏着什么——灰潮病毒能在短时间内扩散全球，绝不可能只靠一个核心支撑，面板上偶尔弹出的【未知能量波动】提示，更是让他心里不安。
阿凯摇摇头，脸上露出几分凝重：“派去的小队说，废墟下面有个隐藏的通道，里面全是变异的巨型蜘蛛，吐出来的丝能腐蚀金属，已经有两个兄弟受伤了。小林说，她能通过世界树的根须感知到通道里有‘活物’，但具体是什么，暂时还不清楚。”
姚浩的眉头皱得更紧。他打开面板，调出实验室的三维地图——通道的尽头连接着一个标注为“0号试验区”的房间，那里正是史前病毒最初的封存地。面板突然弹出【警告：检测到0号试验区有“病毒母巢”残留信号，若不及时清除，可能引发二次变异】。
“必须去看看。”姚浩将剩下的麦饼塞进嘴里，抓起合金刀，“通知苏禾准备足够的抑制药剂和净化灵液，你带三名精锐跟我去，其他人留在枢纽，守住世界树。”
阿凯刚要应声，小林突然跑了过来，手里抱着一个装满世界树种子的布包，眼睛红红的：“姚叔叔，我也要去！我的能力能和世界树沟通，说不定能帮上忙！”
姚浩看着小林布满薄茧的手——这双手本该握着画笔，如今却每天都在摆弄种子和泥土，指甲缝里还残留着灵植的汁液。他心里一软，却还是摇了摇头：“太危险了，你留在营地，帮苏禾照顾半变异者，这里更需要你。”
“可是……”小林还想争辩，却被苏禾拉了过去。苏禾递过来一个装满远古泉眼水的皮囊，轻声说：“姚浩，照顾好自己，营地这边有我。要是遇到危险，就用世界树的种子激活防护，记住，活着回来。”
姚浩点点头，接过皮囊，转身朝着雨林深处的实验室废墟走去。阿凯带着三名精锐跟在后面，他们的脚步声在寂静的雨林里格外清晰，沿途的灵植在他们经过时轻轻摇曳，像是在为他们指引方向。
走到废墟前，姚浩才真正看清它的模样——原本高耸的实验室只剩下半截断墙，黑色的钢筋像枯骨一样暴露在外，地面上的裂缝里还在渗出淡淡的灰雾，被世界树的绿光中和后，化作细小的水珠。通道入口隐藏在一块巨大的混凝土板下，板面上爬满了变异蜘蛛的丝，泛着诡异的银光。
“小心点，这些丝有腐蚀性。”阿凯用火焰喷射器对着蛛丝喷了一下，火舌瞬间将蛛丝烧断，空气中弥漫着一股焦糊味。姚浩率先钻进通道，通道里漆黑一片，只能靠面板的【夜视功能】勉强看清路，墙壁上布满了湿漉漉的黏液，踩在脚下发出“咕叽”的声响。
走了大约十分钟，前方突然传来“沙沙”的声响，姚浩立刻停下脚步，示意众人熄灭光源。借着微弱的绿光，他们看到几十只体型堪比脸盆的变异蜘蛛正趴在通道两侧的墙壁上，它们的眼睛泛着红光，嘴里不断吐出蛛丝，地面上还躺着几具半变异者的骸骨，显然是之前失踪的探索小队成员。
“动手！”姚浩低喝一声，合金刀在绿光加持下泛着冷光，一刀劈向最近的蜘蛛。蜘蛛发出刺耳的嘶鸣，身体被劈成两半，绿色的汁液溅在地上，瞬间腐蚀出一个小洞。阿凯的火焰喷射器同时开火，火舌在通道里形成一道火墙，蜘蛛纷纷从墙壁上掉落，在火中挣扎着死去。
清理完蜘蛛，众人继续往前走，通道的尽头是一扇锈迹斑斑的金属门，门上还残留着尸傀的标记。姚浩用合金刀撬开大门，门后的景象让所有人都倒吸一口凉气——0号试验区里，一个巨大的透明培养舱悬浮在半空中，舱内装满了淡绿色的液体，无数根黑色的管线从舱体延伸出来，连接着墙壁上的控制台，而培养舱的中央，竟漂浮着一具浑身覆盖着鳞片的“生物”，它的外形既像人类，又像蜥蜴，眼睛紧闭，胸口却在微微起伏。
“这是什么东西？”一名精锐忍不住问道，声音里带着恐惧。姚浩的面板突然弹出【分析结果：史前病毒宿主，代号“始祖”，当前状态：休眠，若苏醒，将引发全球范围的病毒二次爆发】。
