第七章：
晨霜像撒了层碎盐，在枯黄的草叶上结得厚实。陈小九蹲下身，帮刘伯系紧草鞋的鞋带，心里微微发沉。这双草鞋还是在李家村时，村妇们用麻线帮着编的，鞋底已经磨得快穿洞了，怕是走不了多少路。
“过了这道梁，按李家村老丈说的，就该见着官道了。”刘伯望着前方云雾缭绕的山梁，呵出的白气在嘴边凝成一团，又被风卷着吹散。他的声音里带着点不易察觉的疲惫，这两日的山路实在太磨人。
第一道山梁还算平缓，两人走得还算顺当。可第二道山梁却陡得像架天梯，碎石坡上覆着层薄冰，脚踩上去“咯吱”作响，稍不留神就会打滑。刘伯的腿虽已能正常行走，却架不住连日奔波，昨夜在临时搭的石洞歇脚时，陈小九才发现他的脚踝悄悄肿起了个鸽子蛋大的包，按下去就是个深深的坑。
他从怀里掏出最后半块葛粉饼，掰了大半递给刘伯：“垫垫肚子，到了镇上就有热饭吃。”
葛粉饼是用在山洞里攒的葛粉做的，没糖，嚼起来干巴巴的，像在啃纸。刘伯却吃得很慢，把饼渣都舔得干干净净，末了还咂咂嘴：“比糙米香。”
爬上山顶时，日头已过晌午。山风像刀子似的刮着，陈九扶着刘伯在一块避风的青石后坐下，两人都累得说不出话，只能大口大口地喘着粗气。就在这时，刘伯突然指着远方山坳里的青灰色瓦顶，浑浊的眼睛亮了起来：“看！那不是镇子吗？”
陈九顺着他指的方向望去，心猛地一跳——一道笔直的灰白线条穿过山坳，像被天神随手划下的墨痕，那是官道！道旁的屋舍密密匝匝，青瓦连绵成片，炊烟如带，在半空慢悠悠地舒展，竟是热闹的人间烟火气。
“是镇子！”陈小九数了数连片的屋檐，估算着总有百十来户人家，心里那块悬着的石头终于落了地，“村正说镇子依傍官道，行商的生意人多。”
下山的路比上山时更陡，碎石坡上的薄冰被太阳晒得半化不化，滑得厉害。陈小九干脆解下腰间的布带，一头系在自己腰上，一头让刘伯攥着，像牵牲口似的慢慢往下挪。脚底的碎石不时滚落，惊得林子里的寒鸟扑棱棱飞起，翅膀拍打的声音在山谷里回荡。
“活了四十多年，倒让你这娃娃牵着走，传出去要被人笑掉牙。”刘伯喘着粗气笑，额头上的汗顺着皱纹往下淌，在下巴尖凝成水珠，又滴落在胸前的衣襟上。
“等到了长安，我买头驴给您骑。”陈小九的声音混在风声里，带着少年人特有的清亮，还有点没说出口的笃定。
“还买驴？”刘伯咂嘴，一脸不信，“能有碗热汤面就知足了。”
走进镇子时，暮色已开始降下。官道穿镇而过，像条黑色的带子，把镇子分成两半。主街两旁的铺子大多还敞着门，杂货铺的幌子上绣着“南北杂货”四个歪歪扭扭的字，药铺门口摆着晾晒的草药，有当归、黄芪，还有些陈小九叫不出名字的，散发着苦涩的香气。
铁匠铺里传出叮叮当当的敲打声，火星子溅在青石板上，瞬间就灭了，留下一个个黑色的小印记。几个穿皮袄的商人牵着驮货的骡马，正往街角的客栈走，骡马脖子上的铜铃在寒风里叮当作响，与铺子里的吆喝声、说话声混在一起，热闹得让人心里发暖。
“就这家‘悦来客栈’吧。”陈九指着一家挂着灯笼的客栈，门楣上的漆虽有些剥落，露出底下的木头纹理，却擦得干干净净。
刚跨进门槛，一股炭火混着肉汤的香气就涌了过来，把门外的寒气挡在外面。掌柜是个红脸膛的中年汉子，留着两撇八字胡，见他们进来，他抬头打量了两眼——陈小九的道袍洗得发白，袖口磨破了边，刘伯的裤脚还沾着泥点，头发被风吹得乱糟糟的，掌柜的眼神顿时淡了些，语气也懒洋洋的：“住店？还是吃饭？”
“先住店，再要两碗热汤面。”陈九掏出三枚铜钱放在柜台上，是李家村乡亲凑的盘缠里剩下来的，铜钱边缘已经磨得光滑。
掌柜的掂了掂铜钱，朝后堂喊了声：“两碗热汤面！”又从柜台下扔过来一串黄铜钥匙，钥匙链上还挂着个小小的木牌，写着个“七”字，“后院最里头那间，简陋些，凑合一晚。”
客房果然简陋，木板上铺着层薄薄的稻草，摸上去有点潮，墙角结着层白霜，映着从窗棂透进来的微光，像撒了层碎玻璃。陈九赶紧从行李里掏出火石，找了些枯枝，在屋子中央的炭盆里生起了火。火苗“噼啪”地舔着柴禾，渐渐旺了起来，两人围着炭盆搓手，暖意一点点从脚底往上爬。
隔壁桌的谈话声顺着门缝钻进来，断断续续的，带着点酒气。
“张大户家这几日怕是要愁白头了。”一个胖子嘬着牙花子，声音洪亮，“年关近了，要给长安吏部的大兄送年礼，挑了半个月还没拿定主意。”
