朝阳高企，金辉漫过太极殿的鸱吻，在金砖地面上织就一片斑驳。
“陛下。”杜如晦已在廊下等候，紫色官袍的下摆沾着晨露，鬓角银丝在晨光中格外醒目。
他躬身行礼时，手中那卷盐铁司文书微微颤动，仿佛承载着千斤重量。
“克明来得早。”李世民的笑意里带着释然，昨夜与长孙皇后深谈至深夜，关于精盐的种种顾虑渐渐清晰。
转身问内侍：“陈郎君那边可有消息？”
“回陛下，陈郎君昨日领了粗盐，就已经开工，今日天未亮便在熬煮了。”内侍答道。
杜如晦递上文书，李世民指尖在“山东盐价再涨一成”的字样上轻叩，“盐商囤货愈演愈烈。”
李世民展开文书，目光扫过“盐税亏空五千贯”的朱批，眉头骤然拧紧：“这些盐商，竟把百姓民生当生意来做。”他将文书攥在手里，“走，进殿细说。”
甘露殿内，李世民落座时，瞥见案角陈小九献的菜谱，随手翻开，见“腌菜”一页旁注着“粗盐易腐，精盐可存半年”，嘴角不由得泛起笑意：“这孩子，连腌菜都替百姓想到了。”
“陛下，”杜如晦的声音陡然凝重，“精盐之事，五姓七望断不会坐视不理。山东崔氏在河北七州的盐场，雇了私兵看守；关中韦氏更与盐铁司官吏勾结，每年私贩的盐量堪比朝廷岁入三成。”
“勾结？”李世民眼中闪过厉色，指节在案上叩出闷响，“朕倒要看看，谁的骨头敢硬过大唐律法！”
他话锋一转，语气沉缓下来，“只是眼下还不能动他们。玄甲军已在西作坊外围布防，对外只说是看守新造军械，先让陈郎君把精盐做出来再说。”
“陛下思虑周全。”杜如晦躬身应道，“只是作坊里要不要派个心腹管事？”
“不必。”李世民摇头，目光落在窗外初绽的梧桐叶上，“那孩子看似温和，实则有章法。昨日在殿上说起滤盐步骤，从选盐到晒卤，条理分明，比老工匠还精细。让他放手去做，反而妥当。”
正说着，廊下传来环佩叮当，长孙皇后抱着李治走进来，月白宫装的裙摆扫过门槛，带起一缕淡淡的蔷薇香。“陛下和杜相议事，竟把御膳房新做的芙蓉糕都忘了。”她将孩子递到李世民怀中。
李治在父亲怀里咯咯直笑，小手揪住李世民的胡须不放。
李世民笑着将儿子举高，对皇后道：“你瞧这孩子，刚满周岁就知道欺负朕。”他话锋一转，神色凝重起来，“克明刚说，五姓七望在盐业的势力，比朕想的还要深。”
长孙皇后接过孩子，让乳母抱到偏殿，转身落座时，语气温和却坚定：“世家就像老树，盘根错节扎在土里，想除根，得先断其枝。精盐是利国利民的好事，却急不得。”
她看向杜如晦，“杜相觉得，试卖之地选在哪里最妥？”
杜如晦抚须沉吟：“关中最宜。京畿之地，朝廷管控得力；百姓基众多，精盐的好处能最快传开；离长安近，即便出了岔子，也能及时补救。”
“定价更要细致。”长孙皇后补充道，“上等盐可卖高价，让士族富商觉得体面；中等盐按市价，让寻常商户能接受；至于下等盐……”她望向李世民，眼中带着期许，“不如由朝廷补贴，按成本价卖给贫户，也算陛下的一份恩典。”
李世民击掌赞道：“此计甚妙！既赚了利，又得了民心，还能堵上那些说朝廷‘与民争利’的嘴。克明，你与玄龄这几日便拟个章程出来。”
话音刚落，内侍匆匆进来禀报：“陛下，西作坊来报，东西快做好了！”
