自那日以陶片为信，与小柱子建立了初步联系后，朱橚并未急于求成。他深知信任的建立如同文火慢炖，操之过急只会适得其反，尤其是在这步步惊心的深宫。
他依旧维持着那个对药材有着古怪兴趣的婴儿形象。马皇后甚至特意让工匠打造了一个小巧的多宝格，将他那些“药材玩具”分门别类地放好，供他抓玩辨认。这无意间为朱橚提供了极大的便利，他可以更清晰地观察、记忆不同药材的形态、色泽。
而与小柱子的联络，则变得更加隐晦和规律。
他不再随意抛掷物品。而是利用每日固定的户外活动时间，通过极其微小的动作——或许是指尖对某味药材无意识的敲击次数，或许是目光在庭院某个角落停留的时长，又或许是在乳母怀里朝向的细微变化——来向暗中观察的小柱子传递极其简单的指令。
这些指令最初只是试探性的。比如，让他在清扫某条特定路径时，留意地面是否有特殊的石子或落叶排列（由朱橚前一日通过其他方式预先布置）；或者，让他在听到某段特定的宫女闲聊（关于御膳房点心口味）时，次日去某个角落查看。
小柱子起初惶恐而困惑，但一次次准确找到那些微不足道却确实存在的“标记”，以及偶尔随之出现的、对他来说堪称珍馐的小块食物，逐渐让他确信，那位襁褓中的五皇子，确实拥有着某种不可思议的智慧和沟通能力。敬畏之心日盛，而那点心的滋味和被“特殊”对待的感觉，则悄然转化为一种扭曲的忠诚。
朱橚通过这些简单的测试，评估着小柱子的观察力、记忆力和执行力。结果勉强合格。小柱子不够聪明，但足够听话，且对食物和认可的渴望，压倒了对未知的恐惧。
是时候进行下一步了。
这一日，春光明媚，朱橚被抱至御花园一角晒太阳。几位低位嫔妃也在园中散步说笑，远远看到皇后的心肝宝贝，皆过来逗弄一番，送上些吉祥话。乳母和随行宫女们小心应对着。
朱橚看似咿呀回应，目光却掠过那些嫔妃的衣饰、脸色、交谈时的神态。他注意到一位姓李的才人，脸色略显苍白，眼下有不易察觉的青黑，虽强打精神，但指尖微凉，说话中气稍显不足。
气血两亏，似有隐疾，或思虑过重？ 职业本能让他瞬间做出判断，但他立刻压下思绪，继续扮演无知婴儿。
嫔妃们散去后，朱橚的目光状似无意地扫过正在远处花丛旁清扫落叶的小柱子。
当夜，通过一次极其隐晦的指令，朱橚要求小柱子尝试探听那位李才人宫中近日是否有请御医、或是否有药渣送出等消息。这是一个简单的信息搜集任务，目标是不受宠的低位嫔妃，风险相对较低。
小柱子接到指令后，紧张又兴奋。他利用自己跑腿的身份，次日刻意绕路经过李才人所居的宫苑附近，竖着耳朵偷听那些低等宫女太监的闲聊。花了三两日功夫，他果然听到一些风声：李才人似乎夜间睡眠不安，食欲不振，私下里托人从宫外弄过些安神的药材，却不敢声张，更不敢轻易惊动御药房，怕被说是“心有邪祟”或“德行有亏”。
消息通过一颗放在老地方的、裹着特定颜色丝线的干桂圆，传递回了朱橚手中。
朱橚捏着那颗桂圆，心中并无喜悦，反而微微一沉。宫闱深处，即便是一位不起眼的才人，也有不为人知的苦楚和风险。而他，正在利用这些信息，编织着他的暗网。
这次小小的成功，证明了渠道的初步有效性。朱橚开始谨慎地扩大信息收集范围。他不再局限于某个特定人物，而是要求小柱子留意各类零碎信息：各宫用度份例的发放情况、低等仆役间的抱怨闲谈、侍卫换班的某些规律、甚至御膳房采买物资的些许异常……
信息杂乱无章，如同破碎的琉璃片。朱橚则凭借超越时代的逻辑分析能力和对明初历史的模糊记忆，尝试将这些碎片拼凑起来，窥探这座宫廷运行的某些隐秘规则和潜在动向。
他就像一只潜伏在蛛网中心的幼蛛，通过一根纤细无比的蛛丝，感知着外界最微弱的震动。
然而，真正的风暴，往往来自意想不到的方向。
这日午后，朱元璋难得有暇，来到坤宁宫与马皇后说话，心情似乎不错，甚至将朱橚抱在怀里，考较似的问他：“小五，认得父皇吗？”
朱橚配合地露出无齿笑容，伸出小手去抓他的胡须。朱元璋被逗得哈哈大笑，对马皇后道：“这小子，胆子是不小。”
就在这时，内侍省首领太监杜安道神色凝重，脚步匆匆地步入殿内，甚至来不及等通传，径直走到朱元璋身边，低声耳语了几句。
