炼焦炉，这个词汇对于方应物和宣府的所有工匠来说，都如同天书一般陌生。
在他们的认知里，炼铁用的燃料，自古以来便是木炭。为了供应宣府那几座半死不活的炼铁炉，周围山上的林木都快被砍秃了。
而朱衡口中的“炼焦”，则是将煤炭置于隔绝空气的密闭环境中，进行高温干馏。这个过程，不仅能去除煤炭中的硫、磷等杂质，还能大幅提升其热值和强度，得到的焦炭，才是真正能撑起钢铁工业脊梁的超级燃料。
这些原理，朱衡没法解释，也没必要解释。
他只需要结果。
在校场风波平息后的第二天，朱衡便带着方应物、柳凝霜以及一众核心将领和工匠，来到了那片被他命名为“一号工业区”的地方。
柳凝霜本想告辞，却被朱衡以“考察宣府民情，为你父亲提供第一手资料”为由，半强迫半邀请地留了下来。她对朱衡的“无赖”行径颇为气恼，但内心深处，对这个男人正在做的一切，又充满了无法抑制的好奇。
眼前的景象，让所有初次见到的人都瞠目结舌。
只见一片开阔的工地上，矗立着数座用耐火砖砌成的、外形奇特的巨大炉子。这些炉子并非传统炼铁炉那般高耸，而是呈现出一种扁平的长方体结构，侧面排列着一扇扇厚重的铁门，顶部则连接着粗大的、弯弯曲曲的铁制管道，如同蛰伏的钢铁巨兽。
这便是朱衡凭借脑中蓝图，亲自设计、指导工匠们建造的“捣固式焦炉”。
“王……王爷，这……这到底是个什么物事？”一名须发皆白的老工匠，是宣府兵仗局资格最老的把头，名叫钱德禄，人称钱老头。他围着焦炉转了好几圈，脸上的困惑几乎要溢出来，“看着倒像是烤白薯的窑，可哪有这么大的窑啊？”
他这话一出，引来周围一阵低低的笑声，冲淡了现场的严肃气氛。
方应物瞪了那钱老头一眼，随即满脸崇敬地对朱衡道：“王爷鬼斧神工，此物定是天授，我等凡夫俗子，岂能窥其万一。”
朱衡没理会他的彩虹屁，只是拍了拍冰冷的炉壁，眼中闪烁着异样的光芒。
这不仅仅是一座炉子，这是他工业帝国的第一块基石。有了它，才会有廉价而优质的钢铁；有了钢铁，才会有更强的火炮、更好的农具、更快的机器……那是一个他无比熟悉，而这个时代的人们，连想象都无法想象的全新世界。
“钱师傅，”朱衡转向那老工匠，语气温和，“你说的没错，它就是个‘窑’，不过，它烤的不是白薯，而是煤。烤出来的东西，名叫焦炭。”
他顿了顿，声音陡然提高，让在场的每一个人都能清晰地听到：“而这焦炭，能让我们炼铁的产量，翻上十倍！炼出来的铁，是百炼精钢！”
“十倍？！”
“百炼精钢？！”
人群中爆发出难以置信的惊呼。
十倍是什么概念？意味着宣府一座新炉的产量，就能顶得上过去十座旧炉！而百炼精钢，那更是传说中神兵利器才能用到的材料，平日里炼上一小块都需耗费无数人力物力，如今竟能用这“烤煤窑”大规模产出？
所有人的呼吸都变得粗重起来，他们看着那座怪异的炉子，眼神从困惑，变成了狂热。
如果王爷说的是真的，那这将是开天辟地的大事！
“今日，便是见证奇迹的时刻。”朱衡的目光扫过众人，“点火！”
一声令下，早已准备就绪的工匠们立刻行动起来。
他们先是用一种特殊的火泥，将一扇扇厚重的炉门密封得严严实实，只留下小小的观察孔。随后，几名力工推动着一辆巨大的、装满了煤炭的斗车，沿着轨道推到炉顶，打开装煤孔，将磨碎的煤粉倾泻而入，再由专人手持长长的铁杵，反复捣固，使其尽可能密实。
