去年大蜻初雪那会儿，末将一时失策，主公仁厚，未曾责罚，可我心里始终搁着块石头，放不下。”
“事情不重吧？”
周进眉头紧锁，语气里满是关切。
“不重。”
王虎笑了笑，声音却哽咽了，道：“我本是山野粗人，论武艺比不得司空府的典韦、许褚，但不怕死。
真怕的是护不住主公——哪天我要是走了，将军记得每年倒上一坛椒柏酒，下去也能跟兄弟们痛饮一番！”
“呸！”
“长点口德不行？”
周进腾地站起，抬脚就踹过去，嘴上骂着，脸上却是笑：“主公何等骁勇，你这点本事顶多替他扛个戟、提把刀，轮得到你拼命？”
“哈！”
“说得也是。”
王虎仰头一笑，拎起周进备好的祭礼，大步朝门外走去，边走边摆手：“将军，末将不想将来给你扶灵，只想好好活着！”
“活着。”
“咱们图的，就是一条活路。”
周进咬了一口米糕，眼神凌厉如刀：“谁挡大蜻前行，便是断我们生路。
管他是蛮夷还是外族，还能强得过江夏水师的铁舰巡洋？”
两日后。
王虎在天岳山祭罢王猛，未作停留，也没去海昏辞行，径直率赤壁卫返回大蜻。
凡是从天岳山走出、编入赤壁军的将士，如今尚存者不足五百。
这些人无一不是百夫长以上，帐中堆着十数颗敌首。
因为每次征战，他们总是执矛冲锋在前，用血肉践行王炅当年立赤壁军时的誓言——
哪怕马革裹尸，骸骨成尘，也要名留青史。
这些年旧部凋零，王虎不愿再看周进葬身夷州，更不愿再送故人入土。
……
六月初。
一道吏部诏书快马加鞭送至豫章。
原靖安令、豫章郡丞杜双，升任豫章太守；
原豫章太守周进，调回大蜻吏部，待命任用。
一道寻常调令，并未在民间激起多少波澜——毕竟众人目光早已不在一郡一县之间。
可六部官吏心里清楚：周进入京，绝非小事。
这是王炅决心经略夷州的信号，甚至不惜启用周进这般手段果决的封疆大吏以备非常。
此去夷州，天地无垠。
一旦严令如刀出鞘，风浪不能阻，异族不敢拦。
数日后。
周进刚抵达蜻城外。
尚未进城，诸葛瑾的策书已至——
征其为军议司后护军，赐配赤壁刀。
半个时辰后，在军议司属官引导下，他踏入城门。
还未站稳，兵部令又到——
表奏其为平海督，组建第五军团，募兵万人，随时待命。
眼看将至军议司衙署，
吏部官员手持新诏而来——
正式任命周进为夷州刺史，开设刺史府，可自行征辟治中从事、别驾从事、功曹、簿曹、武猛等属官，即日起赴任抚镇夷州！
不到一个时辰，三道诏书连下。
整个大庭为之震动。
百姓街头议论，学子争相传谈，都在打听这位新任刺史是谁。
有来自豫章的读书人，也有天岳山出身的五百士子，纷纷讲起赤壁军过往战功，细说周进昔日战绩。
这时众人才惊觉：一位文官出身的太守，竟曾是浴血沙场的赤壁校尉！
一日三餐。
这是王炅对他的宠信吗？
不，这只是在追认他应得的荣光。
这三纸诏书，承载的是对治理夷州的深切期许。
也是一道无声的军令：若夷州不成，辜负的不是君恩，不是大蜻，而是这一日之间，举国瞩目的殊遇。
军议司大堂。
荀攸亲手呈上兵符与赤壁刀。
“铿——”
刀出鞘，寒光凛冽。
周进咧嘴一笑：“许久没杀人，也很久没腰刀了，差点忘了握刃上阵是什么滋味！”
“呵呵。”
荀攸抚须轻笑：“周将军，主公亲自为你点了两名副将，辅你统领第五军团。”
“哦？”
周进眼神微凝，目光一沉。
“人都已在夷州。”
荀攸目光如炬，徐声道：“一人唤作吕子明，乃子敬帐下参军；另一人是第四军团军侯，名叫贺公苗。
你到任之后，可凭军令召其归麾。
主公对他们寄望极深，不在将军之下，望善加倚重。”
“喏。”
周进抱拳领命。
“好了。”
荀攸语气凝重道：“军议司这边的事暂且定下，兵部那边也已安排妥当。
你须得在八月前出海赴夷州就任。
至于刺史府的属官人选，可到吏部调阅名录，凡是储备官员，还有大蜻学府里能担实务的学子，皆可择优录用。”
“孔明……可有参与？”
周进试探着问了一句。
“呵。”
荀攸、诸葛瑾、贾诩三人闻言，嘴角都不由抽动了一下。