朱元璋脸上的笑容瞬间消失，变得阴沉如水，周身气压骤然降低。他猛地站起身，甚至忘了怀里还抱着朱橚。
朱橚被这突如其来的动作带得一个趔趄，差点摔下去，幸好被旁边的马皇后眼疾手快接住。
“重八！”马皇后惊魂未定，抱紧儿子，看向丈夫，“出了何事？”
朱元璋胸膛剧烈起伏了几下，眼中寒光闪烁，从牙缝里挤出几个字：“好！好得很！咱还没死呢，就有人敢把手伸到军中去了！”
他并未明言，但那股冰冷的杀意，让整个坤宁宫的温度都仿佛下降了几度。杜安道垂首躬身，大气不敢出。
马皇后心知事关重大，不再多问，只是忧心忡忡地看着他。
朱元璋来回踱了几步，目光如刀，扫过殿内每一个角落，最终落在马皇后怀中的朱橚身上。那目光锐利得几乎要刺穿人心，带着一种审视一切的怀疑，仿佛任何人与那未知的“伸手”事件都可能产生联系。
朱橚的心脏骤然紧缩。尽管他确信此事与自己毫无干系，但朱元璋那多疑的本性，在这种时候看谁都像贼。他努力控制着呼吸，将脸埋进马皇后的衣襟，假装被父亲突如其来的怒气吓到，小声地抽噎起来。
“吓着孩子了。”马皇后轻轻拍着朱橚的背，对朱元璋道，“有事便去处理，别在这里发作。”
朱元璋深吸一口气，勉强压下怒火，冷哼一声：“咱倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆！”说罢，大步流星地离去，杜安道连忙跟上。
殿内气氛一时凝滞。宫人们噤若寒蝉。
马皇后抱着朱橚，轻声安抚，眉宇间却笼罩着一层忧色。她虽不过问前朝大事，但也深知丈夫的脾气，更明白“军中”二字牵扯有多大，一个处理不好，便是腥风血雨。
朱橚依偎在母亲怀里，心中的惊涛骇浪却难以平复。
军中？伸手指的是什么？贪腐？结党？还是更可怕的…… 历史上有名的大案，难道这么快就要拉开序幕了吗？胡惟庸案尚早，那这会是什么？空印案？郭桓案？还是某件未被史书详细记载的早期清洗？ 父皇的怒火如此之盛，定然不会善罢甘休。接下来，恐怕会有很多人要倒霉了。
更重要的是，他敏锐地意识到，这种紧张的氛围，这种最高权力的震怒，将会像巨石投入池塘，涟漪必然会波及宫廷的每一个角落。巡查会更严密，猜忌会更重，人人自危，互相检举……
他和小柱子之间那根纤细的蛛丝，能否经得起这股风暴的冲击？
万一小柱子在这种高压下行为失常，被人察觉？万一他们传递信息的某个环节被无意中发现？
后果不堪设想！
他必须立刻暂停一切活动，进入蛰伏状态。
然而，风险往往与机遇并存。这种混乱时期，同样也是信息流最活跃、最容易获取非常规情报的时候。若能安全地获取一星半点关于此事的信息，对他了解父皇的执政风格、朝堂动向乃至未来的自保，都至关重要。
冒险，还是求稳？
朱橚的大脑飞速权衡着。最终，求稳的念头占据了上风。他现在的力量太弱小，任何一点风险都可能带来毁灭性打击。活下去，才是第一要务。
他立刻开始构思如何向小柱子传递“静默蛰伏，只听不看，不任何行动”的指令。这需要更复杂的信号，风险更大。
就在他苦思冥想之时，另一个念头如同闪电般划过脑海。
刘纯！ 御医刘纯！ 他时常出入宫禁，为皇室和勋贵看病，消息灵通，且因其专业性和相对超然的地位，有时能接触到一些旁人难以知晓的信息。更重要的是，他带来的那个小药童！
药童年纪虽小，但能跟随刘纯出入一些场合，或许能听到、看到些什么。而且，通过药材、医理为媒介进行交流，远比和小柱子这种低等太监交流更隐蔽、更安全！
一条新的、可能更具价值的路径，在他眼前隐约浮现。
但如何与刘纯，尤其是那个沉默寡言的药童建立联系？这比控制小柱子要困难十倍。他不能再用喂食点心的方法，需要更巧妙、更自然的切入点。
朱元璋的震怒，如同一块投入朱橚心湖的巨石，不仅激起了恐惧的波澜，也意外地让他看到了湖底更深处的可能。
风暴已起，于无声处听惊雷。 暗眸初睁，虽惊惧却更显幽深。
朱橚将脸深深埋入母亲的怀抱，汲取着那一点珍贵的温暖与安宁，而他的思绪，却已穿越重重宫阙，飞向了太医院那弥漫着药香的方向。
他需要一个新的面具，一个基于“医学神童”而非“纨绔”的面具，来为下一步的行动铺路。
危机之中，暗枭振翅，欲觅新枝。
（第四章 完）