这一套流程，都是朱衡手把手教的，工匠们虽然不懂原理，但执行得一丝不苟。
最后一步，便是点燃位于炉子底部燃烧室的薪柴。
熊熊的火焰升腾而起，舔舐着燃烧室的墙壁，将热量传递给隔壁的炭化室。没有惊天动地的声响，也没有五彩斑斓的异象，一切都显得那么平平无奇。
时间，在焦灼的等待中一分一秒地流逝。
太阳从东升到中天，又缓缓西沉。
炉子本身没有任何变化，只是那些连接着顶部的粗大管道，开始变得滚烫，并且发出“呜呜”的轻微响声。一股淡黄色的、带着刺鼻气味的浓烟，从管道的末端被引出，通过一个水池进行冷却，最终，在另一个出口处，被火焰点燃。
一道橘红色的火炬，在暮色中冲天而起，照亮了周围一张张紧张而期待的脸。
“那……那是什么？”有人指着火炬，惊骇地问道，“煤炭里的‘魂’被勾出来烧着了吗？”
“胡说，那是煤气！”朱衡沉声解释道，虽然他知道没人能听懂，“是煤炭在‘烤’制过程中产生的废气，同样可以作为燃料，用来加热炉体，一举两得。”
变废为宝，循环利用。
这种超前的理念，再次刷新了众人的认知。他们看着那熊熊燃烧的火炬，仿佛在看什么神迹。
柳凝霜站在朱衡不远处，一双美目异彩连连。
她出身书香门第，自诩博览群书，可眼前的一切，完全超出了她的知识范畴。这个代王殿下，脑子里到底装了些什么？他不像是一个藩王，更像是一个来自传说中墨家机关城的……大宗师。
一夜无话。
朱衡几乎没有合眼，亲自守在炉边，不时透过观察孔，查看炉内的火光颜色，判断温度。
直到第二天清晨，第一缕阳光刺破云层，洒向大地。
“时辰到了！”朱衡的声音带着一丝疲惫，但更多的是兴奋，“开炉！”
早已等候多时的工匠们，用铁钩和杠杆，费力地撬开滚烫的炉门。
“哗啦——”
伴随着一阵金属摩擦的刺耳声响，一股灼热的、令人窒息的热浪扑面而来。紧接着，一辆巨大的“熄焦车”被推到炉口。
随着炉门完全打开，在所有人的惊呼声中，一整块被烧得通体赤红、仿佛巨型红色水晶般的焦炭，被巨大的推杆，从炭化室里完整地推了出来，落入熄焦车中。
“嗤——”
早已准备好的冷水，被瞬间浇在赤红的焦炭上。大量白色的水蒸气，裹挟着焦炭的碎屑，冲天而起，形成了一朵壮观的“蘑菇云”，声势骇人。
待蒸汽散去，熄焦车里，静静躺着的，便是黑灰色、布满细密孔洞、闪烁着金属光泽的焦炭。
钱老头颤抖着双手，戴上厚厚的手套，从中捡起一块。
入手的感觉，与木炭截然不同。它更重、更硬，敲击起来，竟发出金石之声。
“好炭！好炭啊！”钱老头激动得老泪纵横，他炼了一辈子铁，从未见过如此品相的“炭”！“王爷，有了此物，莫说百炼精钢，便是天上的星星，老汉也敢说能给它炼下来！”
整个工业区，瞬间沸腾了。
成功了！
王爷没有骗他们！
这黑不溜秋的“烤煤”，就是开启一个全新时代的钥匙！
朱衡看着众人欢呼雀跃的模样，嘴角也露出了久违的笑容。
这只是第一步。
他深吸一口气，那空气中，弥漫着焦炭特有的、带着硫磺气息的工业味道。
这，就是黎明的味道。
“传令下去！”他的声音盖过了所有的欢呼，“所有高炉，即刻停用木炭，全部改用焦炭！三日之内，本王要看到，日产精铁，过千斤！”