就在这时，控制台突然自动启动，屏幕上开始滚动着一行行红色的代码，培养舱内的液体开始剧烈翻滚，“始祖”的眼睛缓缓睁开，瞳孔是诡异的竖瞳，泛着淡紫色的光芒。姚浩心里一紧，立刻将净化灵液倒进控制台的接口，屏幕上的代码瞬间乱码，液体的翻滚却没有停止。
“不行！得毁掉培养舱！”阿凯扛起火焰喷射器，对准培养舱就要开火，却被姚浩拦住：“等等！培养舱一旦破裂，病毒液体就会泄漏，整个雨林都会被污染！”
姚浩盯着培养舱，大脑飞速运转。面板突然弹出【提示：世界树的根须可吸收病毒液体，需将种子植入培养舱内部】。他立刻掏出一颗世界树的种子，用合金刀在培养舱上划出一道小口，将种子塞了进去。种子接触到病毒液体后，瞬间发芽，根须顺着液体快速生长，像一张绿色的网，将“始祖”牢牢缠住。
“始祖”发出一声尖锐的嘶吼，身体剧烈挣扎，试图挣脱根须的束缚。培养舱的玻璃开始出现裂缝，姚浩知道不能再等，他让众人后退，自己则将远古泉眼水和抑制药剂混合在一起，顺着裂缝倒进培养舱。药剂接触到病毒液体后，瞬间产生剧烈的反应，绿色的液体开始变得浑浊，“始祖”的挣扎越来越弱，最终彻底不动，身体渐渐被根须吸收。
当培养舱里的病毒液体被根须完全吸收后，姚浩终于松了口气。可就在这时，通道突然剧烈震动，墙壁上的碎石不断掉落——实验室的废墟开始坍塌！“快撤！”姚浩大喊，带着众人朝着通道入口跑去，身后的培养舱在震动中碎裂，根须顺着通道蔓延，为他们挡住了掉落的碎石。
跑出通道时，外面的天已经亮了，世界树的绿光更加耀眼，面板上【病毒母巢清除完成，全球变异率：40%】【变异者理智恢复率：55%】的提示让所有人都露出了笑容。阿凯拍了拍姚浩的肩膀，笑着说：“姚哥，咱们又赢了一次。”
姚浩点点头，却没有放松——他知道，只要还有变异者没有恢复，这场末日就不算真正结束。他看向远处的枢纽，苏禾和小林正朝着他们挥手，营地的帐篷里升起了袅袅炊烟，半变异者们在空地上晾晒着刚收获的麦种，阳光洒在他们身上，泛着温暖的光芒。
“回去吧，还有很多事要做。”姚浩转身朝着枢纽走去，合金刀在阳光下泛着绿光，身后的雨林里，灵植在微风中轻轻摇曳，像是在为他们歌唱。他的心里突然涌起一股暖流——或许，末日并不可怕，可怕的是失去希望。只要他们还在一起，还在为守护家园而努力，就一定能等到地球彻底重生的那一天。
回到枢纽时，小林第一个冲了过来，抱着姚浩的胳膊，兴奋地说：“姚叔叔！你看！咱们培育的耐盐藤在海边发芽了，苏禾姐说，再过几个月，就能在海边种满灵植，到时候就能捕鱼吃了！”
姚浩笑着摸了摸小林的头，看向苏禾。苏禾递过来一份新的康复报告，轻声说：“今天又有五个半变异者完全恢复了，他们说想加入巡逻队，帮着守护枢纽。”
姚浩接过报告，看着上面的名字，突然觉得眼眶有些湿润。他抬头看向世界树，阳光透过枝叶的缝隙洒下来，落在他的脸上，温暖而明亮。面板上【人类复苏计划进度：40%】的提示还在闪烁，他知道，未来的路还很长，但只要他们团结一心，就没有克服不了的困难。
夜色渐深，枢纽的篝火渐渐亮起，幸存者们围坐在篝火旁，分享着今天的收获，孩子们在灵植丛中追逐打闹，半变异者们则在学习如何种植灵植，每个人的脸上都带着笑容。姚浩靠在世界树的枝干上，听着身边的欢声笑语，心里突然无比平静——这就是他一直在守护的东西，是末日里最珍贵的希望，是人类文明延续的火种。
他握紧手中的合金刀，看着面板上【永恒体质：100】的字样，心里清楚：只要世界树还在，只要伙伴们还在，他就会一直守护下去，直到这片废土重新变成绿洲，直到再也没有变异者，没有病毒，只有人类与自然的和谐共生。而属于他们的故事，还将在这片土地上，继续书写下去。