马骥在悦来客栈干了三天杂役，掌柜的看他勤快，不仅管饭，还给他发了几文工钱。马骥拿着铜钱，心里美滋滋的——终于在唐朝有了“收入”！可他不想一直待在洛阳，他想沿着大运河南下，去看看传说中的扬州，看看“烟花三月下扬州”的美景。
掌柜的知道了他的想法，笑着说：“正好，后天有艘南下的客船，船主是我的朋友，你可以跟他去，就说我介绍的，船资给你便宜点。”
马骥喜出望外，赶紧谢过掌柜的。后天一早，他收拾好简单的行李（只有几件换洗衣物，还有掌柜的送他的一块胡饼），来到汴河边的码头，登上了那艘南下的客船。
客船不算大，有两层，底层装货物，上层载客。马骥上了船，找了个靠窗的位置坐下，刚想欣赏两岸的风景，就看到一群穿着青色儒生袍的人走上船来。他们大多二十多岁，头戴璞头，手里抱着书箱，书箱里装满了竹简和纸卷，脸上带着或自信或焦虑的表情。
“各位兄台，这是要去哪里啊？”马骥好奇地问旁边一个看起来比较好说话的儒生。
那儒生抬起头，脸上带着憧憬，整理了一下衣襟：“自然是赴扬州府参加科举！十年寒窗苦读，只为今朝金榜题名，入朝为官，造福百姓！” 他说着，眼神里闪烁着光芒，像有火焰在燃烧。
“科举！”马骥恍然大悟——这就是古代的“高考”啊！他看着这群未来的“公务员”，觉得很有意思：有的儒生放下书箱后，立刻拿出竹简开始背诵，嘴里念念有词，摇头晃脑，连船晃都没注意；有的则三五成群地围坐在一起，争论着经义，一个说“《论语》中‘仁’字，当以‘爱人’为本”，另一个反驳“非也！当以‘克己复礼’为要”，争得面红耳赤；还有的儒生则站在船边，看着两岸的风景，眉头紧锁，像是在思考考题，又像是在担心自己能不能中举。
马骥仿佛看到了现代“高考冲刺营”的场景，忍不住笑了。他凑到刚才说话的儒生旁边，问道：“兄台，这科举都考些什么呀？是不是跟我们那儿的考试一样，有选择题、填空题、简答题？”
儒生愣了一下，没听懂“选择题”“填空题”，但大概明白马骥的意思，便解释道：“科举分贴经、墨义、策问三科。贴经是将经书内容遮住，只露出一行，让考生填写遮住的部分；墨义是让考生解释经书的含义；策问则是让考生针对时政提出对策，比如如何治理漕运、如何安抚百姓之类。”
马骥点点头，心里想：“贴经就是填空题，墨义就是名词解释，策问就是申论大题！跟现代考试差不多嘛！” 他来了兴致，开始分享自己的“现代考试经验”：“兄台，我跟你说，考试的时候心态很重要！遇到不会的题别慌，先做会的，最后再蒙！这叫‘考试心理学’！还有啊，死记硬背效率低，得用‘联想记忆法’，比如把《论语》里的句子和生活中的事联系起来，记得更牢；还可以画‘思维导图’，把经书的内容画成一棵树，树干是主要思想，树枝是章节，这样一目了然！”
他一边说，一边用手比划思维导图的样子，还举例子：“比如‘仁’字，树干是‘仁’，树枝可以分‘爱人’‘克己复礼’‘孝悌’，每个树枝再分具体的句子，这样记起来是不是很简单？”
儒生听得眉头紧皱，脸色越来越严肃，最后忍不住打断他：“马兄此言差矣！科举乃为国选材，考的是对圣人之道的理解，岂能投机取巧？当以诚意正心为本，脚踏实地苦读，方能领悟经书真谛！你说的‘联想记忆法’‘思维导图’，皆是旁门左道，只会让人浮躁，难以静心向学！” 说完，他不再理马骥，转身拿起竹简，继续背诵起来。
马骥讨了个没趣，撇撇嘴——看来古代的儒生，比现代的学霸还“古板”，不接受新方法。他又观察其他儒生，看到一个穿着蓝色儒衫的儒生，背对着众人，靠在船边，脸色苍白，双手扶着船杆，看起来很不舒服。
“兄台，你怎么了？是不是晕船？”马骥走过去，递给他一块胡饼，“吃点东西可能会好点。”
那儒生抬起头，感激地接过胡饼，咬了一口，小声说：“多谢马兄，我从小就晕船，一坐船就难受，不碍事的。” 他顿了顿，又说：“刚才听马兄说‘考试经验’，其实……我觉得马兄说得有道理，只是他们觉得‘旁门左道’，不敢用罢了。”
马骥笑了：“还是你懂我！读书讲究方法，不是死记硬背就行！” 两人聊了起来，马骥知道了他叫张文远，来自山东，家里贫寒，这次是第一次参加科举，心里很紧张。马骥安慰他：“别紧张，你这么努力，肯定能中举！”
客船沿着运河南下，两岸的风景慢慢变化——从洛阳的平原，变成了江南的水乡，岸边出现了成片的稻田，偶尔能看到渔民划着小船，在河里捕鱼。儒生们也偶尔放下书本，欣赏两岸的风景，争论的声音小了，焦虑的表情也缓和了一些。
马骥看着这些怀揣梦想的年轻人，心里感慨：无论哪个时代，年轻人为了未来奋斗的样子，都是一样的。唐朝的科举，现代的高考，都是“千军万马过独木桥”，都充满了竞争与希望。
他摸了摸胸口的挂坠，挂坠的光芒变成了淡蓝色，像墨水的颜色，带着一丝书卷气的清辉，像是吸收了儒生们的“文运”之气，也吸收了他们对未来的“希望”与“焦虑”。马骥能感觉到，挂坠也在为这些年轻人祝福——祝福他们能金榜题名，实现自己的梦想。
“扬州……快到了。”马骥看着远处隐约出现的城池，心里满是期待——烟花三月的扬州，会是什么样子呢？