李世民猛地起身，怀里的李治被吓得瘪起嘴，长孙皇后赶紧接过孩子柔声安抚：“陛下别急，左右不差这片刻。杜相，您陪陛下过去看看？臣妾在殿里备着膳食，等你们的好消息。”
“好。”李世民整了整衣袍，大步流星往外走，“克明，走，瞧瞧这雪白的精盐，到底长什么样！”
西作坊在皇城西边，原将作监的军械坊，墙角还堆着些生锈的甲胄碎片。
此刻却显得热闹，两口大锅架在砖灶上，柴火“噼啪”燃烧，火苗舔着锅底，映得脸庞通红发亮。
陈小九站在锅前，挽着袖子搅动卤水，额上的汗珠顺着脸颊滑落，滴在青石板上洇出深色的印记。
他身旁的两个内侍手忙脚乱地递麻布、搬陶盆，后背的衣衫早已被汗水浸透——与其说是累，不如说是紧张。
陈小九取过细麻布铺在木架上，“来，搭把手，把这桶卤水倒进去。”
两人合力抬起木桶，将卤水缓缓倒在绢布上。
清亮的水透过布眼滴落，在陶盆里敲出“嘀嗒”声，像春雨落在青瓦上。麻布上渐渐积起一层淡灰色的残渣，散发出一股说不出的腥气。
“这就是盐里的脏东西？”内侍凑过去闻了闻，皱着眉后退半步，“怪不得粗盐吃着发苦，原来藏着这秽物。”
“这只是一部分。”陈小九解释道，“等会儿熬的时候，还会析出更干净的结晶。”他指挥着众人将滤好的卤水倒进十几个浅陶盆，“都搬到院里晒太阳，千万别用手碰，汗渍沾进去。”
陶盆在院中摆了一片，像铺了一地的铜镜，反射着刺眼的阳光。陈小九蹲在旁边，用手指量着卤水的深度，测算待会儿得用多大的火来熬煮。
“陈郎君，歇会儿吧。”内侍递过水壶和饼子，“这都忙了一大早了，吃点喝点。”
陈小九刚接过水壶，就见院门口的内侍匆匆跑进来：“陈郎君，陛下和杜大人来了！”
他心里一紧，赶紧整理衣袍。
刚抚平褶皱，李世民已带着杜如晦走进来，身后内侍捧着的食盒里，飘出淡淡的糕点香气。
“陛下！”陈小九与内侍赶紧行礼，院里顿时只剩柴火偶尔的噼啪声。
“都起来吧。”李世民摆了摆手，目光径直落在陶盆上，“这就是滤好的卤水？”
“回陛下，是。”陈小九引着他走到木盘旁，“刚滤好，一会儿就上火熬煮。”
李世民俯身细看，卤水清亮得能映出自己的影子，忍不住赞道：“比井水还净。这布倒是个好物件，竟能滤掉泥沙。”
“这是细麻布，比寻常麻布细很多。”陈小九解释道，“臣试过，三遍过滤后，连头发丝粗细的杂质都能滤掉。”
内侍头头躬身道：“陛下是没见那粗盐多脏！挑出小麻袋碎石子，还有些黑乎乎的玩意儿，看着就恶心。也不知百姓吃了这么多年，咋熬过来的！”
李世民听得眉头紧锁，指尖在木盘边缘重重一按：“百姓吃了这么多年脏盐，是朝廷的疏忽。”
他对杜如晦道，“待精盐大成了，先给京畿的孤寡老人伤兵送一批，让他们尝尝干净盐的滋味。”
“臣记下了。”杜如晦躬身应道。
李世民在院中踱了一圈，看了看墙角的粗盐堆，又瞧了瞧滤出的杂质，忽然问陈小九：“这法子除了滤盐，还能滤别的不？比如……水？”
陈小九一愣，随即眼睛发亮：“陛下说得是！井水浑浊，用这法子滤一遍就能直接喝。尤其行军时，水源不干净，用麻布过滤几次后烧开再喝就能少生疫病。”
“好！”李世民拍了拍他的肩膀，力道不轻，“边关将士喝着脏水，闹肚子的比中箭的还多，这是大事！”
日头渐高，晒得人暖融融的。李世民让内侍打开食盒，里面是精致的芙蓉糕：“都歇歇，垫垫肚子。”他拿起一块糕点递给陈小九，“尝尝，尚食局新做的，甜。”