诸葛亮可是被王炅称为“当代吕尚”的人物，岂会听命于周进调遣？更别提让他入川任职了。
周进入府面主。
这一趟，不只是赴任，更是夷州重归铁腕统辖的象征。
离开军议司后，他即刻前往吏部。
从候补官吏名册与大蜻学府的才俊中，遴选出了刺史府所需的幕僚班子。
同时以“武猛从事”之名，在各郡县启动第五军团的征兵事宜。
五日之后，
才踏入大蜻府。
王虎在前引路，脸上笑意藏都藏不住。
“主公。”
周进步入正堂，躬身行礼。
“坐。”
王炅正翻阅自淮南送来的文书，头也不抬，声音低沉却有力：“这些年在豫章不易啊。
那是咱们起家的地方，百姓心向所系，非心志坚毅者不可镇守。
如今杜双在那里，也是从天岳山一路走出来的兄弟！”
“末将明白。”
周进眼底微热。
这些年来，他曾以为此生再无机会立于王炅面前禀事。
“罢了。”
王炅合上文书，淡淡一笑：“你也是久经沙场的人，若让外人瞧见我大蜻的平海督、夷州刺史这般动情，怕是要说我们无人可用。”
“喏。”
周进应声肃立。
“咕咚”一声，王炅饮了一口茶，继而正色道：“此去夷州，粮种要多带，医师随行，药材务必备足。
学府建设不必急于一时。”
“谨遵令示。”
周进恭敬领命。
王炅又叮嘱道：“治理夷民，恩威并用为上。
教化之事，一年不成便三年，三年不成便十年。
总有一日，他们也能成为我大蜻子民。
劝农兴桑不可懈怠，但也莫要过于仁柔。
这正是我调你前来的用意所在！”
“末将铭记于心。”
周进神色一凛，杀气隐现。
“你也清楚我大蜻从何处来！”
“能打能治之人，尽在军议司中。”
“交州与夷州乃国之咽喉。
今日你能军政一手握，独掌夷州。”
“将来黄齐也会如你一般，执掌交州。
你们必须守住脚下每一寸土地——那是用无数英魂的鲜血换来的。
失之毫厘，何颜面对地下长眠的袍泽！”
王炅目光如炬，言语间满是托付之意。
周进、黄齐、赵毅，三人从未在史册留名。
可他们，却是赤壁初起时最坚实的脊梁。
王炅从未遗忘，始终寄望甚深，盼他们文可安邦，武可定乱，终成大蜻栋梁。
“喏！”
周进朗声应命。
“铿——”
王炅起身，从侧旁木架抽出一柄青锋长剑，郑重递出：“此剑名‘青缸’，原是曹孟德佩剑，亦是当年淮水罢战之证。
他将赤壁刀赐予许褚，等于是将自己的性命相托。
今日我以此剑赠你，愿你守住我大蜻之东疆——夷州。”
“若有寸土沦丧，唯以此剑谢罪。”
周进双手接过青缸剑，神情决绝，立下死誓：寸土不失，人在城在。
“去吧。”
王炅欣慰点头。
“喏。”
周进深深一拜，转身退出大堂。
王虎望着那远去的身影，忽觉心中空落，低声叹道：“这些年，老兄弟一个接一个走了。
不知这一去，还能不能再相见。”
“呵。”
王炅抬手一巴掌拍在他头盔上，笑骂道：“不然我把你派去他军中做个军侯？将来死在夷州，也就地埋了。
反正青山处处可埋忠骨。”
王虎连忙摆手，咧嘴笑道：“末将还得护着主公呢！”
“你这家伙。”
王炅摇头轻笑：“周进出任，我不亲送了。
你叫黄齐、赵毅他们几个送一程。
过几日，我要动身去淮南。”
“喏！”
王虎眼中寒光一闪，应声如铁。
“汝南陈到……”
“斩吴景而后遁江？”
王炅低头看着案上文书，眸光幽深，思绪难测。
周进离府之后，
曾与黄齐、赵毅小聚叙旧。
三人各负重任，事务繁杂，并未多言过往。
他也未曾透露王炅对黄齐另有安排，临别时反倒说得极为沉重，仿佛此去便是永诀，惹得二人又好气又好笑，纷纷斥他矫情。
数日后，
王炅启程南下淮南。
整个大蜻，知晓此行真正缘由的，不过寥寥数人而已。
七月流火，当王炅再度踏足淮南大地时，寿春城已浸润在夏日余温之中。
寿春都督府内，气氛凝重如铁。
太史慈、董袭等人立于堂下，屏息敛声，不敢妄动。
这些年，王炅身上的威势日渐深沉，仿佛一座不动山岳，连久经沙场的将领都难与其对视，更不必说徐庶、庞统这般初入仕途的年轻人。