对面穿青布袍的瘦子嗤笑一声，声音尖细：“往年送绸缎茶叶，今年听说长安城里时兴新鲜玩意儿。张大户前儿个让伙计去洛阳寻那波斯国的琉璃盏，结果路上被山匪劫了，空着手回来，气得他把伙计门牙都砸了，嗷嗷叫，半条街都听见了。”
“吏部那位爷啥稀罕物没见过？”胖子夹起块牛肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油，“我看呐，送啥都不如送真金白银实在，沉甸甸的，谁见了不欢喜？”
“你懂个屁！”瘦子压低声音，却还是能听清，“张大户要的是脸面！得是长安城里少见，又能显心意的东西。昨儿我去他布庄扯布，见他对着一箱子蜀锦唉声叹气，说太俗，拿不出手。”
陈小九往炭盆里添了块柴，火苗“腾”地窜起来，映得他眼睛发亮。长安的达官贵人最喜新奇雅致之物，寻常的金银绸缎早已入不了眼。
“咋了？听见啥了？”刘伯注意到他的神色，用胳膊肘碰了碰他，眼里满是疑惑。
“红糖，嘿嘿！”陈小九突然开口，声音压得很低，带着点抑制不住的兴奋，“咱能做白霜糖。”
“霜糖？”刘伯皱眉，一脸不解，“那可是稀罕物？白花花的，比雪还细，听说一两能值半两银子。咱哪来的本钱做这个？”
“用红糖做。”陈小九的手指在炭灰里画着，画出一个简单的过滤装置，“我师父说过个法子，用黄泥水过滤红糖，能析出雪白的糖霜。长安的官宦人家见了，保管稀罕。”
他记得现代制糖工艺里的黄泥吸附法——红糖里的杂质多是有色的有机物，而黄泥中的胶体颗粒具有吸附性，能把这些杂质吸走。过滤后的糖汁再熬制，就能得到晶莹剔透的糖霜。这法子不需要复杂的工具，用的都是寻常材料，正适合眼下的境况。
“黄泥？红糖？”刘伯还是不明白，摇着头，“那玩意儿混在一起能吃？别是想钱想疯了。红糖黑黢黢的，带着股焦味，咋能变成白霜？老神仙还会这？”
“刘伯您不信我师父吗？他老人家说的法子保管有用。”陈小九望着窗外渐浓的暮色，眼里闪着光，“这镇上肯定有杂货铺卖红糖，咱先去问问价钱。”
刚走到街面，寒风就像刀子似的刮过来，刮得脸颊生疼。陈九把道袍的领子竖起来，遮住半张脸，刘伯则缩着脖子，把手揣在袖筒里。主街上的铺子大多已经上了门板，只有几家还亮着油灯，昏黄的光透过窗纸照出来，在地上投下模糊的影子。
杂货铺的掌柜正踮着脚卸最后一块门板，动作麻利。见陈小九和刘伯过来，他以为是来化缘的道士，没好气地挥手：“去去去，刚进了货，师傅去别家看看。”
“掌柜的，我买红糖。”陈小九上前一步，掏出那三枚铜钱，放在冻得发硬的柜台上，“要最粗的那种。”
掌柜的愣了愣，上下打量了他两眼，才转身从货架底层拖出个陶罐，罐口用布塞着。他掀开布，里面装着黑褐色的糖块，边缘结着层白霜，看着有点像受潮的土块。“粗糖，二十文一斤。”掌柜的拿起个小秤，“你这点钱，只够称一两。”
陈小九看着罐子里的红糖，心里盘算着——一两红糖太少，做不出像样的糖霜，根本没法让人看出效果。他咬了咬牙，从怀里摸出包葛粉，还沉甸甸的：“用这个抵点钱行不？纯山里的葛粉，熬粥最养人，能存大半年。”
掌柜的捏起一点葛粉捻了捻，见粉质细腻，没有杂质，又闻了闻，只有淡淡的土腥味，点了点头：“这葛粉倒还行。再加五文钱，给你称半斤。”
陈九赶紧从怀里摸数出五文递过去。掌柜包了半斤红糖，又把那包葛粉收进柜台，这才慢悠悠地把铜板揣进怀里，继续装门板。
捧着包好的红糖往回走时，刘伯还在念叨：“疯了疯了，用救命的葛粉换这黑糖块，要是做不成糖霜，咱连吃饭的钱都没了。这葛粉可是能救命的，到了长安……”
“不用到了长安，咱能赚回百十包葛粉。”陈小九却脚步轻快，路过河边时，特意停下来，在河岸找了找，发现了黄泥。
这黄泥得是那种不含沙砾的，颜色呈淡黄色，摸起来滑腻腻的才好。
回到客栈时，那两碗热汤面刚端上桌。肚子立马咕咕叫了，抄起筷子就吃了起来。
刘伯望着他狼吞虎咽的样子，突然叹了口气，眼里却带着笑意：“你这性子，倒像你那师父，认准的是九头牛都拉不回。想当年，你师父……”他话说了一半，又咽了回去，只是一个劲地往陈小九碗里夹面。
陈小九含着面条笑，热气模糊了眉眼。窗外的灯笼在风里摇晃，把两人的影子投在土墙上，像幅歪歪扭扭的画。他摸了摸怀的红糖，心里已经悄悄盘算起明日的活计——第一步，去河边把黄泥挖好淘净，再有得先能生火的地方，最好是有灶台的，客栈的炭盆太小，熬糖汁怕是不够用。
炭盆里的火渐渐旺了，映得两人脸上都红扑扑的。走了一天，早就累了，一夜无话。