陈小九咬了一口，不知啥花香清香混着米香在舌尖散开。
他忽然笑道：“陛下，等精盐煮好，臣用它给您做个盐焗鸡，配着新蒸的馒头，保管您能多吃两碗。”
“那好，朕算有口福了！”
春日阳光愈发炽烈，火塘上架着的陶盆里，卤水渐渐浅下去。陈小九挨个检查，只见已经撤火的几个陶盆边缘慢慢析出一层细白的晶粒，像冬日窗上结的冰花，在阳光下闪着莹光。
“陛下，您看！”老内侍蹲在火塘边，手里攥着根柴火，满脸的难以置信。
他在宫里当差四十多年，见过的盐不是灰就是黄，从未听说过能变得雪白。
另一个内侍赶紧把陶盆端到李世民跟前。
“出来了！出来了！”内侍指着陶盆，声音因激动而发颤，“真的是白的！跟雪似的！”
杜如晦凑过去，用指尖轻轻刮了点，送进嘴里，眼睛猛地瞪圆：“没苦味！一点都不苦！就是纯纯的咸，鲜得很！”
陈小九也尝了点，心里的石头终于落地。这精盐质量很不错，想来是宫廷细麻布的功劳。
他指挥着众人小心刮下盐粒，装进铺着油纸的陶盆：“慢点刮，别刮破盆子了，这可是要给陛下做菜的。”
内侍笑着应和，动作却愈发轻柔。阳光透过他们的身影，在地上投下晃动的光斑，空气中仿佛都飘着淡淡的咸香。
待所有精盐都收进了陶盆，满满两大盆，还剩了一小半不是特别白的，也比刚拿来的粗盐白太多。
两个大陶盆里白得晃眼。内侍用秤一称，六斗一升，比预计的多出一升。
“神了！真是神了！”杜如晦啧啧称奇，“老夫活了几十岁，头回见这么干净的盐。陈郎君，您这脑子是咋长的？咋就能想出这法子？”
陈小九被问得耳根发烫，挠了挠头笑道：“杜相谬赞了，不过是瞎琢磨。看镇上的老人们腌菜，粗盐总带着泥沙，腌出来的菜容易坏，就想着能不能把盐弄干净些，试了几次，竟成了。”
“瞎琢磨能琢磨出这等利国利民的宝贝？”李世民拿起一小撮精盐，放在指尖捻了捻，颗粒细得像雪末，在夕阳下泛着莹润的光。
“这要是寻常百姓家能用得上，腌菜、做饭都省了多少事？”他转身对杜如晦道，“克明你看，一石粗盐出了近六斗一升精盐，还比预计多了一升，相信这成色，抵得上十石粗盐的价值！”
杜如晦连连点头，指着那盆稍显泛黄的盐粒：“便是这等稍次些的，也比市面上最好的官盐干净十倍。分等定价的法子，看来是走对了。”
李世民将指尖的精盐凑近鼻尖闻了闻，只觉一股纯粹的咸香，再无粗盐的苦涩气。他忽然对身后的内侍道：“去，把这两盆最白的精盐送到甘露殿，让皇后瞧瞧，顺便告诉尚食局，晚膳就用这新盐做菜。”
内侍抬着陶盆，脚步轻快地去了。
作坊里只剩下君臣三人，夕阳透过木窗，将影子拉得老长。
李世民望着墙角那堆被滤出的灰黑色杂质，眉头又皱了起来：“百姓吃了这么多年带杂质的盐，怕是早伤了脾胃。克明，精盐推广之事，得加快些。”
“臣明白。”杜如晦躬身道，“臣这就去拟章程，待时机成熟，再奏请陛下设立‘精盐司’，专门掌管提纯、售卖之事，选派心腹官吏任职，绝不让世家插手。”
他顿了顿，又道，“只是山东、河北的盐场多在世家掌控中，咱们若另起炉灶，怕是会引发冲突。”
“冲突也得办。”李世民语气斩钉截铁，“朕宁可得罪几个世家，也不能让百姓再吃那脏盐。先在关中设十个精盐坊，用官盐提纯，打出名声再说。至于那些私盐……”
