“曙光联盟”的构想如同投入水面的巨石，激起的波澜迅速转化为整个共同体高效运转的动力。当《联盟宪章》的框架初定，技术共享与军事整合步入正轨后，寻找并接触其他幸存文明，便从遥远的愿景变成了迫在眉睫的实际任务。
经过联盟议会的反复磋商与激烈辩论，第一个外交目标被最终确定：代号“灰烬遗民”星域。
选择此地并非偶然。根据“摇篮”数据库中残缺的古老星图标记，以及艾拉（Eira）模糊的回忆，“灰烬遗民”区域在“创世工程”鼎盛时期，曾是一个独立发展的、非“执笔者”体系的古代文明疆域。该文明以独特的生物合金技术和对引力场的精妙运用而着称，其科技树与“执笔者”的能量操控路线迥异，曾一度被“执笔者”议会标记为“值得观察，暂缓接触”的对象。
灾难爆发后，该区域与核心实验场的联系早早中断，后续命运未知。数据库中没有其被“监管者”或“清道夫”摧毁的确切记录，这留下了一线希望——或许，他们以某种方式幸存了下来，在这万载岁月中于废墟之上延续着文明的火种。
目标既定，组建使团的工作立刻提上日程。这绝非一次简单的武力侦察或科学考察，而是关乎联盟未来格局的真正意义上的“第一次接触”。其成败，可能决定未来是朋友还是敌人，是携手并进还是兵戎相见。
使团旗舰——“开拓者号”： 一艘最新下线的、基于“摇篮”科技强化改良的新型科考\/外交舰被赋予了重任。它比曙光纪元号小得多，但装备了最新式的隐匿行动系统、强化通讯阵列和多层复合护盾。其最核心的装备，是一座小型的、可临时开启短程虫洞的“移动星门”原型机，这赋予了使团有限的自主跃迁能力和在紧急情况下快速撤离或求援的可能。舰体涂装采用了非军事化的银蓝配色，舰艏烙印着曙光联盟的徽记——一颗冲破黑暗的星辰，被蕈类植物温柔的菌丝所环绕。
使团成员——精挑细选： 团长由一位以沉稳、耐心和外交手腕着称的原光海前哨基地副执政官担任。 副团长是一位资深语言学家兼文化学家，擅长从零开始解析陌生语言和文化模式。 科学顾问团队包括天体物理学家、生物学家、社会学家，负责评估目标文明的技术水平、生态状况和社会结构。 安全官由一位经验丰富、但强调非暴力解决方案的陆战队指挥官担任，其手下是一支精干的小型护卫队，装备以非致命武器和控制设备为主。 而最重要的成员之一，则是苏萤。她的光蕈网络和光种赋予了她超越语言的感知与沟通潜力，是打破最初接触壁垒的最大希望。 艾拉（Eira）作为特邀顾问随行，她渊博的古老知识可能有助于理解对方文明可能保留的、与“执笔者”同时代的历史记忆或技术渊源。
物资与礼物——诚意与试探： 开拓者号的货舱内，除了必要的补给和科研设备，还装载了精心准备的“礼物”：一批联盟自产的、性能优异但技术层级适中的工业品和医疗器械；记录了联盟基本概况（经过谨慎编辑）、文化艺术和友好意愿的信息晶体；以及一些“摇篮”生态园中培育的、不具有侵略性的美丽植物种子或幼株，象征着生命与成长的善意。
预案与底线——希望与警惕： 议会为使团制定了详细的行动预案，从最理想的和平接触到最糟糕的遭遇敌意攻击，都有相应的应对流程。核心原则被反复强调：保持耐心，最大限度表达善意，非到万不得已绝不首先使用武力，但必须保有自卫和撤离的能力。林烬亲自为使团送行，他的叮嘱只有一句话：“带去希望，带回理解，平安归来。”
出发之日，“摇篮”护罩之外，星门“希望之路”旁，开拓者号如同一位整装待发的优雅信使，静静地悬浮着。曙光纪元号及部分护卫舰列队两旁，以示送行与支持。
没有隆重的仪式，只有无声的注视和加密频道里一句句简短的祝福。
“开拓者号，这里是曙光纪元号，一路顺风。” “收到。为了联盟。”
引擎启动，蓝色的尾焰划破黑暗。开拓者号没有进入星门，而是调整航向，驶向了那片未知的、被标记为“灰烬遗民”的深邃星海。它的速度并不快，显得谨慎而平和，舰身周围的隐匿力场微微波动，使其如同融入背景的星光。
舰桥内，气氛严肃而专注。每一位成员都深知自己肩负的责任。苏萤闭目凝神，光蕈网络以她为中心缓缓扩展，试图捕捉任何可能存在的、来自目标星域的微弱意识波动或能量异常。
航行是漫长的。跨越数光年的距离，即使对于升级后的引擎而言，也需要时间。
他们穿越了荒芜的小行星带，掠过了死寂的恒星系残骸，也曾遇到过危险的离子风暴区，依靠舰船优异的性能和舰员的娴熟技术一次次化险为夷。
途中，他们多次检测到微弱的、非自然的能量信号残留，似乎证明这片星域并非完全死寂，但都无法精确定位源头。
直到某一天，导航员发出了紧张而兴奋的报告：
“进入目标星域外围！检测到前方有大量非自然结构信号！等等…还有…非常微弱的、规律性的能量广播信号！”
主屏幕上，远处的星空背景下，开始出现一些模糊的、显然是人造物的轮廓。它们并非完整的舰船或空间站，而更像是…巨大的、废弃的工业平台或是殖民地的残骸，如同巨兽的骸骨般漂浮在虚空中。
而在更深处，一个极其微弱、不断重复的简单信号，被增强后播放出来：
【…识别…友…？…危险…警戒…】
信号断断续续，使用的是一种扭曲变异的古老语言，但其中夹杂的词汇，竟然与数据库中对“灰烬遗民”语言的少量记录有部分相似！
他们找对地方了！而且，对方似乎也发现了他们，并发出了含义模糊的信号！
“减速至警戒速度。所有隐匿系统最大功率。通讯部门，尝试分析信号源和具体内容！”团长立刻下令，语气沉稳却难掩一丝激动。
“苏萤女士，能感觉到什么吗？”
苏萤眉头微蹙，轻轻摇头：“距离还太远…只有一片巨大的…悲伤和警惕…像受伤的动物守护着巢穴…”
开拓者号如同一个小心翼翼的访客，缓缓驶入这片遍布废墟的星域。
第一次接触的序幕，即将在这片沉寂了万古的灰烬之中，悄然拉开。
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(本章终)