他眼中闪过一丝厉色，“京中左右几卫没事做，让他们顺便查查关中私盐贩子，抓几个典型，看谁还敢顶风作案！”
陈小九在旁听着，心里暗暗咋舌。
这便是帝王的魄力，一句话便牵动万千利益，却句句不离“百姓”二字。
他忽然想起什么，从怀里掏出张纸条递过去：“陛下，这是提纯时需注意的事项，比如用铁锅熬煮的话可以节省更多的柴草时间，细麻布要用沸水烫过，滤出的杂质需单独找地方堆放，免得污染水源……”
李世民接过纸条，见上面字迹工整，连“柴火要烧透，免得烟味熏染盐粒”都写得清清楚楚，忍不住笑道：“你倒是细心。这纸条朕留着，让精盐司的人好生学学。对了，你身边不是有个打制铁马掌铁锅的铁匠吗？”
“回陛下，是有一个铁匠，叫杨铁信，臣炒菜用的铁锅就是请他打制的，手上的手艺不错。”
“那好，朕就补赏他一个官身，先让他去将作监铁作，指导马掌和铁锅的打造，告诉他这次差使一定得做好了！”
陈小九躬身行礼，“臣替杨铁信谢陛下！”
正说着，院外传来一阵急促的脚步声，只见内侍气喘吁吁地跑进来：“陛下，皇后娘娘让奴才带口信，说已经准备了膳食，请陛下和大人们前去用膳。”
“好，皇后有心了，克明，小九，随朕前去用膳！”
“臣遵命！”
甘露殿内。
陈小九捧着温热的羊肉汤，心里暖融融的。
他原以为帝王家高高在上，却没想到李世民夫妇竟如此体恤。
一口汤下肚，暖意从胃里蔓延到四肢百骸，连日来的疲惫仿佛都消散了。
“陛下，时辰不早了，臣该告退了。”杜如晦看了看天色，提醒道。
李世民点头，拍了拍陈小九的肩膀：“你这两日辛苦了，先回去休息一下。等精盐司的章程定了，朕再给你封赏。对了，你说的盐焗鸡，可别忘了。”
“臣记下了！”陈小九躬身退出。
走出皇宫，暮色已漫过朱雀大街的牌坊。
夕阳把陈小九的影子拉得老长，月白锦袍的下摆沾了些作坊的炭灰，却丝毫不减他此刻轻快的脚步。
刚出朱雀门，就见杨铁信蹲在石狮子旁，手里攥着个油纸包，见他出来，猛地蹦起来，铁砧似的身子差点撞到石墩子。“九师傅！可算出来了！”他把油纸包往陈小九怀里塞，“俺在西市买的胡饼，还热着呢，您垫垫肚子。”
油纸包里的胡饼散发着芝麻香，陈小九咬了一大口，含糊道：“杨师傅，有好事告诉你。”
他把李世民赏官身的事一说，杨铁信的眼睛瞬间瞪得像铜铃，手足无措，引得路人纷纷侧目。
“官……官身？”他结结巴巴道，“俺……俺也能成官爷？”
“可不是嘛。”陈小九拍着他的胳膊，“陛下让你去将作监铁作，指导打造马掌和铁锅，这事办好了，就能领告身。”
杨铁信猛地蹲在地上，双手抱着脑袋，肩膀一抽一抽的。
陈小九吓了一跳，以为他不高兴，刚要开口，就见他抬起头，满脸是泪，却咧着嘴笑：“俺爹要是知道了，坟头的草都得笑开花……他一辈子打铁，就盼着俺能不再跟铁渣子打交道，没想到……没想到俺还能成官爷！”
陈小九心里也热烘烘的。
他知道，这官身对杨铁信来说，不止是荣耀，更是对一个手艺人最大的认可。
两人并肩往怀德坊走，杨铁信一路絮絮叨叨，说要打最好的铁锅送给陛下。
到了坊门口，刘伯早已等在那里，手里提着盏灯笼，见他们回来，赶紧迎上来：“可算回来了！张郎君在院里等着呢，说有要事。”